壯麗的奧裡諾科河(52)_凡爾納

五十二

　　「那也就是說，一個星期以後您就把膠全收完了……」

　　「不，帕泰爾納先生。今天晚上，工人們會把白天采到的膠汁帶回來，馬上進行薰制，使膠汁凝固。具體做法是，把膠汁倒在一張薄木板上，點燃一堆剛折下的枝條，把木板放到濃煙上去熏，膠汁就逐漸地變硬凝結了，這時便再往木板上倒上一層膠汁。如此反復，就做成了一種橡膠長條，這時采膠工作才算完畢，可以拿去賣了。」

　　「在我們的同胞特呂松到來之前，」雅克·艾洛赫問道，「印第安人是否真的對采膠一無所知？」

　　「幾乎可以說是一無所知，」專員答道，「他們根本不知道橡膠有何價值。所以也沒有人想像得出橡膠會給本地帶來多大的商業和工業利益。是法國人特呂松，先在聖費爾南多，後又在埃斯梅臘爾達，把割膠的技術傳授給了印第安人。如今，橡膠業已成了美洲的這一地區最重要的產業了。」

　　「哦，特呂松先生萬歲！他的祖國萬歲！」熱爾曼·帕泰爾納的聲音不是高呼，而是像吟唱一般了。

　　大夥滿懷激情地為特呂松先生、為法國而乾杯。

　　中午睡了幾個小時午覺。下午，專員建議客人們去港口看一看正在修補中的船員。他想親自檢查一下工作質量如何。

　　大家穿過農場的田地朝河岸方向走，一邊聽馬紐艾爾先生帶著業主的自豪談論自己的農場。

　　走到港口，「加里內塔」已經完全修好了，正要重新下水。「莫裡切」則在纜繩的另一頭隨波輕晃。

　　在船員和農場工人們的幫助下，瓦爾戴斯和帕夏爾已順利地補好了船洞。專員十分滿意，現在，兩條船都結實牢固得很，完全能夠勝任下二階段的旅行。

　　眼下要做的是把「加里內塔」從河岸推入水中，下水之後，再把船篷搭好，把桅杆豎起，把物品重新裝入艙中，今天晚上馬夏爾和讓就可以回船上住了，明天一大早船隊就上路。

　　此刻，夕陽西沉，夭邊堆起紫紅的雲霞，它預示著西風將起——這對船行是有利的。

　　船員和工人們著手把「加里內塔」推往河中，馬紐艾爾·阿桑松父子和旅客們則在岸邊散步。

　　在合力椎船的人中，專員的目光落到了荷萊斯的身上，他的樣貌與其他船員太不一樣了。

　　「這人是誰？」專員問。

　　「『加里內塔』上的一名船員。」雅克·艾洛赫答道。

　　「他不是印第安人。」

　　「不，他是西班牙人。」

　　「你們在哪兒雇到他的？」

　　「在聖費爾南多。」

　　「他的職業就是奧裡諾科河上做船員嗎？」

　　「他並不以此為生，但當時我們缺一個船員，這個西班牙人想去聖塔胡安娜，便前來自薦，瓦爾戴斯於是雇用了他。」

　　荷萊斯覺察到有人在談論他，他一邊幹活，一邊側耳傾聽著對方說了他什麼。

　　雅克·艾洛赫一下就想到了一個問題，便問：「您認識此人嗎？」

　　「不認識，」馬紐艾爾說，「他到奧裡諾科河上游來過？」

　　「印第安人巴雷說在卡裡達見過他，但荷萊斯自己否認去過那個地方。」

　　「我是第一次看見這個人，」專員說，「我之所以注意到他，是因為他看上去和印第安人太不一樣了。——您說他要去聖塔胡安娜？」

　　「他的意願，好像是加入傳教團。在出來闖蕩做海員之前他曾是初學修士。據他說他十一二年前在加拉加斯見過埃斯佩朗特神父。這有可能是真的，因為他為我們描述的神父的相貌和您給我們形容的非常一致。」

　　「總之，」馬紐艾爾先生說，「這人駕船的技術好壞倒不重要，但在這種地方要小心那些不知從哪兒鑽出來，也不知要往哪兒去的冒險分子。說不定……」

　　「您的提醒我一定銘記在心，馬紐艾爾先生，」雅克·艾洛赫說，「我會密切注意這個西班牙人的。」

　　剛才這番話荷萊斯聽到了嗎？反正從表面上什麼也看不出來。不過，有那麼幾次，他的眼睛裡放射出難以掩飾的焦慮的目光。「加里內培」被推回水中，泊系在「莫裡切」的旁邊。專員與旅客們朝船兒走過去，話題也轉移到了別的方面，但荷萊斯依然豎起耳朵聽著，同時做出若無其事的表情。

