蒸汽屋(51)_凡爾納

五十一

　　做為報答，奧德上尉也允諾要盡最大努力幫馬西亞·凡·吉特捕捉他的訂貨單上尚且不足的野獸。

　　愛德華·莫羅先生很可能不想經常光顧圍柵村了，於是在離開之前他向救了自己一命的卡拉加尼再次表示感謝。並告訴這個印度人「蒸汽屋」將永遠歡迎他。

　　印度人只是冷淡地鞠了一躬，絲毫沒有因為聽到別人向自己表白救命之恩而感到滿意的表示。

　　我們回到營地時已是晚飯時分。自然，馬西亞·凡·吉特成了大家談話的中心。

　　「天啊！他給你打出的手勢多帶勁兒啊！遣詞造句真夠考究！表達方式真夠豐富！」奧德上尉不住口的贊道。「只是，如果他把野獸看作陳列的展品，那他就錯了！」

　　接下來的六月二十七、二十八、二十九日三天，暴雨如注，我們這些獵手雖然焦躁不安，也只能待在「蒸汽屋」裡。不過，這樣糟糕的天氣也使野獸的蹤跡難於發現，而且，老虎與貓一樣不喜歡水，不會願意在雨天出洞的。

　　六月三十日，天氣轉好，天空較為晴朗。奧德上尉、弗克斯、古米和我準備下山到圍柵村去。

　　這天上午，幾個山民趕來拜訪我們。他們聽說有一座神奇的「寶塔」移到了喜馬拉雅山，於是，強烈的好奇心驅使他們來到「蒸汽屋」。

　　這些山民都是西藏邊境上本民族裡出類拔萃的代表，有著鬥士好戰勇猛的品格，其忠誠經得起任何考驗，又大多慷慨好客，總之，無論在道德還是體貌上，都比平原地帶的印度人勝過一籌。

　　那所謂的「寶塔」自是讓他們讚歎，但「鋼鐵巨獸」更讓他們驚奇得到了頂禮膜拜的地步。而巨獸尚處於休息之中。如果這些樸實的漢子看到它噴吐著濃煙和火焰，邁著堅定的步子爬上一座座高山的陡峭山坡，他們又會有怎樣的感受呢？

　　莫羅上校熱情招待了他們，山民中有幾個經常出入尼泊爾以及印中邊界。因此，話題有一陣兒集中在這片邊境地帶，那納·薩伊布領導印度兵起義失敗後，因在印度國土上受到追緝，就曾跑到此處藏身。

　　但山民們也僅限於瞭解我們知道的情況。那納·薩伊布的死訊已傳到他們耳中，看樣子他們並不懷疑。至於那納·薩伊布的那些黨羽就更不知曉了。也許為了尋找安全的避難處，他們已一直跑到西藏境內，但若想在這個地區找到他們則很是困難。

　　說真的，如果莫羅上校此前還持有前往半島的最北部，把有關那納·薩伊布的情況徹底澄清的想法的話，山民們的一番回答應該讓他打消了這個念頭。然而，聽他們說完以後，上校卻陷入沉思，也不再說話了。

　　奧德上尉也向他們提了幾個問題，但完全是從另一個角度。山民們告訴他，這裡的野獸，尤其是老虎，在喜馬拉雅山麓地帶實在為害無窮。一些農場甚至整個村莊都因虎害而沒了人煙。許多群山羊與綿羊被吃得寥寥無幾，當地居民也有不少成了虎口中的犧牲品。儘管印度政府以每只虎頭300盧比的高價懸賞，這些大貓的數量卻不見減少，不知道人類是否很快就要逼得給它們讓出地盤。

