野性的呼喚(20)_傑克·倫敦

二〇

　　巴克拼死掙著命，想遊回去，卻怎麼也支持不住，隨波逐流地漂向下游。當它聽到桑頓又一次下達命令時，向後仰了仰身子，伸出腦袋，似乎想看上最後的一眼，然後才乖乖地轉過身，向岸邊遊去，它竭盡全力地遊著，快到無力游泳，它就要在河底葬身的時候，皮特和漢斯把它拖到了岸上。

　　他們清楚，在這樣的激流中，攀著一塊滑溜溜的岩石的人，只能在幾分鐘內堅持。於是，他們用最快的速度沿著河岸跑向上游，在離桑頓很遠的地方。把那根用來剎船的繩子系到巴克身上，留心不讓繩子卡住巴克的呼吸，也別對它游泳造成妨礙，然後讓它躍入激流。巴克勇敢地出發了，但它不能到達河心。當它發現這個錯誤時，已經來不及了。這時候，它的位置已經和桑頓平齊了，可它還得再劃五、六次水才能構著桑頓，結果還是無可奈何地被激流沖過去了。

　　漢斯迅速扯住繩子，像剎船一樣拽住了巴克。激流中，身上的繩子這麼一勒，就把它拖到了水面下，而且始終沒能冒上來，直到撞在岸邊，被拉上去為止。它被淹得半死，漢斯和皮特連忙撲在它身上，把空氣壓進去，擠出了水來。它搖搖晃晃地站起身，接著又倒了下去。桑頓微弱的喊聲傳了過來，儘管他喊些什麼並不能聽清，但他們知道，他馬上就要堅持不住了。主人的喊聲像電擊一樣在巴克身上起了作用。它一躍而起，沿著河岸跑在那兩個人前面，來到了上次進入水中的地方。

　　它又一次被系上繩子放進河裡，又一次向前遊去，但這一次它筆直游向河心。它已經犯了一次錯誤，這一次不能再犯了。漢斯放出繩子，並且讓繩子繃緊，而皮特則把繩子整理了一下，不使繩子打結。巴克往河心前進，一直和桑頓成了一條直線才停止，這時它猛地轉身，如箭似地沖向桑頓。桑頓看見巴克過來了，當激流以排山倒海之勢把巴克像一柄大槌似地砸到他身上時，他把胳膊伸出，用兩臂牢牢地抱住那毛茸茸的脖子。漢斯把繩子繞到樹上往回拉，巴克和桑頓被拖到了水下。又憋又嗆，一會兒這個在上，一會兒那個在上，他們被拖過坎坷不平的河底，在礁石上連碰帶撞，靠向河邊。

　　桑頓睜開眼睛，他趴在一根漂木上，漢斯和皮特還在狠命地來回推拉。他睜眼便去找巴克。巴克癱瘓在地，毫無生氣，尼格正在那身體上發出哀叫的悲鳴，巴克濕漉漉的臉和緊閉的雙眼則被塞基特一如既往地舔著。桑頓不顧自己遍體鱗傷，仔細地檢查了一遍巴克的身體，發現三根肋骨斷了，這時巴克已有了知覺。

　　「這麼辦吧，」他宣佈，「我們就在這兒紮營。」巴克的肋骨長好，能夠走路了，他們才開始拔營出發。

　　那年冬天，巴克在道森又立新功，或許不那麼英勇，然而卻使它在阿拉斯加的聲望連升數級。他們三人尤其滿意這件事，這件事把他們需要的裝備提供全了，使他們可以以礦工的身分出現在從未出現過的未曾開發的地區，把他們到東部已久的渴望實現了。

　　這件事是由埃爾多拉多酒店的一場談話引起的，人們在店裡吹噓各自心愛的狗。巴克當然成為眾人談論的對象，桑頓也自然堅決維護巴克的榮譽。爭論了半個小時之後，有個人說他的狗能啟動一輛載有五百磅貨物的雪橇，並且能夠拉著向前行；另一個人吹噓說他的狗能拉動六百磅；第三個人則吹到了七百磅。

　　「得了！得了！」約翰·桑頓說，「巴克能啟動一千磅。」

　　「是在原地啟動的，是嗎？而且還要拉著走上一百碼？」一個叫馬修森的伯南劄淘金大王追問，他就是那個吹到七百磅的傢伙。

　　「是原地啟動，而且還要拉著走一百碼。」約翰·桑頓鎮靜自若地回答。

　　「那好，」馬修森慢慢地有板有眼地說，一字一眼地說道，為的是讓大夥兒全聽見，「我打賭它拉不動，我以一千塊錢作賭注。」說著，他把一袋香腸大小的金沙甩在櫃檯上。

　　誰也沒出聲。如果能夠說的話，那麼桑頓說的大話，別人當真了。他能感覺到一股熱血直朝臉上湧，這下栽在自己的舌頭上了。他可不知道巴克能不能啟動一千磅的雪橇。半噸哪！這麼大的分量把他給嚇住了。他對巴克的力氣很有自信，巴克啟動這個重量當然不成問題，他以前就覺察到了；但他從沒遇到過這種要一決高低的場面。十幾雙眼睛緊盯著他、一聲不吭地等待他做出決定。再說，他是沒有一千塊錢的，漢斯和皮特也都沒有。

　　「我有輛雪橇，現在就停在外邊，上面裝著二十袋五十磅一袋的麵粉。」馬修森又毫不留情地說，「所以，這個問題你就不用犯愁了。」

　　桑頓沒有答話。他也不知說點什麼，茫然若失地掃視著一張張面孔。這個樣子只有當一個人的思考能力喪失後，重新尋找能夠啟動腦筋的東西時才會表現出來。他的目光停留在吉姆．奧布賴恩的臉上。他是馬斯托頓淘金大王，也是桑頓原來的老夥計。他從這張臉上得到啟發，他的欲望被勾起來了，要去做這輩子都不會做的事情。

　　「你能借給我一千塊錢嗎？」他問，聲音低得如同耳語一般。

　　「當然能，」奧布賴恩一邊回答，一邊把一個快要漲破的袋子咚地一聲放在馬修森那個袋子旁邊。「不過，約翰，我可不太相信這條狗能有這兩下子。」

　　酒店裡的人潮水般湧到街上觀看這場賭博的結果，不吃飯了，賭不玩了，場子不看了，就想一窺究竟，並且提出誘人的下注條件。好幾百人，穿著皮襖戴著手套，在雪橇周圍站了一大圈。馬修森的雪橇裝著一千磅麵粉，已經在這兒停留了近兩個小時，天氣又特別冷（零下五十度），滑板牢牢地凍在硬邦邦的雪地上。人們提出二對一下注的條件，賭巴克拉不動雪橇。「啟動」這個詞引起了爭議。奧布賴恩主張，桑頓有權先把滑板撬松，只要巴克從靜止狀態「啟動」就行；馬修森卻堅持，這個詞包括把滑板從凍結狀態中拉鬆動這層意思。一開始打賭就在場的那些人，多半贊成馬修森的看法，於是，下注的條件成了三對一，都打賭巴克拉不動，無人響應巴克拉動的提法，都不相信巴克有這個能耐。桑頓也是頭腦一時發熱才捲入這場賭博的，本來就已憂心忡忡，現在看著這輛雪橇，這事實是無法改變的，還有蜷伏在橇前雪地裡的、由十條狗組成的常規狗隊，越看越覺得沒希望。馬修森則越發得意了。

學達書庫(xuoda.com)