　　此刻大家談論的是，奧裡諾科河上游的水流會更加湍急，為了能夠順利前行，必須把船維持在最佳狀態——馬紐艾爾尤其強調這一點。

　　「你們還會碰到不少急流，」他說，「和阿普雷以及馬埃普雷的急流比起來要短一些，容易過一些，不過也得費你們不少勁。有時候還得在礁石上拖船，除非特別結實的船，否則拖上一趟就不能再使了。我看馬夏爾中士的船修補得還挺不錯。我想，他們沒檢修您的船吧，艾洛赫先生？……」

　　「不必您費心了，馬紐艾爾先生，我已經囑咐他們檢查一下，帕夏爾察看了『莫裡切』的船底，結實著呢，完全可以相信，我們這兩條船會安然無損地度過急流區，也足以應付『秋巴斯科』，——您不是說，這種風在河流的任何一個地方都一樣可怕嗎？」

　　「一點兒不錯，」專員說，「如果疏忽大意，雇用的船員又對河流情況不熟悉的話，這些困難都是應付不了的。況且，這還不是最可怕的。」

　　「還有什麼更可怕的呢？」馬夏爾不安地問道。

　　「是兩岸的印第安人可能帶來的危險。」

　　「馬紐艾爾先生，」讓說，「您是指瓜哈裡布人嗎？」「不，我親愛的孩子，」專員微笑起來，「瓜哈裡布人不壞。我知道，外界以前一直認為他們是兇殘之輩。1879年，也就是凱爾默上校往奧裡諾科河源去的那個時期，曾有數個村莊被毀，村民被屠殺，當時還都以為是瓜哈裡布人於的呢！」

　　「說不定我父親也遭到了瓜哈裡布人的攻擊，」讓叫道，「他別是落到那幫人手中了吧？」

　　「不，不！」雅克·艾洛赫趕緊說，「毫無疑問，馬紐艾爾先生從沒聽說過……」

　　「是的是的，艾洛赫先生，還有你，我親愛的孩子，我再說一遍，您的父親絕不可能受到這些印第安人的傷害，因為早在15年前他們的壞名聲就已得到平反，洗刷乾淨了。」

　　「您和他們有過來往嗎，馬紐艾爾先生？」熱爾曼·帕泰爾納問。

　　「是的，有過好幾次。夏方榮先生從上游回來的時候，曾對我描述過這些印第安人，說他們挺可憐的，身材矮小，體質孱弱，膽小怕事，動不動就逃跑，總之沒什麼可怕的。我自己後來的親身經歷證實了夏方榮先生的話，所以我不會對你們說『提防瓜哈裡布人』，而要提醒你們『提防那些從世界各地跑到南美草原上來的冒險家』，注意防範那些無惡不作的匪徒，政府早就該調遣民兵對他們進行圍剿，把他們通通趕走！」

　　「我能提個問題嗎？」熱爾曼·帕泰爾納說，「旅客們所面臨的危險，不同樣也威脅著農場及其主人嗎？」

　　「那當然了，帕泰爾納先生。所以在達納科，我、我的兒子和工人們始終都保持著高度的警惕。如果匪徒膽敢進犯農場，我們會及時發現他們，絕不會被搞個措手不及，迎接他們的將是一陣槍林彈雨，打得他們再也不敢試第二次。再說，他們也清楚達納科的馬裡基塔雷人是無所畏懼的，因而也不敢輕舉妄動。對於航行在河上的旅客，尤其是過了卡西基亞雷之後，更是一刻也不能放鬆警惕，因為岸上太不保險了。」

　　「不錯，」雅克·艾洛赫說，「我們已經聽說有一群人數眾多的基瓦人在這一帶為害四方。」

　　「真是本地的不幸啊！」專員說。

　　「還說領頭的是個逃出來的苦役犯。」

　　「是的，一個可怕的人！」

　　「我們已經不止一次聽人說起這個苦役犯了，」馬夏爾說，「他好像是從卡宴苦役監獄逃跑的。」

　　「卡宴……是的，不錯。」

　　「此人是法國嗎？」雅克·艾洛赫問。

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