蒸汽屋(54)_凡爾納

五十四

　　「我的叔叔」！在島上大部分地區，印度人就是這樣稱謂老虎的。他們認為：任一個這些貓科家族成員的體內，都永恆地留駐著一個祖先的靈魂。

　　這次他們倒是應該說「我的嬸嬸」更為恰當。

　　大家立即決定動身去找那畜牲，不能等到晚上，因為夜色會使它更易逃脫搜捕。而且它既然已經吃飽，兩三天之內必不會輕易出洞。

　　我們又進入山野。從水牛被攫走的地方起，點點滴滴的血跡標出了母虎的行蹤。血跡一直通到一小片輪伐林裡，那片林子已被搜過幾次，但什麼也沒發現。我們於是決定圍住樹叢，給那只還沒見影兒的動物畫一個它穿破不了的圓圈。

　　村民們四處散開以便逐漸向圓心靠攏，把包圍圈一點點縮小。奧德上尉、卡拉加尼和我在一邊，邦克斯和弗克斯在另一邊，但都與圍柵村的獵手以及蘇阿裡的村民們保持著呼應。顯然，這個圓周的每一點都很危險，因為母虎可在任一點上把它切斷。

　　母虎一定在裡面——從一頭通進去的血跡卻沒從另一頭出來。這裡是不是它的老巢還不能確定，因為此前在這兒的搜索毫無收穫；然而現在，有充分的理由認為母虎就躲在這片林子裡。

　　當時是早上8點鐘。做好了一切防範準備後，我們一點一點地，悄無聲息地往前靠近，把包圍圈越壓越小。半小時以後，就到了林子邊上。

　　什麼事情也沒發生，老虎仍然毫無影蹤，我開始想是否大家要白乾一場了。

　　這時，我們彼此只能看見圓周上一小段圓弧內的同伴，然而重要的是應該步調一致地前進。

　　大家於是預先約好，誰第一個進到樹林裡，誰就馬上放一槍。

　　信號是奧德上尉發出的，他總是走在前面。林子邊緣於是意味著已被跨過。我看了一下表，當時指針指向8點35分。

　　又過了一刻鐘，圈子已經小得人挨著人了，大夥在林中草木最茂密的地方停住，還是什麼也沒撞見。

　　此前，樹叢中的沉寂只偶爾被幹樹枝的斷裂聲打破，因為我們儘管極為小心，還是難免踩在上面。

　　突然，一聲虎嘯傳來。

　　「老虎在那兒！」奧德上尉指著一個洞口大喊道，山洞就隱在一堆頂部長滿大樹的岩石裡。

　　上尉沒有搞錯。即使這山洞不是母虎的老巢，至少也是它的臨時藏身之所，母虎已覺察到正被一大隊獵人圍堵。

　　奧德、邦克斯、費克斯、卡拉加尼和我以及圍柵村的幾個「希喀裡」走近那狹小的洞口，血跡就通到這裡。

　　「得進洞才行！」奧德上尉說。

　　「太危險了！第一個進洞的人很容易受重傷。」邦克斯反對道。

　　「我進！」奧德又說，同時檢察了一下卡賓槍是否已子彈上膛。

　　「上尉，讓我先來！」弗克斯已躬身要往洞口裡鑽。

　　「不，弗克斯，不！這是我的事兒！」奧德大喊。

　　「嗨！我的上尉！我還落後七隻呢！」弗克斯略帶責備地輕輕說道。

　　這種時候，他們竟然還有心情計算戰利品數目！

　　「你們倆誰都不能進！」邦克斯喊道，「不！我絕不讓你們……」

　　「也許還有一種辦法。」卡拉加尼打斷工程師說道。

　　「什麼辦法？」

　　「往洞裡灌煙，」印度人回答。「這樣老虎就會被迫跑出來。而在洞外殺死它，我們會少冒危險，也更容易一些。」

　　「卡拉加尼說得有道理。快，朋友們，快去找枯枝和乾草！把這洞口給我嚴嚴實實地堵住！風會把火苗和濃煙吹進洞裡。母虎將只有兩種選擇：要麼任人把自己烤焦，要麼逃跑。」邦克斯一口氣說道。

