愛的迷惑(17)_芭芭拉·卡德蘭

十七

　　她知道侯爵對她前一晚的穿著很不以為然，她想，這一身打扮，應該能讓他滿意了。

　　拉蒂流了一個最新的髮型，全身上下經過精心打扮，光芒奪目，耀眼得象亮麗的陽光。

　　晚餐後，老侯爵夫人說：「我現在要帶你們到瑞契蒙府去參加一個小型宴會，公爵夫人急著想見你們兩個。下禮拜有個盛大的舞會，我想，在那之前讓你們先交幾個新朋友，對你們是有好處的。」

　　晚餐的時候，侯爵並沒有回來，愛莉西亞聽說他到卡爾頓宮去了。

　　她在心裡盼望他能見到拉蒂這麼美的樣子，而老侯爵夫人暗示她，說他也會到瑞契蒙府裡去參加那個宴會。

　　瑞契蒙府裡的畫不如侯爵府裡的那麼突出，但是屋宇建築卻幾乎一樣宏偉、有氣派。

　　參加宴會的來賓大約有五十人。拉蒂剛一走進去，就引起了一陣騷動。

　　男士們立刻向她圍了過去，一旁的貴婦淑女用驚慌畏懼的口吻議論她。

　　另一方面，老侯爵夫人見到了許多老朋友，受到他們的熱烈歡迎。

　　「真高興看到你！」他們一遍又一遍，反復地說著。「我還以為你永遠不到倫敦來了。」

　　「我也許不能在宴會裡待太久，得請各位幫忙照顧這兩個可愛的女孩。還有，以後要是哪一天晚上我需要休息，就得麻煩哪一位代替我來照顧她們。」老侯爵夫人說。

　　立刻，就有許多人一口答應了下來。愛莉西亞松了一口氣，過去那些為拉蒂擔驚受怕的日子終於過去了。

　　此刻，一切都那麼順利。此刻，一切都象地期盼的那麼美好。

　　老侯爵夫人為她引見了幾位年紀比較大的男士，他們向她解釋當前的政治局勢，她聽得津津有味。

　　正當國會議員威廉·偉柏佛斯先生，在向她解說他所提出來的保護童工法案，她突然看見侯爵也來了。

　　他的英俊魁梧，還有他飛揚的神采，使得她怦然心動。

　　他向女主人打過招呼以後，就走到他母親身邊。

　　「媽媽，您累不累？」侯爵問道。

　　「老實告訴你，契爾敦，我覺得自己飄飄然，仿佛是在雲層上！這也許是喝了香濱的緣故，也或許是因為回到這麼多老朋友的身邊，聽他們對我噓寒問暖，使我陶醉了。」

　　「我早就說過，您不該在鄉間待太久，應該多到倫敦來。」侯爵說。

　　「孩子，你說得有理。對了，你認為我們這兩位親戚怎麼樣？」

　　侯爵看了看拉蒂，發現她身邊圍了好幾個紈絝子弟，正在對她猛獻殷勤。

　　看到愛莉西亞的的時候，他的眼睛裡閃爍著光芒。

　　偉柏佛斯先生在解釋，保護童工法案的目的在禁止雇用童工清理煙囪。愛莉西亞表情嚴肅地望著他，眼神顯得非常專注，對偉柏佛斯先生的每一句話，都寄予無限的同情。

　　侯爵看了她好一會兒，然後說：「媽媽，我該送您回家了。」

　　「我得去向我的朋友說再見，」老侯爵夫人說，「不過，不會耽擱太久的。」

　　將近二十分鐘以後，他們才終於脫身下樓，女主人和其他客人的祝福、問候，依然在他們耳畔迴響。

　　「他們是真的高興見到我，」老侯爵夫人愉快地說。

　　「這是意料中的事情。」侯爵回答。

　　「孩子，」她對愛莉西亞和拉蒂說，「你們的表現，真使我覺得驕傲。」

　　「我覺得自己象一隻剛蛻變出來的蝴蝶！」拉蒂說。「我從沒想到會有這麼美麗的翅膀。」

　　老侯爵夫人高興地笑了。

　　「你呢，愛莉西亞？你有什麼感想？」

　　「我覺得偉柏佛斯先生是個好人，」愛莉西亞答道。「我真希望……每個人都……支持保護童工法案。」

　　她焦急地望著侯爵，生怕他會說他反對這項法案。

　　「我已經答應支持他了。」他說著，同時看見她眼中亮起了喜悅的光芒。

　　「他也反對……奴隸制度？」她喃喃地說。

　　「你對每件事都太認真了。」回到侯爵府，老侯爵夫人正在換衣服的時候，侯爵說。

　　「太認真了？」愛莉西亞不解地問道。

　　「你是去參加社交應酬，不需要為人類的苦難擔憂。」

　　「可是這是很重要的事精啊！」愛莉西亞說。「社會上有殘酷和不公平的現象，我們難道不應該關心嗎？」

　　侯爵沒有答話。

　　他從來沒遇到過象她這樣關心社會問題、同情別人苦難的女人。

　　侯爵駕著他的高架馬車，向卻爾希區駛去，打算開始他的另一個羅曼史。

　　自從他答應他母親，不再和艾默芬·哈洛來往之後，她就不斷寫信來騷擾他。起初是用命令式的口吻叫他去看她，後來變成懇求，最後成了惡毒的咒駡。

　　她這種表現，使他感覺到他母親的話是對的，艾默芬的確是想讓他娶她。這件事，令他起了戒心。

　　「以後，我一定要堅持自己的原則！」他向自己發誓。「我決不再找那些會給我惹麻煩的女人。她們得安安分分的，除了金錢的需索以外，不准妄想其他的東西。」

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