勸導(35)_簡·奧斯汀

三十五

　　安妮決不想對這種樂趣吹毛求疵，於是答道：「這我完全可以相信。那個階層的女子有著極好的機會，她們如果是聰明人的話，那倒很值得聽她們說說。她們經常觀察的人性真是五花八門！她們熟悉的不僅僅是人性的愚蠢，因為她們偶爾也在極其有趣、極其感人的情況下觀察人性。她們一定見到不少熱情無私、自我克制的事例，英勇不屈、堅韌不拔和順從天命的事例，以及使我們變得無比崇高的奮鬥精神和獻身行為。一間病室往往能提供大量的精神財富。」

　　「是的，」史密斯夫人不以為然地說道，「有時候會這樣，不過，人性所表現的形式恐怕往往不像你說的那樣高尚。有的地方，人性在考驗的關頭可能是了不起的，但是總的說來，在病室裡顯露出來的是人性的懦弱，而不是人性的堅強，人們聽說的是自私與急躁，而不是慷慨與剛毅。世界上真正的友誼如此少見！遺憾的是，」她帶著低微而顫抖的聲音說，「有許許多多人忘了要認真思考，後來想起來已經為時過晚。」

　　安妮意識到了這種痛苦的心情。做丈夫的不稱心，做妻子的置身于這樣一夥人當中，使她覺得人世間並不像她想望的那樣美好。不過，對於史密斯夫人來說，這僅僅是一種瞬息即逝的感情。她消除了這種感情，馬上用另外一種語氣接著說道：

　　「我認為我的朋友魯克夫人目前的工作既不會使我感興趣，也不會給我帶來影響。她在護理馬爾巴勒大樓的沃利斯夫人——我想那只不過是個時髦漂亮、用錢撒漫的愚蠢女人，當然，她除了花邊和漂亮的衣著之外，沒有別的話好說。不過，我還是想從沃利斯夫人身上撈點油水。她有的是錢，我打算讓她把我手頭那些高價貨統統買去。」

　　安妮到她的朋友那兒拜訪了幾次之後，卡姆登巷的人們才知道天下還有這麼個人，最後，不得不說起她了。一天上午，沃爾特爵士、伊麗莎白和克萊夫人從勞拉巷回到家裡，突然又接到達爾林普爾夫人的請帖，要他們一家晚上再次光臨，不想安妮早已約定，當晚要在西門大樓度過。她並不為自己去不成而感到惋惜。她知道，他們之所以受到邀請，那是因為達爾林普爾夫人得了重感冒，給關在家裡，於是便想利用一下強加給她的這門親戚關係。安妮滿懷高興地替自己謝絕了：「我已經約定晚上要到一個老同學家裡去。」他們對安妮的事情並不很感興趣，不過還是提了不少問題，到底瞭解到了這位老同學是個什麼人。伊麗莎白聽了大為蔑視，沃爾特爵士則極為嚴厲。

　　「西門大樓！」他說，「安妮·埃利奧特小姐要去西門大樓拜訪誰呢？一位史密斯夫人。一位守寡的史密斯夫人。她的丈夫是誰呢？一位史密斯先生，這個名字到處都可以遇見，他只是數以千計中的一位。她有什麼吸引人的地方？就因為她老弱多病？說實話，安妮·埃利奧特小姐，你的情趣真是不同凡響啊！別人所厭惡的一切，什麼低賤的夥伴啊，簡陋的房間啊，污濁的空氣啊，令人作嘔的朋友啊，對你卻很有吸引力。不過，你實在可以推遲到明天再去看望這位老太太，我想她沒有接近末日，還有希望再活一天。她多大年紀了？四十？」

　　「不，父親，她還不到三十一歲。不過，我想我的約會不能往後推，因為在一段時間之內，只有今天晚上對她和我都方便。她明天要去溫泉浴場，而本周餘下的幾天，我們又有事情。」

