蒸汽屋(60)_凡爾納

六十

　　這段路不超過三百五十公里，也很好走。

　　「有可能讓凡·吉特先生滿意嗎？」上校問工程師。

　　「我看沒什麼困難，」邦克斯回答，「鋼鐵巨獸，可能都感覺不到額外的負荷。」

　　「那好吧，凡·吉特先生，」莫羅上校說道，「我們將把您的物品一直送到埃塔沃。鄰里之間應該互相幫助，哪怕是在喜馬拉雅山。」

　　「上校，」馬西亞·凡·吉特說，「我就知道您心腸好，說實話，因為必須擺脫困境，一開始我就多少寄希望於您的樂於助人了！」

　　「你這麼想就對了！」莫羅上校回答。

　　事情便這麼說定了，馬西亞·凡·吉特趕緊返回圍柵村，去遣散一部分用不著的雇工。他只想留下四個獵手以照看好獸籠。

　　「那就明天見，」上校說道。

　　「明天見，先生們，」馬西亞·凡·吉特回答說：「我在圍柵村等著『鋼鐵巨獸』的到來！」

　　供獸商對自己「蒸汽屋」之行的成功喜不自勝，告退時也不忘仿效現代戲劇的傳統中演員謝幕的動作。

　　卡拉加尼凝神注視莫羅上校許久——尼泊爾邊境的跋涉好像讓他憂心忡忡，然後跟著供獸商走了。

　　最後的準備工作業已完成。設備都已安裝到原位。「蒸汽屋」的「避暑療養站」風貌已蕩然無存。兩個裝有輪子的大貨車就等著我們的「鋼鐵巨獸」了。「機器象」首先得把它們運到平原上，然後去圍柵村接那些獸籠，一併組裝成列車。之後，它便徑直前進，穿過羅西科漢德平原地帶。

　　次日，九月三號，早上七點時，「鋼鐵巨獸」已準備好重新起動，履行此前自己一直盡心擔負的職責。然而就在這時，一件意想不到的事發生了，使我們萬分訝異。

　　當時，「鐵獸」身體兩肋的鍋爐的爐膛裡已經裝滿了燃料。卡魯特把燃料點著後，便想去把排煙箱打開以查看通風是否受阻——箱子內壁焊接著用來將燃燒廢料輸送出鍋爐。

　　但他剛把箱子的門打開，便猛地往後退，二十來條狹長的帶子噴射出來，還伴隨著奇怪的「噝噝」聲。

　　邦克斯、斯托爾和我都在旁邊看著呢，卻猜不透這是怎麼了。

　　「喂！卡魯特，出什麼事兒了？」邦克斯問。

　　「一大堆蛇，先生！」司爐工叫道。

　　那些「皮帶」果真是蛇，大概是為了更好地休眠，它們把鍋爐的導管選做蟄居之處。燃燒室噴出的火苗兒剛剛燒到它們。有幾條已經燒焦，掉到了地上，如果卡魯特不把排煙箱的門打開，一會兒就能把它們全部燒死了。

　　「怎麼！」奧德上尉喊著跑過來，「我們的『大鋼鐵獸』肚子裡有一窩蛇？」

　　千真萬確！而且是最危險的幾種：響尾蛇、鞭蛇、古拉比蛇、眼鏡蛇，都是些毒性最強的蛇種。

　　就在同時，一條虎皮巨蟒把它的三角腦袋從煙囪最上面的開口探出來，也就是那被汽浪衝開的象鼻頭兒。

　　從管道裡活著出來的那些蛇飛快敏捷地鑽進了灌木叢中，我們根本來不及把它們打死。

　　但那條大蟒卻無法如此輕便地從鐵皮筒中脫身。因此，奧德上尉趕緊拿起槍，一發子彈便打碎了它的腦袋。

　　接著，古米爬上大鐵獸，爬到象鼻的開口處，在卡魯特和斯托爾的幫助下總算把這條大蛇拔出來了。

　　這條大蟒再漂亮不過了，它身著飾有銀鏈的彩衣，藍綠相間，好像是用一張虎皮剪裁而成的。足有五米長，一條胳膊那麼粗。

　　真是印度蛇類的絕妙樣品，鑒於給它起的名字：虎皮蟒蛇，把它列入馬西亞·凡·吉特的動物園裡很是合算。但我得承認，奧德上尉可不認為該把它算做自己的戰利品。

　　處理完這條大蛇，卡魯特把煙箱重新關上，通風設備運轉正常，爐裡的火隨風勢而越燒越旺，鍋爐很快便轟轟作響，四十五分鐘以後，氣壓錶顯示出蒸汽壓力已足夠。現在，只需出發了。

　　兩節貨車已經掛在了一起，又把「鋼鐵巨獸」開過來做車頭。

　　最後看一眼那呈現在南部的絕美景致，看一眼北部那起伏連綿、在天盡頭勾出一道花邊的雄偉山巒，最後道一聲永別——向這以其頂峰俯瞰整個北印度的達瓦拉吉裡山，一聲汽笛中我們上路了。

　　下山的路雖然崎嶇，但行進順利。逢有太陡的山坡，汽式制動器總能牢牢地控制住車輪。這樣，一小時後，火車便到達塔裡阿尼的山腳，準備進入平原地帶。

　　「鋼鐵巨獸」於是脫離車體，由邦克斯、機械師與司爐駕駛，慢慢地向森林中的一條大路駛去。

　　兩小時後，又聽到它的長鳴，只見車頭從茂密的叢林中駛出來，後面拖著動物園的六隻獸籠。

　　馬西亞·凡·吉物一下車，便再次向莫羅上校再次道謝。獸籠及其前面那節供他與僕從們居住的車廂都掛到了我們的火車上，組成了一支名副其實共八節車廂的車隊。

　　邦克斯重新發出信號，汽笛照慣例再次長鳴，「鋼鐵巨獸」搖晃著威嚴地踏上了景色壯麗的南下大道。「蒸汽屋」與馬西亞·凡·吉特滿載的獸籠看起來對它來說，不比一輛家具搬運車重多少。

　　「我說供獸商先生，您感覺如何呀？」奧德上尉問道。

　　「上尉，我想這頭大象要是有了血肉，那就更讓人讚歎不已了！」馬西亞·凡·吉特不無道理地說。

　　這條路不是原來把我們帶回喜馬拉雅山腳的那條。而是通往西南方向的菲利比特，一個距我們的始發站一百五十公里的小城。

　　旅途很平靜，沒有什麼麻煩或道路不暢，始終是中速前行。

　　馬西亞·凡·吉特天天在「蒸汽屋」這邊吃飯，他極佳的胃口總是給帕拉紮德烹製的飯菜增光添彩。

　　很快，人員給養便要求往昔的供應者們再做貢獻，此外，奧德上尉已完全康復，——機敏地射中大蛇已證實了這一點，——重新拿起了獵槍。

　　而且，除了全體人員外，還要考慮飼養動物園的客人們。這任務便落到「希喀裡」頭上了。這些靈巧的印度人，在本身也是高超的槍手的卡拉加尼率領下，始終讓野牛和羚羊肉的儲備不致枯竭。這個卡拉加尼的確是個出眾的人物。儘管他言語不多，但莫羅上校因為不是忘恩負義的人，始終對他非常友好。

　　九月十日，火車到達菲利比特，儘管未作停留，還是有一大群印度人跑來觀看。

　　顯而易見，雖然馬西亞·凡·吉特的野獸們如此引人注目，卻仍無法與「鋼鐵巨獸」相比。甚至沒有人穿過籠子的欄杆往裡看這些動物，所有的讚賞都是朝著這頭機械大象去的。

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