理智與情感(24)_簡·奧斯汀

二十四

　　「嗨！別在我們面前躲躲閃閃的，」帕爾默夫人說，「說實在的，我們什麼都知道了。我很欽佩你的眼光，我覺得他漂亮極了。你知道，我們鄉下的住處離他家不很遠，大概不超過十英里。」

　　「都快三十英里啦，」她丈夫說。

　　「哎！這沒有多大差別。我從未去過他家，不過大家都說，那是個十分優美的地方。」

　　「是我生平見到的最糟糕的地方，」帕爾默先生說。

　　瑪麗安仍然一聲不響，雖然從她的面部表情可以看出，她對他們的談活內容很感興趣。

　　「非常糟糕嗎？」帕爾默夫人接著說，「那麼，那個十分優美的地方准是別的住宅啦。」

　　當大家在餐廳坐定以後，約翰爵士遺憾地說，他們總共只有八個人。

　　「我親愛的，」他對他夫人說，「就這麼幾個人，太令人掃興了。你怎麼今天不請吉爾伯特夫婦來？」

　　「約翰爵士，你先前對我說起這件事的時候，難道我沒告訴你不能再請他們了？他們上次剛同我們吃過飯。」

　　「約翰爵士，」詹甯斯太太說，「你我不要太拘泥禮節了。」

　　「那樣你就太缺乏教養啦，」帕爾默先生嚷道。

　　「我的寶貝，你跟誰都過不去，」他妻子說，一面像通常那樣哈哈一笑。「你知道你很魯莽無禮嗎？」

　　「我不知道說一聲你母親缺乏教養，就是跟誰過不去。」

　　「啊，你愛怎麼罵我就怎麼罵我好啦，」那位溫厚的老太太說道。「你從我手裡奪走了夏洛特，現在想退也退不了。所以，你已經被捏在我的掌心裡啦。」

　　夏洛特一想到她丈夫擺脫不了她，不由得縱情地笑了起來，然後自鳴得意地說：她並不在乎丈夫對她有多粗暴，因為他們總得生活在一起。誰也不可能像帕爾默夫人那樣絕對和和氣氣，始終歡歡樂樂。她丈夫故意冷落她，傲視她，嫌棄她，都不曾給她帶來任何痛苦；他申斥她、辱駡她的時候，她反而感到其樂無窮。

　　「帕爾默先生真滑稽！」她對埃麗諾小聲說。「他總是悶悶不樂。」

　　埃麗諾經過一段短暫的觀察，並不相信帕爾默先生真像他想表露的那樣脾氣不好，缺乏教養。也許他像許多男人一樣，由於對美貌抱有莫名其妙的偏愛，結果娶了一個愚不可及的女人，這就使他的脾氣變得有點乖戾了＿＿不過她知道，這種錯誤太司空見慣了，凡是有點理智的人都不會沒完沒了地痛苦下去。她以為，他大概是一心想出人頭地，才那樣鄙視一切人，非難眼前的一切事物。這是一心想表現得高人一等。這種動機十分普通，不足為怪。可是方法則不然，儘管可以使他在缺乏教養上高人一等，卻不可能使任何人喜愛他，只有他的妻子例外。

　　「哦！親愛的達什伍德小姐，」帕爾默夫人隨後說道，「我要請你和妹妹賞光，今年聖誕節來克利夫蘭住些日子。真的，請賞光——趁韋斯頓夫婦在作客的時候來。你想像不到我會多高興！那一定快樂極了！我的寶貝，」她求情于她丈夫，「難道你不希望達什伍德小姐們去克利夫蘭？」

　　「當然希望，」丈夫訕笑著說，「我來德文郡別無其他目的。」

　　「你瞧，」她的夫人說道，「帕爾默先生期待你們光臨，你們可不能拒絕呀。」

　　她們急切而堅決地拒絕了她的邀請。

　　「說真的，你們無論如何也要來。你們肯定會喜歡得不得了。韋斯頓夫婦要來作客，快樂極了。你想像不到克利夫蘭是個多麼可愛的地方。我們現在可開心啦，因為帕爾默先生總是四處奔走，作競選演說，好多人我見都沒見過，也來我們家吃飯，好開心啊！不過，可憐的傢伙！他也真夠疲勞的！因為他要取悅每一個人。」

