征服者羅比爾(46)_儒勒·凡爾納

四十六

　　第十八章　「信天翁號」這一真實故事的沒有結局的結局

　　第二年4月29日，剛好是普呂當大叔和菲爾·埃文思那次出人意料地歸來後的第七個月，整個費城都沸騰起來。這一次與政治無關：既不是競選，也不是集會，而是「前進號」飛艇在韋爾頓學會的關心下終於竣工，即將充進它的自然元素了。

　　駕駛員就是本故事開頭提到過的著名的哈裡·烏·廷德和他的一名助手。

　　乘客是韋爾頓學會的主席和秘書。難道他們不配這個榮譽嗎？難道他們不該親自出馬來反駁所有基於「重于空氣」原理的飛行機器嗎？

　　然而，七個月過去了，他們對於歷險的經過仍然守口如瓶。儘管弗裡科蘭很想吹吹牛，但終究沒有談起工程師羅比爾和他那神奇的機器。或許，作為毫不妥協的氣球主義者，普呂當大叔和菲爾·埃文思不願意談論飛行器或別的飛行工具。他們是絕不會承認航空家的發明的，只要「前進號」氣球沒有在飛行工具中獨佔鰲頭。他們始終認為，而且執意認為，飛艇才是真正的空中交通工具，未來只屬它。

　　再說，他們嚴厲報復的那個人——他們自認為做得很公正——已經不在人世了，他的同伴們也沒有哪個能活下來。「信天翁號」的秘密已經被深深地葬於太平洋之腹了。

　　至於工程師羅比爾在茫茫無際的太平洋中有一個基地，一個可供歇息的小島，這僅僅是一種假設。不管怎麼說，是不是應對這麼個小島作一些調查，兩位同行將另作決定。

　　韋爾頓學會的這場經過長期精心準備的偉大試驗終於要啟動了。「前進號」是迄今發明出來的航空藝術中最完美的型號——就像航海藝術中的「堅強號」和「神奇號」。

　　「前進號」具備飛艇的一切優勢。它的體積使它可以上升到氣球所能達到的最大高度，其密封度可使它在大氣中無限停留，其堅固性可使它經得住任何氣體膨脹和狂風暴雨襲擊的壓力，其性能可使它具有相當可觀的提升力。它能夠提起一整套包括所有附件在內的電器設備，這套設備可以輸送給推進螺旋槳迄今為止最強的動力。「前進號」的外型是便於水平移動的長圓形；其平臺式吊艙與克萊勃船長和勒納爾船長的那種相仿，艙裡裝有駕駛員所需的各種工具：物理工具、纜繩、錨、導索等，此外，還有儀器、乾電池和蓄電池，以賦予飛艇強大的機械力。艇的前部有一個螺旋槳；尾部，也有一個螺旋槳，另加一支舵。但是「前進號」上機器的效率恐怕與「信天翁號」的相差甚遠。

　　「前進號」充上氣以後，被運到費爾蒙公園的林間空地上，就是飛行器曾經停留過幾個鐘頭的那塊地方。

　　不必多說，它的提升力是由最輕的氣體提供的。一般照明用的煤氣的浮力僅為每立方米700克左右——只剛夠打破和周圍空氣的平衡狀態；而氫氣的浮力則可以達到互，100克。根據著名的亨利·吉法德制氣法並採用專用儀器制得的純淨氫氣充進了龐大的氣球。如果說「前進號」的容氣量為40，000立方米，那麼，它所得到的氣體的浮力就是40，000乘以1，100，即44，000公斤。

　　4月29日這天早上，一切準備就緒。11點剛過，巨大的飛艇已經在離地面幾尺的地方擺動著身子，準備隨時直沖雲霄。

　　天公作美，簡直就像是專門為這次重要試驗作了安排。總的說來，如果風能夠再大一點，就更好了。這樣，試驗就會更具說服力。其實從來就沒有人懷疑氣球在靜止的空氣中是可以駕馭的，然而，在流動的空氣中情況就不同了，而試驗應在後一種條件下進行。

