蒸汽屋(69)_凡爾納

六十九

　　汽缸已經注滿清水，象鼻中射出一股氣流，機器的齒輪全部轉動起來，並激活了「鋼鐵巨獸」的四隻腳，整個火車都晃動了。

　　如果我說擠在前面的大象最初的反應是「驚詫萬分」的話，相信夥伴們沒有一個會提出異議。它們分開，又讓出一條更寬的通道，看上去足以讓「蒸汽屋」以馬匹小跑的速度駛過了。

　　然而，這群「長鼻動物」，——奧德上尉的措詞，——驀地向前、向後移動起來。前面的各支小隊充當車隊的先鋒，後面的仍跟著我們的火車。似乎全都橫下心來決不放棄。

　　同時，在這段較寬的道路兩側，還有一些大象陪伴在我們左右，好像是守候在貴婦乘坐的馬車旁的騎士。它們雌雄混雜，身形大小不一，年齡也參差不齊：有二十五歲的壯年象，有十六歲的中年象，有上百歲的暮年老象，還有緊貼著母象、用嘴唇——不是象人們有時認為的那樣用鼻子——銜住媽媽的乳房，一邊吃奶一邊走路的象寶寶。整支隊伍井然有序，從容不迫地依著「鋼鐵巨獸」的速度而調整自己的步伐。

　　「它們若是這樣把我們一直護送到湖邊，我還能同意……」莫羅上校說到。

　　「是啊……但如果路變得更窄，情況會怎麼樣呢？」卡拉加尼接口道。

　　危險就在這裡。

　　接下來的三個小時平安無事，我們已行程十二公里，而從營地算起至普蒂裡亞湖約有十五公里。僅有兩三次，幾隻大象橫在山道中央，似是想把路堵住；但是「鋼鐵巨獸」尖利的長牙直指前方，朝它們猛開過去，呼出的蒸汽直噴到它們的臉上，這些大象便慌忙散開給它放行了。

　　到上午10點鐘時，只剩下四五公里便可到達普蒂裡亞湖了。至少在那兒，——希望如此，——我們將相對安全一些。

　　在抵達湖泊之前，如果這支龐大的隊伍不會顯露出更大的敵意，邦克斯便計劃從普帝裡亞湖東側經過而不做停留，以便次日走出萬迪亞斯山區。之後再到朱比勒波爾車站就只是幾個小時的問題了。

　　在此我還要說明：這一地帶不僅很是偏僻，而且相當荒涼。沒有一個村莊，沒有一處牧場，——草木不豐導致的結果，也沒有一個商隊甚至一個旅行者。從我們進入本代爾肯德這片多山的地區後，就沒遇到過一個活人。

　　近11點鐘時，「蒸汽屋」選取的這條夾在兩道高聳山梁間的谷地開始收縮。正如卡拉加尼所料，道路在通到普湖之前重又變窄了。

　　本來就頗為嚴峻的形勢只會更加惡化。

　　當然，如果大象只是在車前或是車後列隊行進，困難不會有所增加。但那些在火車旁側走著的大象不可能再保持原來的隊形。它們要麼把我們的車擠到的岩壁上撞碎，要麼會掉進路邊隨處可見的深淵中。因此出於本能，它們肯定跑向隊首或隊尾，結果勢必造成火車既無法前進也無法後退。

　　「情況複雜了。」莫羅上校說。

　　「是啊，現在，我們必須沖入象群。」邦克斯回答。

　　「好，沖啊，咱們往前沖！」奧德高喊。「哼！巨獸的鋼制象牙可比這些蠢東西的骨制象牙強多了！」

　　「長鼻動物」對靈活善變的上尉來說，又是一些「蠢東西」了。

　　「那是自然，」馬克·雷爾中士附和了一句奧德，又說：「但我們是一比一百！」

　　「不管怎樣，前進！」邦克斯喊道，「否則象群就全超過去了！」

　　「鋼鐵巨獸」接連噴出幾股氣流，行進得更快。結果走在前面的一隻大象，臀部被它的長牙刺中了。

　　那動物痛得一聲大吼，整個象群也憤怒地騷動起來。一場後果尚無法估測的戰鬥已迫在眉睫。

　　我們已經拿起武器：步槍上滿錐形彈，卡賓槍填實爆破彈，左輪手槍也都荷滿子彈。總之做好了打退每一次進攻的準備。

　　一隻體形巨大、樣貌兇殘的雄象首先挑釁，它把長牙固定不動，兩隻後腿有力地支撐住地面，這樣轉過身來面向「鋼鐵巨獸」。

　　「是個『居內士』。」卡拉加尼喊道。

　　「罷！只有一個象牙！」奧德上尉輕蔑地聳了聳肩。

　　「這才更厲害！」印度人接道。

　　卡拉加尼對這頭大象的稱呼是獵人們專來指只有一根象牙的雄象的。它們格外受到印度人的敬重，尤其是右邊象牙缺失的大象。眼下的這只便是如此，正象卡拉加尼所說，也和它的同類一樣可怕至極。

　　「居內士」的舉動我們看得一清二楚：先是發出一聲長鳴，然後卷起從不用來戰鬥的象鼻，兇猛地朝我們的「鋼鐵巨獸」撲來。

　　它的獠牙自然觸到了火車腹部的鐵皮，並一點點地紮了進去。但是，最後撞到內部設備又厚又硬的鐵甲，便立時折斷了。

　　整個火車都因此搖晃起來。但同時，積聚起來的動力仍然推動它向前，頂著這只徒勞抵抗的獨牙雄象一直向前。

　　雄象的呼救卻也被同伴們聽到並理解了。只見象群的前半部分突然停下，築成一道無法逾越的肉牆。而「蒸汽屋」後面的群象則繼續前進，猛烈地擠撞火車尾部的遊廊。

　　就在同時，幾隻走在旁側的大象也揚起長鼻勾住車廂的各個支柱猛力地搖晃。如何抵禦這樣一股意在摧毀一切的力量？

　　不能停車，但必須反擊。不可能再猶豫了。我們把步槍、卡賓槍對準來犯的「敵人」。

　　「別讓一發子彈射空！」奧德上尉喊到。「朋友們，瞄準它們的鼻根或是眼睛下面的凹坑開火，這是最有效的打法。」

　　奧德身體力行。幾聲槍響過後，便聽見大象痛苦的哀鳴。

　　火車後面及側面共有三四頭正被擊中了致命之處，轟然倒地而死，——再好不過了，因為屍體不會把道路堵塞。此外，前面的大象也稍微退後了一點兒，火車得以繼續前進。

　　「重新裝彈，等待射擊！」奧德又高聲發佈命令。

　　如果他言下之意是指等待整個象群可能發動的總攻，那麼這場等待倒是為時不長。而且，其進攻態勢之猛讓我們一度認為要慘敗了。

　　憤怒而沙啞的吼叫匯成一場合聲驀地爆發出來。好像出自那些印度人經過特殊方法而激起其叫作「穆斯」——「暴怒」的戰象之口。簡直恐怖極了，即使是最勇猛的「馭象者」，儘管他們在吉高瓦爾受過培訓，專門對付這些可怕的動物，現在面對著「蒸汽屋」的進犯者也一定會卻步。

　　「前進！」邦克斯高喊。

　　「開火！」奧德大叫。

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