勸導(15)_簡·奧斯汀

十五

　　「它破敗不堪，早就不頂用了，你們在那裡可找不到它。我是最後一個指揮它的，當時就幾乎不能服役了。據報告它還可以在本國海域服一兩年役，於是我便被派到了西印度群島。」

　　兩位小姐大為驚奇。

　　「英國海軍部還真能尋開心，」他繼續說道，「不時地要派出幾百個人，乘著一艘不堪使用的艦隻出海。不過他們要供養的人太多了。在那數以千計的葬身海底也無妨的人們中，他們無法辨別究竟哪一夥人最不值得痛惜。」

　　「得了！得了！」將軍大聲嚷道，「這些年輕人在胡說些什麼！當時沒有比『阿斯普號』更好的艦艇啦。作為舊艦，你還見不到一艘能比得上它的。能得到它算你運氣！你知道，當初准有二十個比你強的人同時要求指揮它。就憑著你那點資格，能這麼快就撈到一艘軍艦，算你幸運。」

　　「將軍，我當然感到自己很幸運，」溫特沃思上校帶著嚴肅的口吻答道。「我對自己的任職就像你希望的那樣心滿意足。我當時的頭等大事是出海。一個頭等重要的大事就是我想有點事情幹。」

　　「你當然想啦。像你那樣的年輕小夥子幹嗎要在岸上呆足半年呢？一個人要是沒有妻室，他馬上就想再回到海上。」

　　「可是，溫特沃思上校，」路易莎嚷道，「等你來到『阿斯普號』上，一看他們給了你這麼個舊傢伙，你該有多惱火啊！」

　　「早在上艦那天之前，我就很瞭解它的底細，」上校笑吟吟地答道。「我後來沒有多少新發現，就像你對一件舊長外衣的款式和耐磨力不會有多少新發現一樣，因為你記得曾看見這件長外衣在你半數的朋友中被租來租去，最後在一個大雨天又租給了你自己。唔！它是我可愛的老『阿斯普號』。它實現了我的全部願望。我知道它會成全我的。我知道，要麼我們一起葬身海底，要麼它使我飛黃騰達。我指揮它出海的所有時間裡，連兩天的壞天氣都沒碰上。第二年秋天，我俘獲不少私掠船，覺得夠意思了，便啟程回國，真是福從天降，我遇到我夢寐以求的法國護衛艦。我把它帶進了普利茅斯。在這裡，我又碰到了一次運氣。我們在海灣裡還沒呆到六個小時，突然刮起了一陣狂風，持續了四天四夜，要是可憐的老『阿斯普號』還在海上的話，有這一半時間就會把它報銷掉；因為我們同法國的聯繫並未使我們的情況得到很大的改善。再過二十四小時，我就會變成壯烈的溫特沃思上校，在報紙的一個角角上發一條消息。喪身在一條小小的艦艇上，誰也不會再想到我啦。」

　　安妮只是自己覺得在顫抖。不過兩位默斯格羅夫小姐倒可以做到既誠摯又坦率，情不自禁地發出了憐憫和驚恐的喊叫。

　　「這麼說來，」默斯格羅夫太太低聲說道，仿佛自言自語似的，「這麼說來，他被調到了『拉科尼亞號』上，在那裡遇見了我那可憐的孩子。查爾斯，我親愛的，」她招手讓查爾斯到她跟前。「快問問他，他最初是在哪裡遇見你那可憐的弟弟的，我總是記不住。」

　　「母親，我知道，是在直布羅陀。迪克因病留在直布羅陀，他先前的艦長給溫特沃思上校寫了封介紹信。」

　　「唔！查爾斯，告訴溫特沃思上校，叫他不用害怕在我面前提起可憐的迪克，因為聽到這樣一位好朋友談起他，我反而會感到舒坦些。」

　　查爾斯考慮到事情的種種可能性，只是點了點頭，便走開了。

　　兩位小姐眼下正在查找「拉科尼亞號」。溫特沃思上校豈能錯過機會，他為了給她們省麻煩，興致勃勃地將那卷寶貴的海軍手冊拿到自己手裡，把有關「拉科尼亞號」的名稱、等級以及當前暫不服役的一小段文字又朗讀了一遍，說它也是人類有史以來的一個最好的朋友。