　　埃麗諾對這項職責的艱巨性表示同意時，簡直有點忍不住笑。

　　「他若是進了議會，」夏洛特說，「那該有多開心啊！是吧？我要笑開懷啦！看到寄給他的信上都蓋著，『下院議員』的郵戳，那該有多滑稽啊！不過你知道，他說他決不會給我簽發免費信件的。他宣佈決不這麼幹！是吧，帕爾默先生？」

　　帕爾默先生並不理睬她。

　　「你知道，讓他寫信他可受不了，」夏洛特接著說，「他說那太令人厭煩。」

　　「不，」帕爾默先生說，「我從沒說過這麼荒謬的話。不要把你那些淩辱性的語言都強加到我頭上。」

　　「你瞧，他有多滑稽。他總是這個樣子！有時候，他能一連半天不和我說話，然後突然蹦出幾句滑稽話語來——天南海北的什麼都有。」

　　一回到客廳，夏洛特便問埃麗諾是不是極其喜歡帕爾默先生，使埃麗諾大吃一驚。

　　「當然喜歡，」埃麗諾說，「他看上去非常謙和。」

　　「哦一—你喜歡他，我真高興，我知道你會喜歡他的，他是那樣和氣。我可以告訴你，帕爾默先生極其喜歡你和你兩個妹妹。你想像不到，你們若是不去克利夫蘭，他會多麼失望。我無法想像你們怎麼會拒絕。」

　　埃麗諾只好再次謝絕她的邀請，並且趁機轉了話題，結束了她的懇求。她覺得，帕爾默夫人與威洛比既然是同鄉，或許能具體地介紹一下他的整個為人，而不只是米德爾頓夫婦那點一鱗半爪的材料。她熱切地希望有人來證實一番他的優點，以解除她對瑪麗安的憂慮。她開頭先問他們是不是在克利夫蘭常常見到威洛比，是不是與他交情很深。

　　「哦！親愛的，是的，我極其瞭解他，」帕爾默夫人回答，「說真的，我倒沒同他說過話。不過我在城裡總是見到他。不知道為什麼，他去艾倫漢的時候，我一次也沒趕上呆在巴頓。我母親過去在這裡見過他一次，可我跟舅舅住在韋默思。不過我敢說，若不是因為我們不巧一次也沒一起回鄉的話，我們在薩默塞特郡一定會常見到他的。我想他很少去庫姆。不過，即使他常去那裡，我想帕爾默先生也不會去拜訪他的，因為你知道他是反對黨的，況且又離得那麼遠。我很清楚你為什麼打聽他，你妹妹要嫁給他。我高興死了，因為她要做我的鄰居啦，懂嗎？」

　　「說老實話，」埃麗諾回答說，「你若是有把握期待這門婚事的話，那麼你就比我更知情了。」

　　「不要故作不知啦，因為你知道這是大家都在紛紛議論的事情。說實在的，我是路過城裡時聽到的。」

　　「我親愛的帕爾默夫人！」

　　「我以名譽擔保，我的確聽說了。星期一早晨，在邦德街，就在我們離城之前，我遇到了布蘭登上校，他直截了當告訴我的。」

　　「你讓我大吃一驚。布蘭登上校會告訴你這種事兒！你准是搞錯了。我不相信布蘭登上校會把這種消息告訴一個與之無關的人，即使這消息是真實的。」

　　「儘管如此，我向你保證確有其事，我可以把事情的來龍去脈講給你聽聽。我們遇見他的時候，他轉回身和我們一道走著。我們談起了我姐姐和我姐夫，一件件地談論著。這時我對他說：「對了，上校，我聽說有一戶人家新近住進了巴頓鄉舍，我母親來信說她們長得很漂亮，還說有一位就要嫁給庫姆大廈的威洛比先生。請問，是不是真有其事？你當然應該知道啦，因為你不久前還呆在德文郡。」

　　「上校怎麼說的？」

　　「噢，他沒說多少話。不過看他那神氣，他好像知道確有其事，於是從那時起，我就確信無疑了。我敢斷言，這是件大喜事！什麼時候辦呀？」

　　「我希望，布蘭登先生還好吧？」

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