　　「不過，拉塞爾夫人是如何看待你的這位朋友的？」伊麗莎白問道。

　　「她一點也不見怪，」安妮答道，「相反，她表示贊成，而且她一般都用車送我去看望史密斯夫人。」

　　「西門大樓的人們見到一輛馬車停在人行道附近，一定非常吃驚，」沃爾特爵士說。「的確，亨利·拉塞爾爵士的寡婦沒有什麼榮譽來炫耀她的族徽，不過那輛馬車還是很漂亮的。毫無疑問，人們都知道車子拉來了一位埃利奧特小姐。一位守寡的史密斯夫人，住在西門大樓！一個勉強能夠維持生計的三四十歲的窮寡婦。不過是個普通的史密斯夫人，天下這麼多人，姓什麼的都有，安妮·埃利奧特小姐偏偏要選個普普通通的史密斯夫人做朋友，而且看得比她家在英格蘭和愛爾蘭貴族中的親戚還高貴！史密斯夫人！姓這麼個姓！」

　　就在他們這樣說來說去的時候，克萊夫人一直呆在旁邊，她覺得還是離開這個屋子為好。安妮本來是可以多說些的，而且也確實想分辯兩句，說她的朋友和他們的朋友情況沒有多大差別，但是她對父親的尊敬阻止她這麼做。她沒有回答，索性讓他自己去思忖吧，反正在巴思這個地方，年紀三四十歲，生活拮据，姓氏不夠尊貴的寡婦也不止史密斯夫人一個。

　　安妮去赴自己的約會，其他人也去赴他們的約會。當然，她第二天早晨聽他們說，他們當天晚上過得十分愉快。她是唯一缺席的，因為沃爾特爵士和伊麗莎白不僅奉命來到子爵夫人府上，而且竟然高高興興地奉命為她招徠客人，特意邀請了拉塞爾夫人和埃利奧特先生。埃利奧特先生硬是早早地離開了沃利斯上校，拉塞爾夫人重新安排了整個晚上的活動，以便能去拜訪子爵夫人。安妮聽拉塞爾夫人一五一十地把整個晚上的情況述說了一番。對安妮來說，使她最感興趣的是，她的朋友和埃利奧特先生沒有少議論她，他們惦念她，為她感到惋惜，同時又敬佩她因為去看望史密斯夫人而不來赴約。她一再好心好意地去看望這位貧病交迫的老同學，這似乎博得了埃利奧特先生的好感。他認為她是個十分卓越的年輕女性，無論在性情上，舉止上，還是心靈上，都是優秀女性的典範。他甚至還能投拉塞爾夫人所好，同她談論談論安妮的優點長處。安妮聽朋友說起這麼多事情，知道自己受到一位聰明人的器重，心裡不由得激起了一陣陣愉快的感覺，而這種感覺也正是她的朋友有意要激發的。

　　現在，拉塞爾夫人完全明確了她對埃利奧特先生的看法。她相信，他遲早是想娶安妮為妻的，而且他也配得上她。她開始算計，埃利奧特先生還要多少個星期才能從服喪的羈絆中解放出來，以便能無拘無束地公開施展出他那殷勤討好的高超本領。她覺得這件事是十拿九穩的，但是她決不想對安妮說得那麼肯定。她只想給她點暗示，讓她知道以後會出現什麼情況。埃利奧特先生可能有情于她，假如他的情意是真的，而且得到了報答，那倒是一門美滿的姻緣。安妮聽她說著，並沒有大聲驚叫。她只是嫣然一笑，紅著臉，輕輕搖了搖頭。

　　「你知道，我不是個媒婆，」拉塞爾夫人說，「因為世人行事和考慮問題都變化莫測，對此我瞭解得太清楚了。我只是想說，萬一埃利奧特先生以後向你求婚，而你又願意答應他的時候，我認為你們完全可以幸福地生活在一起。誰都會覺得這是一起天設良緣，我認為這也許是一起非常幸福的姻緣。」

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