　　「它會選擇逃。」印度人肯定地說。

　　「好吧！我們就等著向它的通行致意了。」奧德上尉回答說。

　　一會兒，洞口前便堆滿一垛可燃物，有荊棘、乾草、枯木頭，這些東西樹林裡遍地都是。

　　洞裡沒有一絲動靜。岩洞應該很深，陰暗的入口還什麼也沒出現。但我們的耳朵不會騙人，虎嘯聲肯定是從這裡發出來的。

　　乾草先被點著，枯枝朽木也馬上都燃燒起來。火堆冒出的又嗆又濃的黑煙被風吹進洞去，裡面的空氣肯定沒法呼吸。

　　又傳出聲吼叫，比第一聲更為憤怒。母虎必是已感到最後的防禦也無濟於事，為了不致窒息，它只有沖出洞外了。

　　我們正等著它呢，大家分別埋伏在岩石的兩側，半掩在樹幹後面，以防被奔出的母虎一下子掀倒。

　　上尉則另選了一個位置，顯然，這是個最危險的位置。就在樹林的入口處，老虎若想穿林而逃，這是唯一一條通道。為了確保射得更准，奧德已經單膝跪地，卡賓槍穩穩地架在肩上；整個人像一塊大理石般巋然不動。

　　火種扔到柴堆上以後還沒到三分鐘，第三聲虎嘯，或者不如說是一種嘶啞的氣喘，就從洞口傳出來。突然，火堆猛地被衝開，滾滾濃煙中現出一個巨大的身形。

　　正是那只母老虎。

　　「開火！」邦克斯大喊。

　　十幾下槍聲驟響。但大家隨即發現沒有一顆子彈打中。母虎出現得太突然，而且，隔著它四周迷漫的層層煙霧，又怎麼能準確地瞄準呢？

　　母虎第一縱已然跳出洞外，找到了一個支點，隨後它必然更使勁地一躍，以便奪路而逃。

　　奧德上尉異常鎮定地等著它竄過來，就在母虎躍起到空中的時候，上尉開了一槍，但子彈只是擦過了野獸的肩膀。

　　母虎已疾似閃電般撲向我們的夥伴，把他撞翻在地，眼看就要用它那粗大的爪子把上尉的腦袋擊碎……

　　卡拉加尼一躍而起，手裡拿著把大刀。

　　在我們失聲的叫喊中，這勇敢的印度人已跳到母虎背上，就在野獸的右爪馬上要打在上尉顱骨的瞬間卡住了它的脖子。

　　母虎被這突然的襲擊迫得轉過頭來，一撅屁股把印度人掀下脊背，轉而朝他奔去。

　　但奧德上尉已鯉魚打挺般躍起身來，他撿起卡拉加尼掉在地上的尖刀，使足全身的力氣一刀捅入母虎的心臟。

　　母虎翻身倒地。

　　這激動人心的一幕跌宕雖多，前後卻還不到五秒。

　　我們跑過去的時候，奧德上尉仍跪在地上，卡拉加尼肩膀流著血，剛剛站起身來。

　　「巴格瑪利亞嘎！巴格瑪利亞嘎！」印度人一片歡呼，意思是：老虎死了！

　　母虎的確死了：好大的一隻老虎！從鼻頭到尾尖長約10英尺，身子勻稱，四肢粗壯，獸爪又尖又長，好像在刃磨工的砂輪上打磨過一樣。

　　我們欣賞這漂亮的母虎時，那些印度村民卻憤恨地罵個不停，他們的記恨也的確有其充分的理由。卡拉加尼這時走到奧德上尉旁邊說道：

　　「謝謝您，上尉！」

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