偷情記(17)_芭芭拉·卡德蘭

十七

　　潘朵娜原想加上一句，他既老又醜更可怕，但一想到叔叔希望她唯命是從，就把話收回去。

　　離開約克郡之後，她仿佛被一場颶風刮走，幾乎要窒息了。整個腦袋都亂哄哄的。在這光怪陸離的世界裡，倒也不乏令人振奮的事，但也有相當多驚世駭俗的事。

　　他們剛到倫敦，羅德瑞爵士馬上就帶她南下，到威廉夫人住的艾斯列愛小屋。潘朵娜這才算對自己未來的監護人--威廉夫人略有瞭解。

　　威廉夫人臉蛋甜甜的。徐娘半老，風韻猶存。叔叔告訴過潘朵娜：「威廉夫人出身英格蘭最古老的家族，她的小叔威康克裡夫郡主就是國王的親信。」

　　不久，潘朵娜漸漸發現威兼夫人幾乎肯為叔叔做任何事，他倆深深相愛著。

　　再過一段時間，她又看出來，威廉夫人的最大心願就是和叔叔結婚，可是很不幸，除了前夫留下的那棟房子外，她沒有任何財產。現存的款項也僅夠她維持目前的生活，一旦她改嫁，房子就得收回去。

　　他們快回倫敦時，潘朵娜問過叔叔：「您打算對威廉夫人說實話，還是告訴她我是大地主的繼承人？」

　　「沒有人--我是說除非我自己說出去，否則沒有人會曉得你的事。」他肯定的說。

　　他杜撰了一個故事；讓他瞭解，她剛從母親在西印度群島的親戚那兒接受了一大筆遺產。

　　「你二十五歲以前，或沒結婚前，還不能掌管財產。」

　　這是他沿路想好的說詞，由他特別強調「結婚」兩個字，她知道這是整出戲的關鍵處。

　　「羅德瑞叔叔，我還是搞不懂，如果我有錢，急著娶我的該是窮人，不是有錢人呀！」

　　「你把窮人留給我對付好了！」叔叔齜牙咧嘴的說，「我是那些窮人的獵人，一哩外就可聞出他們的味道來。」

　　「但是，有錢人不是已經很有錢了嗎？」

　　潘朵娜堅持的說，叔叔譏誚的笑了笑說：「沒有一個有錢人會不想變得更有錢的，不過，有一點相當重要，他們都希望別人是為了他，而不是為了他的錢而嫁他。所以，」他展開笑容，「潘朵娜，這就是你的工作了，讓一個富人相信你不是為了他的錢，而是愛他才嫁他的。」

　　「萬一，我不愛他呢？」

　　「反正你得裝成那個樣子就對了。」叔叔咆哮起來，「你總得扮演一下角色啊！老天！任何女人都會演戲，只要她肯演！」

　　他瞄了她一眼，見她被嚇到了，就溫和的說：「那不會很難的。身為你的監護人，我不會輕易讓一個男人和你獨處的。

　　他等於先提示了重點，然後再詳細說明：「效照傳統，一位女繼承人必須按嚴格看守在金籠裡，除了婚姻這把鑰匙，誰也不能打開那道門。」

　　他為自己絕佳的比擬樂歪止，又說：「讓我來好了，潘朵娜，我曉得你既年輕又沒經驗，可是憑你的姿色。起碼十成有九成的把握。倫敦的男人現在對裝腔作勢的美入倒盡胃口，事實上，他們還沒要求什麼，她們就自動投懷送泡了。」

　　他用一種她最討厭的眼光打量她一番，說道：「你是高不可攀的，註定會引起一場挑戰！」

　　潘朵娜對此毫無興趣，但又警告自己這樣是「忘恩負義」，因為叔叔處處關照她，又給她買了那麼多衣服。

　　他們抵達文斯列登小屋的第二天，裁縫師就川流不息的蜂擁而入，帶來各種圖案、款式、還有成衣。

　　羅德瑞爵士仔細審查每一個建議，卻從沒問潘朵娜的意見，她知道，叔叔和威廉夫人是個中高手，凡是他們挑選的衣服一定是上等貨。

　　潘朵娜才去了一次宴會，便發覺自己已達到叔叔預期的效果。這種成就到底該歸功於她的美貌，還是財富？她不知道。

　　羅德瑞一到倫敦，立刻在報上登一則啟事：「潘克登羅德瑞男爵已由約克郡抵達倫敦，隨行的潘克登潘朵娜小姐向白金漢宮致敬。潘克登羅德瑞爵士選定柏克萊廣場四十七號，為款待她的行在所。」

　　潘朵娜置好裝後，一行三人便離開威廉夫人的艾斯列登小屋，到倫敦會。柏克萊廣場的屋主是威廉夫人的親戚，他正在鄉下養病，就暫時租給羅德瑞爵士。

　　這棟房子相當吸引人，設備不錯，正好適合一位女繼承人住。事情演變如此迅速，她只有每天晚上想到未來，就心驚膽顫的份。

　　有時，她也想過偷偷溜走，找到回家的路，只有回到安妮那，才能重給那分失落的安全感。

　　但她知道，留給安妮的錢不夠她們維持一輩子，如果自己嫁個有錢的丈夫，不但能供養叔叔，更可以接濟安妮和亞當。

　　在約克郡長大的歲月中，她從沒想到那些衣冠楚楚，文雅機敏的紳土，在斯文的外表下，隱藏著銳利淩人的一面？他們說的那些可厭的恭維，比起上校的差遠了。她想：「都怪自己太幼稚了！」

　　每一次想到那些可能娶她的人，便覺自己沉入流沙中，脫不了身。幸而威廉夫人還算仁慈，善體人意，她常溫柔的對她說：「親愛的，我知道你不習慣這兒的生活。你父親病了那麼久，你一直看護他，根本沒機會接觸別人，當然會不習慣啦。不過，我相信你慢慢就會習慣的。」

　　「我也這麼想，」潘朵娜說，「可是吃晚餐時，那些客人講的話我都沒聽過，他們說的笑話我也聽不懂。

　　威廉夫人私底下倒認為這是椿好事，不過嘴上卻說：「你別管那麼多，只要讓人看起來風度優雅動人就好了。大家都稱讚你是宴會中最出色的美人。」

　　「那正是羅德瑞叔叔盼望的事。」

　　「你叔叔永遠是對的，」威廉夫人說，「你只要照他告訴你的話去做就行了。他處心積慮的想把你變成炙手可熱的人物呢！」

　　潘朵娜不得不想到，要是她知道叔叔真正的企圖，會有什麼想法？潘朵娜為了要象欺騙別人一樣，欺騙這麼一位善體人意的女人，感到羞慚萬分。

　　「當一名百萬富翁的繼承人有何感想？」

　　一晚，一位紳士這樣問她。

　　「我覺得沒什麼不同嘛！」潘朵娜老實的說。

　　他笑了，說：「你一定是還沒摸清訣竅，搞不懂怎麼去找樂子。」

　　「但願不是這個原因。」潘朵娜說。

　　「不管怎麼說，那一定是一種其樂無涯的生活。我想，你一定聽膩了這種話吧？」

　　「那些人的胡說八道正使我不自在呢！」潘朵娜說。

　　「我倒不覺得……」

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