　　山民們還補充了這樣一點：即老虎並不只限於在塔裡阿尼活動。凡是平原上長有便於它們隱匿的高草、叢林、灌木的地方都可遇到大量的老虎。

　　「可惡的畜牲！」他們最後評價道。

　　顯而易見，這些老實人在有關老虎的問題上，與供獸商馬西亞·凡·吉特以及我們的朋友奧德上尉所持的看法很不相同。

　　山民們終於告辭了，對他們受到的禮遇頗為滿意，並答應以後還會再來拜訪「蒸汽屋」。

　　他們走後，我們的準備工作也已做完，於是奧德上尉和我，再加上兩個夥計，都全副武裝以防不測，一起下山前往塔裡阿尼。

　　到了那片曾經湊巧把馬西亞·凡·吉特從陷阱木屋中救出來的林間空地時，這傢伙突然出現在我們面前，難免又是一番客套。

　　他的五六個手下——卡拉加尼也在其中——正忙著把一隻夜間落入陷阱的老虎弄到輪動獸籠裡去。

　　真是神氣十足的漂亮動物，自不必說，它招致了奧德上尉的嫉妒。

　　「塔裡阿尼又少了一隻猛虎！」他歎了兩口氣嘟噥道，這抱怨在弗克斯的心裡肯定引起了共鳴。

　　「動物園中又多了一隻，」供獸商回答。「再抓到兩隻老虎、一隻獅子以及兩隻花豹，我就能在狩獵季節結束前圓滿完成任務了。先生們願意和我回圍柵村嗎？」

　　「多謝您了，但今天我們要為自己打獵。」奧德上尉拒絕道。

　　「那就把卡拉加尼派給您吧，上尉。他諳熟這片林區的情況，能為您效力。」供獸商又提議道。

　　「我們很樂意讓他作嚮導，」

　　「好吧，先生們，祝你們走運！但可要答應我不能把老虎全殺光了！」馬西來·凡·吉特最後說。

　　「會為您手下留情的！」奧德上尉答道。

　　馬西亞·凡·吉特於是優雅地朝我們揮了揮手，跟著那輛籠車消失在樹叢中了。

　　「上路，上路，朋友們。向我的第42只老虎進軍！」奧德催促道。

　　「向我的第38只！」弗克斯跟著說。

　　「向我的第1只！」我也湊趣道。

　　然而我的這句話，卻讓上尉啞然失笑。顯然，語氣中太缺乏熱情。

　　奧德轉身問卡拉加尼：

　　「你很熟悉塔裡阿尼嗎？」

　　「我白天和晚上都已多次經過此地，四面八方也都走過。」印度人回答。

　　「那你聽說過圍柵村附近有被人特別提及的老虎嗎？」

　　「聽說過，是只母虎。有人在離這兒兩英里的地方，在森林的盡頭看見過它，這幾天正設法捕捉。您想……」

　　「是的，我們想！」奧德上尉不等印度人把話說完便打斷道。

　　的確，有卡拉加尼引路再好不過，我們於是跟上他。

　　毫無疑問，塔裡阿尼地區老虎很多，與別處相同，它們在這兒也要每週吃掉至少兩隻壯牛以滿足其奇大的胃口！算一算這樣的「供養」要耗掉全島多少的費用吧！

　　但是，儘管老虎在這裡為數眾多，卻也不要認為它們動輒便會出沒。只要不感到肚餓，它們會一直呆在洞穴裡，認為每走一步都會遇見老虎未免誇大事實。有許多旅行者在穿越森林或熱帶叢林時就從未遭遇過一隻！也因此，組織狩獵時，應該從辨識它們經常的路徑開始，找到它們習慣去飲水的溪澗或泉水尤其重要。

　　只做這些還不夠，還要把野獸吸引過來。這倒很容易辦到：將一塊綁在杆上的牛肉放到某個樹木或岩石環繞的地方，獵人們可以躲在大樹或石頭後面。林中狩獵時用的就是這種方法。

　　平原地帶則是另一碼事兒了，大象成為險象環生的圍獵活動中最有用的輔助「器械」。但要精心訓練它們以適應這種考驗。即便受過良好的訓練，大象有時也會受驚，從而使坐在象背上的獵手處境極為險惡。還需說明：老虎並不畏懼進攻大象。一旦如此，人與虎之間的鬥爭便在已經發狂的「巨形厚皮動物」背上展開，而多數時候是以野獸的勝利告終。

　　然而，印度王公以及富有的賽象迷們正是這樣組織其規模宏大的狩獵活動，真有資格錄入《狩獵年鑒》中了。

　　這卻絕非奧德上尉的行事方法。他徒步去搜尋老虎，習慣於步行著將它們擊斃。

　　我們一路尾隨卡拉加尼，他腳程很快。像所有的印度人一樣，他謹慎克制，很少講話，只是偶爾簡短地回答對自己的提問。

　　一個小時以後，大家在一條湍流旁停下，河岸上留有動物的爪印，還很清晰。在一小塊空地中央豎著根木杆，上面吊著一大塊牛肉。

　　誘餌並不是原封未動。看得出來剛剛被豺的利齒撕咬過，這些印度動物系中的「扒手」總是四處遊逛窺伺食物，哪怕食物不是喂給它們的。我們走近時，十幾隻豺一哄而散，把空地留了出來。

　　「上尉，咱們就在這兒等候那只母老虎。您看，這地方利於隱蔽。」卡拉加尼說道。

　　的確，藏在樹上或躲在岩石後面都很方便，還能把火力集中到空地中間那根孤零零的木杆上。

　　大家馬上行動起來。我和古米爬到了同一根樹枝上。奧德上尉與弗克斯則分別攀上兩棵大橡樹的第一根分叉，正好面對著面。

　　卡拉加尼則藏身一半在岩石後面，石頭很高，若有迫在眉睫的危險，他能爬上去躲避。

　　如此，老虎將陷入槍彈的包圍圈而無法逃脫。所有的優勢都在我們這邊，當然也要考慮到難以預測的突變。

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