愛的迷惑(3)_芭芭拉·卡德蘭

三

　　這時，管事開門走了進來，打斷了他的話。

　　「什麼事啊，亞當斯？」

　　「大人，有位很年輕的小姐想見您。他說，她並沒有和您約好，不過如果您肯抽出幾分鐘來接見她，她會非常感激您的。」

　　「一位很年輕的小姐？」侯爵問道。

　　「她說她叫愛莉西亞·明頓。」

　　侯爵揚起眉毛，看著他的財務總管。

　　「明頓？」他說。「這是我的哪一位親戚啊？」

　　達格岱爾先生想了一會兒。

　　「我也不知道，大人。」

　　「那麼你去看看她到底是誰。」侯爵吩咐道。

　　財務總管正要走出去，他突然改變了主意。

　　「不，讓她進來好了，如果我需要你來替我解圍，我會搖鈴的。通常，我的親戚一過了五分鐘，就開始讓我受不了了！」

　　達格岱爾先生向管事點頭示意，於是管事走出房間，關上門。

　　這時，達格岱爾先生說：「在您接見這位小組時，我會去查查族譜。我想她一定不是您的近親，除非她改了名宇。」

　　「好的，達格岱爾，就這麼辦。」侯爵說。「老實說，我對我那些親戚實在沒有什麼興趣，幸好這幾年他們已經漸漸學乖了，不會再無緣無故地來打擾我。」

　　達格岱爾先生走了出去，留下侯爵在屋裡沉思著。他想，自從繼承爵位以來，他的所做所為應該已經表示得很清楚，整個明頓家族的事情根本引不起他的興趣。

　　他不想成為家族的領導人，也不願意變成族人依賴的重心，更不希望親戚拿他來向別人爭榮誇耀。

　　侯爵站起身來，踱到大理石造的巨型壁爐架前，房門打開了，管事向他報告。

　　「大人，愛莉西亞·明頓小姐來了！」

　　一個女孩緩緩走進屋裡。侯爵看得出來，她心裡既緊張又擔憂。

　　她戴著一頂樸素的帽子，不過式樣很雅致，上面還系了一根深藍色的絲帶；她怯怯地抬頭，侯爵發現那小小的橢圓臉龐上，有一雙吸引人的灰色大眼睛。

　　走到離他還有幾呎的地方，她行了個禮，然後就站在那兒，定定地望著他。她的樣子使侯爵感覺到，她一定是有求而來的。

　　「你就是……奧斯明頓……侯爵？」過了一會兒，她輕輕問。

　　「是的，」侯爵回答。「從你的姓看來，你是我的親戚。」

　　「是很遠的……遠親。我祖父是你祖父的二表弟。」

　　他們沉默了好一陣子，最後，侯爵終於打破僵局，問道：「你這次是專程來認我這門親戚的？」

　　「不……不是的，』」愛莉西亞·明頓說，「我是想請你幫我忙，不過，希望你不會認為這是……敲詐。」

　　「你得先告訴我你的要求，這樣我才能答覆你．」侯爵說道。「我們坐下來談好嗎？」

　　他指指旁邊的椅子，愛莉西亞小心翼翼地在邊緣坐下，背挺得筆直，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，好象小孩子見到老師一樣。

　　她的衣裙很素淨，式樣也有點過時了，可是那種深藍的料子卻充分襯托出她雪白的肌膚，讓人感覺到她很有鑒賞力。

　　她栗色的頭髮發出柔和的光芒，大眼睛靈活地轉動著，好象在訴說內心的感覺。

　　他覺得她似乎還很緊張。

　　「好吧！」他在她對面的椅子是坐下，翹起腳，問道。「請你告訴我，要我幫你什麼忙？」

　　他的口氣比平常對陌生人說話要溫和得多，因為面前這個女孩那麼稚嫩、那麼缺乏自信。

　　「家父是亞瑟·明頓上校。」愛莉西亞說。「去年，他生了一場大病去世了，家母也早在五年前死了，現在由我來照顧全家，所以我覺得自己有責任把妹妹帶到倫敦來。」

　　侯爵靜靜聽著，沒有答話。

　　「她長得好美，」愛莉西亞繼續說，「把她留在貝德福州閉塞地過一輩子，不讓她出來見見世面，我覺得真是太可惜了。」

　　侯爵譏諷地說：「你真正的意思，是希望讓她有機會找個好丈夫吧！」

　　他輕蔑的口吻使愛莉西亞臉紅了。

　　「這樣做也許太……不知羞恥了。不過，我想如果家母在世的話，她也會這麼做的。」

　　「那麼請你告訴我，這件事跟我有什麼關係呢？」侯爵說。

　　「我聽說，你在倫敦有些房屋，而且還附有整套家具；」愛莉西亞答道。「你的產業管理人說，我也許可以向你租一棟來過社交季……可是我手頭的錢不多……恐怕付不起……太高的租金。」

　　侯爵非常驚訝。

　　他在倫敦擁有大批產業，其中的確包括一些附整套家具的房子，可是出租訂約一向是由管理人處理的，他自己從不經手這些事情。

　　如果是別人這樣直接找上門來，侯爵可能認為是在向他推銷自己；可是對愛莉西亞，他相信她完全是因為純潔無知，才會這麼做。

　　「沒有監護人，你和你妹妹兩個人住在一棟大房子裡，你覺得這樣行得通嗎？」隔了一會兒他問。

　　「還有一位教我小弟弟念書的女家庭教師，也和我們住在一起。」愛莉西亞答道。「而且，我比拉蒂大……很多，應該夠資格當她入社交界的監護人。」

　　「好吧，就算還有個家庭教師跟你們住在一起，」侯爵高聲說道。「不過，明頓小姐——既然彼此是親戚，我乾脆叫你愛莉西亞好了——我敢保證，社交界絕不會認為你是個合適的監護人選。」

　　「真……的嗎？」愛莉西亞很焦急地問。

　　「我說的是事實，」侯爵回答。「你以為你能勝任這項工作？你今年多大？」

　　愛莉西亞遲疑著，侯爵從她的眼神裡看出，她想騙他，但是經過一番良心的掙扎以後，她終於說了實話。

　　「我快滿二十一歲了，」她說，「不過，我可以說我已經二十四或二十五歲，反正別人也查不出來。」

　　侯爵笑了。

　　「沒有人會相信你的，」他說。「而且，你還沒有結婚。」

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