　　始終沒有起風，而且沒有要起風的跡象。這一天，也真是巧得很，北美洲絲毫無意從它取之不盡的風雨庫存中取一場可怕的暴風雨送往西歐。這樣的大氣定會有助於飛行試驗的成功。

　　還有必要描述費爾蒙公園裡的人海嗎？一列列火車把四周鄰近各州好奇心切的人都拉到了賓夕法尼亞州的首府來了；為了讓所有的人都能看到這一場面，工商界都關門停業了；老闆、職員、工人、男女老少、國會議員、軍隊代表、法官、記者、當地的白人和黑人都擠到林間這塊開闊的空地上來了；人群嘈雜、激動，舉止令人費解，擁擠一陣接過一陣，簡直是驚心動魄。當普呂當大叔和菲爾·埃文思出現在掛著美利堅合眾國國旗的飛艇下方的吊艙上時，四周像燃放焰火一樣爆發出陣陣喝彩。有必要描述、計算這一切嗎？有必要說明大多數好奇者不是來觀看「前進號」，而是來瞻仰令舊大陸對新大陸羡慕不已的這兩位人士嗎？

　　為什麼是兩位，而不是三位呢？怎麼沒有弗裡科蘭呢？他覺得和「信天翁號」交戰已足以使他風光了一回，就謝絕了追隨主人左右的榮耀。於是，歡迎韋爾頓學會的主席和秘書的狂熱呼聲，他就沾不著邊了。

　　不用說，在林間空地中央用繩子和木樁圈起來的專用席中，這個赫赫有名的團體的成員都到齊了。特魯克·米爾納來了，巴特·芬，威廉·特·福布斯和兩位挽著他的胳膊的女兒——多爾小姐和瑪特小姐也來了。大家都來參加這一盛會就是要表明，沒有任何東西可以使這些「輕於空氣」派的支持者們分開！

　　11點20分左右，一聲炮響宣告最後的準備工作完畢。

　　信號一發，「前進號」就將起飛了。

　　11點25分，第二聲炮響。

　　被網繩拉著的「前進號」，在林間空地升高了15米左右。這樣，吊艙便升到了激動無比的人群的頭上。普呂當大叔和菲爾·埃文思站在吊艙前部，把左手放在胸前，以表示他們和在場的人們心靈相通；接著，他們又把右手伸向天空，意思是迄今為止最大的氣球將佔領空間。

　　於是10萬隻手放在10萬個人的胸前，另外10萬隻手則伸向天空。

　　11點30分，第三聲炮響。

　　「全部鬆開！」普呂當大叔莊嚴地喊道。

　　於是，「前進號」非常「威嚴地」升起來了。「威嚴地」，這個副詞常用來作航空方面的描寫。

　　這場面是何等的壯觀！就像是一艘剛剛駛出造船台的巨輪。這不就是一艘直沖空中海洋的巨輪嗎？

　　「前進號」筆直地上升——這表明空氣是絕對的平靜——停在250米的高空。

　　從那裡它開始作水平移動。「前進號」在兩個螺旋槳的推動下，以每秒10米的速度迎著太陽飛去。這是鯨在水中的速度。將它比作那種生長在北方海域裡的巨獸沒有什麼不合適：它的外形和那種巨大的鯨目動物絕沒有兩樣。

　　又一陣烏拉聲向矯健的飛行者們飛去。

　　接著，「前進號」按照舵手的操作，做出各種飛行動作：環繞，斜飛，直飛，小半徑環繞，前進，倒退，要讓那些對氣球的可駕馭性持否定態度的最頑固的反對派徹底折服——如果有反對派的話！當然，真有反對派的話，恐怕他們早就被碎屍萬段了。

　　如此壯觀的試驗，為什麼竟連一絲風也沒有呢？真令人遺憾。不然的話，公眾肯定可以看到「前進號」淋漓盡致地表演各種飛行動作：或像逆風而駛的帆船那樣側身偏飛，或像蒸汽船那樣頂風行進。

　　此時，飛艇在空41又上升了幾百米。

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