征服者羅比爾(37)_儒勒·凡爾納

三十七

　　「信天翁號」以其最大的力量斜升上去，仿佛是沿著一個斜坡前西南方向移動。

　　這時，氣壓仍在下降，水銀柱很快又跌落了8毫米，接著又跌了12毫米。突然，「信天翁號」的升高停了下來。

　　什麼原因？顯然是由於一股氣流，一股自上而下的強大的氣流把賴以升高的大氣的支撐作用給削弱了。

　　對於逆流行駛的輪船來說，水流越急，螺旋槳作的無用功也就越大，於是船就會大幅度倒退，甚至會隨波漂流。此刻的「信天翁號」正是如此。

　　然而，羅比爾沒有放棄嘗試。他的那些完全同步的74個螺旋槳都已開到了最高速度，但是風暴的旋轉所產生的無可抗拒的吸力把飛行器吸得緊緊的，使它無法擺脫。遇到片刻平息的時候，飛行器立刻又可以升高，但緊接著一股沉重的氣流又把它往下壓，使它像一條沉船那樣直往下掉。這豈不是要在連飛行器的燈光也無法穿透的黑夜中沉入茫茫大海嗎？

　　很明顯，如果風暴的風力再繼續加強，「信天翁號」就會像一截隨風飄零的麥草，被這能拔起樹木、掀翻屋頂、推倒城垣的風暴給卷走。

　　羅比爾和湯姆只能靠手勢來交換信息。普呂當大叔和菲爾·埃文思緊緊抓住欄杆，在猜測大自然會不會開個玩笑，把這架飛行器連同它的發明者及其所有的秘密統統毀掉。

　　既然在垂直方向逃脫不了風暴的糾纏，那麼，「信天翁號」大概也只有這一條路可走了，這就是到旋風中心去，那裡，相對地講，還平靜些，它或許還可以自己控制自己。對！到那裡去！但這必須要衝破挾持它旋轉的環形氣流才行。它本身的機械所能提供的力量是否達到了讓它擺脫困境的程度？

　　突然，雲層上半部綻裂開了。蒸汽凝結成了瓢潑大雨。

　　此時正是淩晨2點。氣壓錶的指示上下浮動，壓差達12毫米，最低已經降到了709毫米——事實上，水銀柱降低，肯定是由於飛行器在海面上所處的高度造成的。

　　這種風暴，通常是在北緯30度和南緯26度之間肆虐，而在此範圍以外形成實屬罕見。或許這正是這場旋轉的風暴突然變成垂直的傾盆大雨的原因。多麼兇猛的暴風雨呵！大概只有1882年康涅狄格州的那場大風可以和它相比。那次大風的風速是每秒且回6米，即每小時100法裡。

　　也就是說，「信天翁號」應該像船那樣順風逃，說得準確些就是：既然不能升高越過風暴，又不能沖出去，那麼就應該跟著氣流走，在走的過程中逃。但是，如果沿著這條軌跡走，它就要向南飛，飛到羅比爾不願靠近的南極。既然它現在已經無法控制航向，就只好隨風飄流，飄到哪裡是哪裡了。

　　湯姆·特納把著舵輪，他不得不使出全身本領不讓飛行器向一側傾斜。

　　天剛破曉——如果可以這樣說的話——以便與地平線的模糊的顏色有所區別，自合恩角以後「信天翁號」又往南飛過了15條緯線，也就是說，它已經飛出了四百多法裡，進入了南極圈。

　　這個地方的7月，黑夜長達19個小時。一輪既不發光，也不發熱的太陽在地平線上剛一出來，就立刻又縮了回去。在極地，這樣的漫漫長夜一直要持續179天。一切都表明「信天翁號」來到這裡就如同掉入了伸手不見五指的深淵。

　　這一天，如果能進行觀測的話，將會測得此時的緯度為南緯66度40分，飛行器離極點只有1，400英里。

　　飛行器身不由己地被吹往地球上這個人跡罕至的地方。儘管由於地球兩極略扁，會使物體的重量稍有增加，但由於它的速度高，它的重量都因此被「吃掉」了，仿佛是它根本就用不著提升螺旋槳。突然，暴風雨變得更猛烈了，羅比爾不得不讓人把推進螺旋槳的速度也降到最低，只要能維持在駕駛飛行器所需的最低限度就夠了，這樣還可以避免機器嚴重損壞。

　　面對著這一連串的險情，工程師冷靜地指揮著，全體船員心領神會地執行著命令。

　　普呂當大叔和菲爾·埃文思一刻也沒有離開平臺，呆在這兒沒有任何不舒服。空氣阻力幾乎一點也沒有。飛行器如同一艘在流體中跟著前進的小艇，在空中飄蕩著。

　　據說南極地區的面積有450萬平方米。這是一個大陸？一個群島？還是一片從古至今始終呈結冰狀態的、在漫長的夏季裡也不融化的海洋？不得而知。唯一知道的就是南極比北極還要冷——這是由南極冬季期間在地球上的位置所決定的。

　　看天氣，暴風雨沒有絲毫要減弱的跡象。「信天翁號」將在西經75度進入南極區。如果它還能出來的話，它會在那個經度上出來嗎？

　　隨著飛行器的南行，白天變得越來越短。不用多久，它就會進入只能靠月亮和南半球黎明早霞的微弱光亮來照明的不盡長夜了。可是，現在正值新月，羅比爾和他的夥伴們可能連好奇的人類至今仍然不知其奧秘的這個地區的樣子也看不到。

　　弄不好「信天翁號」可能已經從一些人類所瞭解的地方飛過了。這些地方在南極圈稍前一點，位於比斯科於1832年發現的格雷厄姆地和迪蒙·德·於裡維勒於1838年發現的路易·菲利浦地的西部。這兩個地方是人類足跡在這塊陌生的大陸上到達的最遠地方。

　　飛行器上的人並沒有因氣溫低而受苦，這時的氣溫大大高於他們心目中害怕的那種溫度。暴風雨仿佛是空中的墨西哥灣的暖流，帶來了一些溫暖。

　　尤其讓人遺憾的是整個地區都淹沒在一片漆黑中！不過，即便是有月光照亮天空，進行觀察的可能性也微乎其微：每年的這個季節，整個南極表面都覆蓋著一片茫茫無際的雪幕，一層冰甲；只是現在連冰雪的「映光」——那種淡白顏色的光——都看不到：黑暗的天際一點反射也沒有。在這樣的條件下，怎麼辨認陸地的形狀、海水的面積和島嶼的位置？怎麼辨認這裡的水道網？這裡的山峰或丘陵都和冰山、浮冰混在一起，怎麼去確認其形態？

　　將近午夜時分，南半球的黎明驅散了黑暗。銀白色的光束在太空中閃耀，空中呈現出巨大的扇面形，半邊天都照亮了。發出的光芒一直到閃爍在天頂的南十字星座處才消失。這個現象蔚為壯觀，在這一片光芒的照耀下，終於能看到原本一片模模糊糊的白色世界的面貌。

　　不消說，由於這個地區距離南磁極只有咫尺之遙，羅盤的指針只能是發了瘋似的不停地亂轉，根本不可能再作出任何與航向有關的明確指示。不過，根據指針傾斜的角度，羅比爾最終還是判斷出他們正在南緯78度左右的上空飛越南極。

　　大約在淩晨1點鐘的時候，他計算了一下指針和垂線的夾角，喊道：

　　「南極就在我們的腳下！」

　　一個白色的帽形物體映入眼簾，但誰也看不到冰層下面是什麼。

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