斑馬緣(4)_芭芭拉·卡德蘭

四

　　「那沒什麼大關係，」羅森先生說，「我說過，我很重視令姊夫賜給我的友誼，而且相信任何認識令姊的人，沒有不喜愛她的。」

　　「可惜格蘭特家族沒聽見您說這句話。」眉娜不禁噓籲。

　　「史林考特小姐，如果我建議妳會見格蘭特公爵時，不要重提舊事的話，會不會認為我不客氣？」羅森先生問她，「妳最好勉強試著去使他同情這三個孤兒，使他自認是唯一該負起養育責任的人。」

　　「假使他拒絕呢？」眉娜問道，「那很可能，尤其是他想到那是家姊的小孩，一定會撒手不管的。」

　　「我不相信公爵願意讓格蘭特家的小孩在外頭挨餓受凍。」羅森先生答道，「而且想想看，老公爵雖然對龍納德郡主那麼兇暴，但這些年來，他還是繼續給他津貼。」

　　「他給的津貼和龍納德在牛津念大學時一樣少。」眉娜撇撇嘴，輕蔑地說。

　　「不過事實證明，」羅森先生堅持自己的看法，「實際上，老公爵和他兒子斷絕關係後，可以僅給他無價值的便士，但他仍舊供給銀幣。」

　　「如果您認為我該感謝那家族……絕不！」眉娜的聲音如此艱澀、苛薄。「至於現任公爵，從我所聽到有關他的一切……」

　　話才說到一半，她突然尖聲大叫，右手摀著嘴巴。

　　「怎麼了？」羅森先生十分驚愕地問。

　　「我剛剛才記起來……以前一直沒想到。這下子我不能……我不能帶孩子到格蘭特公爵的城堡。如果他們願意去，必須自個兒去……不包括我在內！」

　　「為什麼？」

　　「因為我曾經……根據他……來寫小說！」

　　「以公爵為題材？」

　　眉娜用手按著額頭，試圖仔細地想一想。

　　「您記不記得我第一本書，雖然是仙女的故事卻也帶點諷刺的味道？」

　　「對，那本小說十分有趣又不落俗套。」

　　「那麼，現在正付印的第二本書，描述一個陰險、冷酷、不仁不義的公爵，事實上指的就是現任的格蘭特公爵！」

　　「但妳從沒見過他，對他一點也不瞭解呀！」

　　「我相信龍納德所談的關於他的一切，而且我對他很感興趣，常常留意報章雜誌上有關他的報導。」

　　她惶恐地望著羅森先生，繼續說：「以前龍納德在牛津的一些朋友來家裡歡聚時，總聊一些公爵的故事，我全部都記在腦海裡了。」

　　「妳認為公爵會承認那本書影射他嗎？」羅森先生問道，「在那種情況下，妳的書可能涉及譭謗。」

　　「我想，他不會留心追究那本書的真實性。」眉娜回答，「而且我認為，他根本不會去看它或……」

　　她沉默了一會兒，羅森先生說：「在妳小說中敘述的那些事，能使人很容易確認公爵大人即書中人物？」

　　「唔，譬如書名是『暴躁的黃蜂爵』，這公爵是個大惡棍，故意弄得人人悲淒不安。他總是駕著黑黃相間的四輪馬車，僕役也一律穿著黑黃的服裝。」

　　「呀！那是格蘭特家族的顏色。」羅森先生說道。

　　「正是！」眉娜答。「而且，哦，有好多關於他和城堡的故事都是龍納德告訴我的，其它再加上一些影射的故事。例如，我捏造在一個賽馬會上，這個惡棍拿自己的馬和最有希望贏得勝利的馬匹打賭，為了獲得大筆賭標，他不惜勒住那匹善跑的馬，當然他的馬贏了。」

　　羅森先生邊聽邊搖頭，無奈地拍拍額頭。

　　「妳在送去出版之前，為何不先讓我翻閱一下？妳一定會因譭謗罪被起訴，而且得付出巨額的賠償費。」

　　眉娜大笑。

　　「那很簡單嘛，無論如何，我沒有錢，也付不起。」

　　「那妳可能要坐牢。」

　　「我不就更可以聲稱，我所寫的每一字，每一句都是真實而正當的。」

　　「這事絕不能發生！史林考特小姐，現在妳好好坐下來，寫一封信給出版商，請他退回妳的稿子！」

　　「退回我的稿子？」眉娜大呼，「這種事，我絕不做！」

　　「一定要做！妳必須明白這是唯一可行的途徑。」羅森先生堅持他的主張。當他看到眉娜眼中滿布輕蔑、反抗的神情時，他的口氣不禁變得溫和。他說：「妳應該為孩子們著想，既然妳認為公爵是那種壞人，難道妳忍心把孩子獨自丟在格蘭特堡而不管嗎？我相信沒有妳，他們不會快樂的。」

　　經過長長的一陣沉默後，眉娜妥協了。

　　「您是對的，我不忍心那樣做。我願意寫這封信。」

　　「我替妳打草稿。」羅森先生說，「明天上午我要寫一封信給公爵，稟告他弟弟的死訊，並且通知他，孩子將在下週一抵達城堡。」

　　「立刻……就動身？」

　　「妳忘了崔偉萊先生趕著要房子？」

　　「咦！是的……當然記得。」

　　眉娜說著，又踱步到窗前。

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