蒸汽屋(68)_凡爾納

六十八

　　又過去了幾個小時，我們的處境依然。吃過晚飯，大家又回到第二節車廂的遊廊坐下。

　　這時，後面的道路呈現為一條至少兩英里長的直線，因此視野不再受轉彎的局限了。

　　看到一個小時內大象的數目又有所增長，我們是多麼焦慮不安啊！已經不少於一百隻了。

　　大象們依道路的寬窄而兩隻或三隻並排在一起，靜默地走著，可以說步調都很一致，有的高揚著象鼻，有的齜露著象牙。整個象群就像是海底巨大的湧浪激起的細碎波濤。雖不至於洶湧澎湃，但是如果襲來一陣風暴，激奮起這支流動大軍，我們將處於何等的風險之中！

　　黑夜漸漸降臨，——將是一個既無月華也無星光的夜晚。因為有一層薄霧籠罩了天際。

　　邦克斯已經說過，若是夜色太濃，就不能執意再走這段相當難行的山路，而一定要停車。只要出現有山谷較大的出口或是較寬的峽谷縱深處，可以讓這支危險的隊伍從火車側面經過，繼續其向南的遷移，工程師就會決定停止前進。

　　但是象群會這麼做嗎？它會不會就在我們宿營的地方也駐足休息？

　　這個問題相當關鍵。

　　而且，隨著夜幕的降臨，看得出來大象們表現出某種恐懼，白天時可絲毫沒看到這種跡象。從它們龐大的身軀裡發出一種有力然而沉悶的低吼。而這令人不安的嘈雜之後，又有另一種奇怪的聲響。

　　「這是什麼聲音？」莫羅上校問。

　　「是大象遇到敵人時發出的聲音！」卡拉加尼回答。

　　「那就是我們了，被它們看做敵人的，只能是我們了？」邦克斯問。

　　「恐怕是！」印度人說。

　　這種聲音像是遠處的雷鳴。讓人想起演出時在後臺通過摩擦掛鐵而造出的響聲。大象們用長鼻子尖兒蹭磨地面，噴出經深呼吸而積聚起來的粗氣。像雷鳴一般扣人心弦而又深長的噪音便是由此產生的。

　　已是晚上九點鐘了。

　　我們正置身於一個近似圓形的小平地上，方圓半英里左右，緊鄰一條通往普蒂裡亞湖的大路，卡拉加尼原本計劃在湖邊宿營，但因為還有十五公里的路程，天黑之前是別想到達了。

　　邦克斯只好發出停車信號。「鋼鐵巨獸」於是停下了，但我們沒有卸車，甚至連爐裡的火也沒熄。斯托爾奉命堅守崗位，火車處於隨時即可啟動狀態。的確，需要應付每一種緊急情況。

　　莫羅上校回自己的小房間了。邦克斯和奧德上尉則不想去睡，我更願和他們待在一起。車上的工作人員也都撐著沒有休息。但是，如果群象果真發起昏來進攻「鋼鐵巨獸」，我們又能做些什麼呢？

　　守夜之初，營地周圍仍不斷有細微的響動，顯然，那些身形巨大的動物也陸續到達了這處小平原，它們會穿過去，繼續其南行的旅途嗎？

　　「畢竟，這是一種可能。」邦克斯說道。

　　「而且可能性極大。」奧德上尉又馬上補充一句，他的樂觀主義倒是屢試不爽。

　　11點鐘左右，騷動聲越來越小，又過了10分鐘，外面便寂靜無音了。

　　夜晚於是顯得極為靜謐。任何異常的風吹草動也會送進我們的耳朵。然而除了「鋼鐵巨獸」黑暗中沉悶的蒸汽隆隆聲以外，什麼也聽不到。除了它的鋼制長鼻中偶爾噴出的火星以外，什麼也看不到。