　　「啊，那是我指揮『拉科尼亞號』的愉快日子。我靠它賺錢賺得多快啊！我和我的一位朋友曾在西部群島附近做過一次愉快的巡航。就是可憐的哈維爾呀，姐姐！你知道他是多麼想發財啊，比我想得還厲害。他有個妻子。多好的小夥子啊！我永遠忘不了他那個幸福勁兒。他完全意識到了這種幸福，一切都是為了她。第二年夏天，我在地中海同樣走運的時候，便又想念起他來了。」

　　「我敢說，先生，」默斯格羅夫太太說道，「你到那條艦上當艦長的那天，對我們可是個吉慶日子。我們永遠忘不了你的恩典。」

　　她因為感情壓抑，話音很低。溫特沃思上校只聽清了一部分，再加上他心裡可能壓根兒沒有想到迪克·默斯格羅夫，因此顯得有些茫然，似乎在等著她繼續往下說。

　　「我哥哥，」一位小姐說道，「媽媽想起了可憐的理查德。」

　　「可憐的好孩子！」默斯格羅夫太太繼續說道。「他受到你關照

　　的時候，變得多踏實啊，信也寫得那麼好！唉！他要是始終不離開你，那該有多幸運呀！老實對你說吧，溫特沃思上校，他離開你真叫我們感到遺憾。」

　　聽了這番話，溫特沃思上校的臉上掠過了一種神情，只見他那炯炯有神的眼睛一瞥，漂亮的嘴巴一抿，安妮當即意識到：他並不想跟著默斯格羅夫太太對她的兒子表示良好的祝願，相反，倒可能是他想方設法把他搞走的。但是這種自得其樂的神情瞬息即逝，不像安妮那樣瞭解他的人根本察覺不到。轉眼間，他完全恢復了鎮定，露出很嚴肅的樣子，立即走到安妮和默斯格羅夫太太就坐的長沙發跟前，在後者身旁坐了下來，同她低聲談起了她的兒子。他談得落落大方，言語中充滿了同情，表明他對那位做母親的那些真摯而並非荒誕的感情，還是極為關切的。

　　他同安妮實際上坐到了同一張沙發上，因為默斯格羅夫太太十分爽快地給他讓了個地方，他們之間只隔著個默斯格羅夫太太。這的確是個不小的障礙。默斯格羅夫太太身材高大而勻稱，她天生只會顯示嘻嘻哈哈的興致，而不善於表露溫柔體貼的感情。安妮感到焦灼不安，只不過她那纖細的倩影和憂鬱的面孔可以說是被完全遮住了。應該稱讚的是溫特沃思上校，他儘量克制自己，傾聽著默斯格羅夫太太為兒子的命運長籲短歎。其實，她這兒子活著的時候，誰也不把他放在心上。

　　當然，身材的高低和內心的哀傷不一定構成正比。一個高大肥胖的人和世界上最纖巧玲瓏的人一樣，完全能夠陷入極度的悲痛之中。但是，無論公平與否，它們之間還存在著不恰當的關聯，這是理智所無法贊助的——是情趣所無法容忍的——也是要取笑於他人的。

　　將軍想提提神，背著手在屋裡踱了兩三轉之後，他妻子提醒他要有規矩，他索性來到溫特沃思上校跟前，也不注意是否打擾別人，心裡只管想著自己的心思，便開口說道：

　　「弗雷德裡克，去年春天你若是在裡斯本多呆上一個星期，就會有人委託你讓瑪麗·格裡爾森夫人和她的女兒們搭乘你的艦艇。」

　　「真的嗎？那我倒要慶倖自己沒有多呆一個星期！」

　　將軍責備他沒有禮貌。他為自己申辯，但同時又說他決不願意讓任何太太小姐來到他的艦上，除非是來參加舞會，或是來參觀，有幾個小時就夠了。

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