旋轉乾坤(16)_凡爾納

十六

　　列舉完畢之後，講話人像筋疲力盡的賽跑運動員一樣歇了口氣，然後長長地吸了一口氣說：

　　「因此，可以斷言：煤，最為寶貴的物質，由於大量消耗，不需多久就要枯竭。迄今仍在開採的煤礦，五百年以內便會採光。」

　　「三百年！」會場上有人叫道。

　　「二百年！」另一個人響應。

　　「就算是在比較短的時間裡，」巴比康主任又說，「我們應該開掘一些新的礦點，以防備十九世紀世界會缺煤。」

　　說到這裡，他停頓了片刻。待聽眾集中注意力，才又講道：

　　「所以，諸位股票認購者們，站起來，跟我走，去北極！」

　　大家果然激動起來，似乎要整理行李，登上巴比康主任正在指著的一艘開赴北極的輪船。

　　唐蘭少校以刺耳而清亮的聲音提出一條意見，使這種既熱烈又魯莽的騷動平息下來。

　　他問道：「在起錨以前，我想問一問，怎樣到達北極？走海路嗎？」

　　「不走海路，不走陸路，也不走空中。」巴比康主任輕輕反駁說。

　　大家重新坐下，心裡感到好奇。

　　「你們並非不知道，」講話人又說，「為了到達地球上這一無法接近的地點，人們曾經做過怎樣的嘗試。在這裡，我看有必要向大家重提一下，這是對那些在超人的探險中倖存下來的勇敢先驅和犧牲的烈士表示敬意。」

　　全體聽眾，不分國籍，均表贊成。

　　巴比康主任又說：「1845 年，英國人約翰·福蘭克林勳爵，乘坐『黃泉』號和『恐怖』號輪船，企圖直達北極，在北部海域沉沒，從此再也沒有聽到他的消息。

　　「1854 年，美國人凱恩和英頓中尉，參加了福蘭克林的探險隊。他們探險歸來了，但是他們的輪船『先鋒』號卻一去不返。

　　「1859 年，英國人麥克·科林托克發現一份材料，獲悉『黃泉』號和『恐怖』號探險活動的人無一倖存。

　　「1860 年，美國人海斯離開波士頓，乘坐縱帆船『合眾國』號，越過 81°線，於 1862 年歸來，他未能走得更遠，儘管他的夥伴做出了努力。

　　「1869 年，德國人柯爾多維上尉和赫格曼上尉，乘坐『漢撒同盟』號和『德國女神』號輪船，從不來梅港出發。『漢撒同盟』號被冰撞壞，在71°緯線略低處格陵蘭沿海沉沒，船員靠救生艇逃生；『德國女神』號比較幸運，回到了不來梅港，但未能越過 77°線。

　　「1871 年，霍爾上尉乘坐『北極星』號輪船從紐約啟程，四個月以後，在艱難的冬天，這位勇敢的海員勞累而死。又過了一年，『北極星』號輪船還沒有到達82°緯線，因冰山拖帶被摧毀在漂流的浮冰上。船上的十八個人，在泰森中尉的命令下棄船跳上冰排，在北冰洋中漂泊。最後只有五人回到大陸，十三人失蹤，一直沒有下落。

　　「1875 年，英國人內爾斯乘坐『警報』號和『發現』號輪船離開次茅斯。在這次不可忘懷的活動中，船員們在 82°線和83°線之間建立了自己的越冬營地。馬坎上尉向北前進，停在距北極僅四百海裡處，在他之前還沒有任何人走得這樣遠。

　　「1879 年，我國的偉大公民戈登·貝內特……」

　　此時，人群奮力呼叫三聲，熱烈歡呼「偉大公民」《紐約先驅報》社長的名字。

　　「武裝起『珍妮特』號輪船，交給了屬一個法國家族的德龍少校。『珍妮特』號載三十三人，從舊金山啟程，穿過白令海峽，被挾在哈拉德附近的冰中，在離77°線不遠的貝內特島附近沉沒。德龍少校的部屬只剩下一條出路：乘坐搶出來的小船或登上冰山表面向南行。他們的處境非常淒慘。10月，德龍命歸黃泉。許多夥伴也像他一樣離開人世。從這次探險中歸來的只剩一十二人。

　　「1881 年，美國人格裡利乘坐『普羅蒂尼斯』號輪船離開新地島聖·讓港，打算在82°線稍靠下處的格蘭特地福蘭克林夫人灣建立一個觀測站。在那兒修建了孔熱堡。勇士們在冬季從那裡向海灣的西面和北面行進。1882年，洛克伍德中尉及其夥伴布雷納德抵達83°35′處，超過馬坎好幾海裡。

　　「這是迄今為止所到達的最遠處，是北極地圖繪製出的最遠點！」

　　這時複又響起陣陣歡呼，夾雜著富有節奏的喝彩聲，以示慶賀美國發現者的功績。

　　巴比康主任又說：「但是，這場探險活動的結局是不妙的，『普羅蒂尼斯』號沉沒，這二十四名北極移民註定要悲慘不堪。法國人帕維博士、還有許多人，都死去了。1883年格裡利被『泰迪斯』號輪搭救，他只帶回六位夥伴。從事發現事業的英雄之一洛克伍德中尉也遇難了。從而給這個地區令人悲傷的蒙難者花名冊上又增添了一個名字。」

　　這次，聽眾們靜靜地聽著巴比康主任講話，肅然起敬的靜默，自然表現出對受難者的敬意。接著，他又以顫抖的聲音說：「因此，儘管人們忠心耿耿，勇往直前，84°線從來不曾被超越。可以肯定，乘船直到大浮冰，乘木筏越過冰區，等等，所有迄今使用過的方法都永遠到不了北極。人們戰勝不了這樣的危險，忍受不了如此低的溫度。征服北極必須通過其他途徑！」

　　從聽眾的激動中，可以感覺到這就是報告的重點，是所有的人都在尋找和覬覦的秘密。

　　「那您從哪裡做起呢？先生。」英國代表問。

　　「不出十分鐘您就知道了，唐蘭少校。」巴比康主任回答，「當我向全體股東講話的時候，我還要說：『請信任我們』。因為這項事業的倡導者還是乘坐圓柱——圓錐形拋射物的那些人，……」

　　「滑稽可笑的圓柱體（在法文中，圓錐（Conbiqne）和滑稽可笑（Comiqne）二詞只有一個字母不同，圖德林克故意把圓錐說成滑稽可笑）！」迪安·圖德林克嚷道。

　　「敢於冒險登月……」

　　「人們看得清清楚楚，他們回來了！」唐蘭少校的秘書補充說。他的不識時務的指責激起強烈抗議。

　　但是巴比康主任聳聳肩膀，以堅定的聲音又說：

　　「是的，諸位股東們，不出十分鐘，你們就會明白了。」

　　他的答辯引起人們的陣陣感歎和長時間的低聲議論。

　　仿佛巴比康主任已向聽眾許諾，「不出十分鐘，我們就到達北極了！」

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