　　「怎麼樣，我說得對吧？這些正直的大象，已經走了。」奧德上尉說道。

　　「一路順風！」我接口道。

　　「走了？」邦克斯一邊搖頭一邊反問。「咱們來驗證一下！」

　　然後他高聲對機械師吩咐道：

　　「斯托爾，打開火車頭燈。」

　　「馬上就好，邦克斯先生！」

　　20秒鐘後，「鋼鐵巨獸」的雙目放射出兩道光束，並自動地投向地平面上的每一方向。

　　大象們全在那兒呢，圍著「蒸汽屋」臥成了個大圓圈兒，一動也不動，好像已經睡著，也許是正在入睡吧。燈光雜亂地照亮了它們深暗色的龐大身軀，似是賦予了它們一種超自然的活力。由於視覺幻象，那些被強烈的燈光照到的大象體積顯得格外巨大，簡直可以與「鋼鐵巨獸」的身形媲美了。受到強光刺激，這些大象猛地立起身來，好像被帶火的刺棒擊中了一樣。它們象鼻前伸，豎起長牙，差點兒就要朝火車撲過來。巨大的顎骨中還發出沙啞的吼聲。很快，這驟然的暴怒便傳染給了所有的大象，我們四周響起了一種震耳欲聾的合音，好像是一百隻軍號同時吹響。

　　「把燈關上！」邦克斯喊。

　　電流馬上被切斷，吵鬧聲也幾乎瞬間便停止了。

　　「它們都在，圍成了一圈休息呢，而且天亮時它們還會在。」工程師說道。

　　「嗯！」奧德輕歎一聲，我感到他的自信多少有點作動搖了。

　　怎麼辦呢？大家徵詢卡拉加尼的意見，他絲毫不掩飾心中的憂慮。

　　要是趁著夜色昏暗悄悄逃離此地呢？幾乎沒有可能。而且這樣做又有何裨益呢？象群肯定會尾隨我們，道路也會比白天更難行。

　　於是我們商定淩晨再動身。屆時將盡最大可能，謹慎迅速地拔寨出發，不能驚動這支可怕的護衛隊。

　　「萬一這些傢伙仍頑固地跟著我們呢？」我問。

　　「我們要儘量開到一處『蒸汽屋』可以避開象群襲擊的地方。」邦克斯回答。

　　「出萬迪亞斯山之前會找到這樣的地方嗎？」奧德上尉又問。

　　「倒是有一個。」印度人回答。

　　「在哪兒？」邦克斯問。

　　「普蒂裡亞湖。」

　　「有多遠？」

　　「大約九英里。」

　　「但是大象會游泳，」邦克斯說道，「而且，水性也許比任何其他的四腳動物都要好！我見過一些大象能在水面上漂浮半天多的時間！這豈不是讓人擔心它們會在普蒂裡亞湖上繼續追趕我們，『蒸汽屋』的處境因而更為險惡嗎？」

　　「除此之外，我看別無他法可以躲避它們的襲擊！」印度人說道。

　　「那就試試吧！」工程師回答。

　　這的確是唯一的辦法。也許，大象們在這種情況下不敢下水冒險；也許，我們會在速度上勝過它們。

　　於是大家焦急地等待拂曉。天很快亮了，但是，儘管這一夜再沒出現異常的跡象，黎明時卻沒有一隻大象走開，「蒸汽屋」仍處於四面包圍之中。

　　突然休息處起了一陣巨大的騷動，大象們好象是受了某個口令的操縱。它們搖動象鼻，在地面上蹭磨象牙，汲水噴灑清洗全身，再在這豐茂的牧場上各處吃幾把青草，最後，重新圍攏了「蒸汽屋」，靠近得可以從窗口扔出標槍刺中它們。

　　但邦克斯明確叮囑我們絕不要觸犯象群。謹防給一場突襲以任何藉口。

　　有幾隻大象益發靠緊我們的「鋼鐵巨獸」了。它們顯然是想看看這個巋然不動的大傢伙是什麼。會把它視為自己的同類嗎？會懷疑它身上有一種強大無比的力量吧？昨天，它們沒有機會看到它工作時的樣子，因為前幾排大象總是與火車保持一定的距離。

　　可是，當聽見汽笛的長鳴，看到「鋼鐵巨獸」從長鼻裡噴出氣流並邁動其巨大而有關節的腳掌上路，拉起身後的兩節輪動大車時，它們會有何反應呢？

　　莫羅上校、奧德上尉、卡拉加尼和我在火車前部，馬克·雷爾中士及其同伴則呆在車尾。

　　卡魯特站在鍋爐的爐膛前面繼續往裡填塞燃料，儘管蒸汽已然達到了五個大氣壓強。

　　邦克斯緊挨斯托爾坐在指揮塔裡，一隻手按著啟動器。

　　出發的時刻到了。邦克斯一聲令下，機械師便扳動操縱手柄，只聽見汽笛長鳴。

　　大象們都豎起了耳朵，然後，它們稍微退後一點兒，讓出幾步的距離。

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