埃莉諾小姐的斗篷(3)_霍桑

埃莉諾小姐的斗篷(3)

　　「你到底被這女王般美麗的小姐迷住啦。」他說，想以此引出醫生的心裡話。

　　「上天不容！」克拉克大夫回答，莊重地一笑。「你要是聰明的話，也會為你自己做做相同的祈禱。那些為美麗的埃莉諾小姐著迷的人要倒大黴了！可那邊不是總督先生麼——我得私下跟他談談。晚安！」

　　他朝舒特總督走去，低聲對他講了幾句話，低到連旁邊的人也沒聽到一個字。不過總督快活的臉色倏然大變，表明這番話含義並不愉快。幾分鐘後，他就向賓客宣佈，由於未曾料到的情況，有必要提前結束這場晚會。

　　接下來的幾天，州府這場晚會成為殖民地首府的一個普遍話題。本來還會持續更久的，只因發生了一件有關所有人命運的大事，才把這個話題逐出了公眾的記憶。原來出現了一種可怕的傳染病，這種病早在那個時代之前與之後，都殺死了大西洋兩岸成百上千的人。到我們這個故事發生的時候，這種病已能由一種特殊的病毒來鑒別。此病毒著實厲害，已經在這個國家的歷史上留下了它的痕跡——說白了，就是造成了許多麻子——所以這種病災一到，舉國上下便亂成一團。起初，與傳染病通常發展的方式不同，它好像只流行於上流社會，專門襲擊那些高傲自大，出身名貴，財富成堆的人。大搖大擺地進入他們華貴的臥室，與鋪綢蓋緞的眠者並肩而臥。州府晚會上最尊貴的客人——就連傲慢的埃莉諾小姐不屑一顧的那些人——都受到這種要命疾病的打擊，人們不無刻薄地注意到，那四位紳士——弗吉尼亞種植園主人、英國軍官、年輕的牧師，及總督的私人秘書——舞會上對埃莉諾最殷勤的幾位，最先被瘟疫打倒。但是，這場不斷蔓延的疾病很快就不只是貴族們的特權，它通紅的烙印不再像一顆貴族的飾星或騎士的勳章。它擠過狹窄彎曲的街道，鑽入低矮肮髒昏暗的住所，把死亡之手伸向城裡的水手、工匠和勞動階層。這時，疾病迫使有錢人和窮人之間產生了同胞情誼。惡疫在三山之間蔓延猖獗，那來勢那兇猛又造成一場新的災難。瞧哇，那威力無邊的征服者來啦——那襲擊咱們祖先的浩劫與恐怖來啦——天花！把這場惡疫視為當今時代的天才魔鬼，還是無法估量往昔由它造成的恐慌。我們必須記住，曾幾何時，我們戰戰兢兢地目睹亞洲霍亂大步踏遍大西洋的一段又一段海岸，死神般撲向遙遠的城市。那兒的人落荒而逃，早已只剩下半座空城。再沒比這種恐懼更可怕更殘酷的了，它使人們連呼吸都怕空氣有毒，緊握兄弟或朋友的手都怕傳染疾病。這種沮喪此刻正跟在天花後面或跑在它前頭傳遍全城。墳坑匆匆忙忙地掘好，病死者的遺體慌慌張張地埋掉，因為死去的就是活著的仇敵，事實上正奮力將活著的一起拉入他們淒慘慘的墓坑。所有公眾會議都被暫停，好像凡人的智慧可以放棄它的謀略，既然那個天外來的纂位者已找到了通向官府的道路。假使敵人的艦隊就在海岸線上徘徊，或者敵軍的鐵蹄已踏上了我們的國土，這兒的百姓保不准會將防衛大事交付給那個已經糟害了他們的同一個可怕統治者，而不允許對他的統治加以干涉。這個統治者自有其勝利的標誌，這就是一面血紅的旗幟，在污染的空氣中高高飄揚，在天花已經入內的每一戶門口上方。

　　這樣一面旗幟早已在州府門廳翻飛了，因為窮本溯源，這場可怕的傳染病就是從這兒傳播開的，一直追蹤到一位小姐奢華的臥房——到傲慢之中最傲慢的——到那個嬌柔萬方似仙女下凡的——那個目空一切，將人類同情心踩在腳下的——埃莉諾小姐！毫無疑問，傳染病毒早就潛藏在那領華美高貴的斗篷中了。它曾在舞會上給埃莉諾小姐增添了特殊魅力，它奇異的光彩來自一位瀕死女人的狂思亂想，是她僵硬手指苦心孤詣的最後傑作，所以那金線中織進了災難與痛苦。這個瘮人的傳說起先只是私下流傳，現在已廣為人知。人們憤怒譴責埃莉諾小姐，指出就是她的驕傲與輕蔑激怒了魔鬼，而她與魔鬼共同帶來了這場可怕的災難。眾人的憤怒與絕望變成咧嘴苦笑。不論何時那面標誌瘟疫的紅旗又在誰家門前升起，人們就在街頭邊拍巴掌邊放聲呐喊，刻薄地挖苦道：

　　「瞧哇，埃莉諾小姐又勝利啦！」

　　在這淒慘的日子裡，一天，有個邋裡邋遢的人影走近州府大門。他抱起雙肘，觀望琢磨那面猩紅的小旗。風兒將它陣陣吹動，仿佛在將它所象徵的疾病拋向四方。最後，這人攀上鐵欄杆，摘下了那面紅旗，舉過頭頂。臺階下他遇上了總督，穿著帶馬刺的皮靴子，身上緊裹著一領斗篷，看樣子要出門遠行。

　　「倒黴的瘋子，你到這兒來找什麼？」舒特總督伸出手杖保護自己不受接觸。「這兒除了死神啥也沒有。回去——不然你會碰上它的！」

　　「死神才不會碰我這個瘟疫的旗手！」傑維斯·赫爾威斯叫道，一面把紅旗舉得高高。「今天晚上，死神與瘟疫會以埃莉諾小姐的模樣走過大街小巷，我必須舉著這面旗子走在它們前頭！」

　　「幹嘛跟這個傢伙廢話？」總督拉起斗篷捂住嘴。「他這條賤命有啥關係？反正我們誰也不知道能否活過十二個小時。那就往前走吧，傻瓜，走向你自己的毀滅。」

　　他為傑維斯·赫爾威斯讓開路。後者立刻登上臺階。可是剛到達第一段樓梯平臺，肩膀就被一隻手緊緊抓住。他惡狠狠地抬頭一看，瘋子似地要與對方拼個你死我活。可他即刻又變得軟弱無力，因為遇到的是一雙鎮定而嚴厲的眼睛，這雙眼睛具有神奇的力量，能平息極度的瘋狂，原來是那位醫生，克拉克博士。可悲的職業將他帶到了州府，這兒車水馬龍的時候他倒很少來做客。

　　「年輕人，你想幹什麼？」他問。

　　「找埃莉諾小姐。」傑維斯·赫爾威斯順從地回答。

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