偷情記(19)_芭芭拉·卡德蘭

十九

　　他看出潘朵娜在仔細聆聽，便繼續說下去：「你叔叔就大聲說：『你們全猜錯了，站在你們前面的，就是一個擁有大筆遺產，姿色絕佳女孩的財產管理人、監護人兼保護者。』」

　　「當然我們都很驚奇，這時，他才把你要來倫敦的消息告訴我們。」

　　「羅德瑞叔叔一向對我很好。」

　　潘朵娜覺得自己有必要回答些什麼。

　　「當然，他沒有理由不這麼做」。

　　他冷淡的回答。她知道他想起羅德瑞爵士今後可以過奢華的生活了。

　　她到倫敦一星期後，就知道叔叔蓄意散佈的謠言已不脛而走，從懷特俱樂部傳到別的俱樂部，再傳到領導社交活動的女士耳中。

　　就在他們搬到柏克萊廣場不久之後，邀請函如雪紛至，威廉夫人看到一些請帖，就搖頭說：「潘朵娜不該認識這些人。」

　　她的語調還算優雅，羅德瑞爵士則當場把它們撕毀，丟到字紙簍，不理潘朵娜提議寫張謝函什麼的。他說：「用不著對這些人浪費筆墨。」

　　有些信讓他發笑，他對威廉夫人說：「我從沒想過會被邀到蘭羅肯斯去，光是聞到他們車子下面滾動的鈔票味，就夠過癮了！」

　　「你少刻薄，」威廉夫人說，「你明明知道侯爵的四個兒子還沒結婚，而且長子會繼承所有的財產和名份。」

　　羅德瑞爵士把請帖遞給潘朵娜，吩咐她：「儘量接受它！」

　　威廉夫人走開後，他又加上一句：「你不必對那些被邀請的年輕人表現興趣，只要注意主人就行了。」

　　潘朵娜尬尷極了。

　　其實她的外型年輕、害羞、天真，反而讓她有一種令人無法抗拒的魅力，每位男士都萌生一股要保護她的欲望，這種吸引力實在和金錢無關。

　　「在某些事情上，我或許是個傻瓜。」叔叔有次對威廉夫人說，「但對女人和馬，可是絕對內行的鑒賞家。我一看到潘朵娜，就知道她會大紅大紫，果然沒錯。」

　　「一點也沒錯！」威廉夫人說，「今晚很多女人都在說她有多美，有多謙虛，更何況還擁有那麼一大筆遺產。」

　　她笑著對潘朵娜說：「親愛的，我可以告訴你，這有多光榮。不僅紳士誇獎你，連女上都讚不絕口呢！」

　　潘朵娜又想到，萬一真相揭穿了，那些人一旦知道自己欺騙了他們，會有何感想？

　　但叔叔一點也不耽心，只有她在窮緊張。

　　馬車駛向雷斯公園。威廉夫人問羅德瑞爵士：「威爾斯王子今晚也會來嗎？」

　　「當然會啦！」羅德瑞爵士答，「伊蕾，你今晚在伊莉莎白夫人面前一定要裝得愉快點才好。我知道你們不欣賞她，但她也是個好女人呀！」

　　「好多人卻為了她和威爾斯王子的事情深痛惡絕！」

　　威廉夫人板板的說。

　　「哦！我可不以為然，希望你也別這樣才好。」

　　他回答。潘朵娜知道，再也沒有比這更好的時機，來欣賞倫敦社交季的奢華生活。

　　經過九年戰爭後，英法簽署了亞蒙條約，奠定兩國間的友好關係，不僅是貴族，連廣大的民眾也為了和平景象歡欣鼓舞。

　　以前為了男主人或兒子留守軍中而關閉的房子，現在又重新開放了。威爾斯王子為奢侈浮華的風氣開了先河，追求時髦的人士都紛紛效尤。

　　大宅外一片金碧輝煌，一長列馬車排在門口，馬匹都裝上銀鞍，僕役的制服閃亮耀人。

　　大廳入口鋪著紅色地毯，一位戴假髮的僕人持著火把，站在那兒。

　　每位賓客都雍容華貴，豔麗非凡，遠超過潘朵娜以前看過的衣著。

　　掛在天花板的吊燈插滿千隻蠟燭，燈火輝煌。

　　一簇簇花朵散發出的香味，混合著巴黎香水的味道，幾乎令人窒息。

　　低低的交談聲、發亮的徽章、閃亮的紗巾混雜在一起，仿佛每個賓客頭上都戴了一頂皇冠。

　　這對潘朵娜來說不啻奇觀，但對羅德瑞爵士來說只是一場老朋友的聚會，因為他幾乎認識每一個人。

　　潘朵娜知道，這批客人都很有來頭。

　　牆上掛著名畫。她剛進入客廳，就發現一些考究家具頗堪玩味。她正想仔細欣賞時，宴會司儀開始通報：「羅佛敦子爵、子爵夫人！俄羅斯大使！裡溫公爵夫人！柏克萊伯爵、伯爵夫人！……」

　　終於輪到他們出場。

　　「威廉夫人、潘克登·潘朵娜小姐、羅德瑞男爵。」

　　他們入場後，威廉夫人就和一位戴著鑲鑽頭巾、項圈的女人攀談起來。那女人長了一頭灰白的頭髮。

　　「親愛的伊蕾，好久沒看到你了。真高興你把潘朵娜帶在身邊，我聽過不少有關於她的傳說呢！」

　　她說著就把手伸向潘朵娜，潘朵娜正忙著向她屈膝行禮。

　　「希望你能盡情享受這一季的活動。」女主人溫婉的說，「請你務必會會我的女兒--愛蜜兒，她才回到淪敦。」

　　潘朵娜和一個個子高，膚色微褐的女孩握握手。那女孩熱忱得奇怪，她緊握潘朵娜的手，說道：「我聽說你是從約克郡來的，她說，」「我正在奇怪我們為什麼素未謀面呢！您說是不是，艾傑！」

　　她轉過頭去，跟另外一個人說。突然潘朵娜覺得呼吸快要停止了，全身都不能動彈，就跟一座石像一般。

　　站在那兒的不是別人，正是上校。

　　他身材高大，自然有一股逼人的英氣，四周的人都為之黯然失色。

　　潘朵哪只覺一陣暈眩，不曉得愛蜜兒在講些什麼。

　　「讓我來介紹一下，這是我的未婚夫查斯特公爵。這位是潘克登·潘朵娜小姐。」

　　她似乎被人推了一下，才想到要行禮。

　　他也向她行個禮。

學達書庫(xuoda.com)