旋轉乾坤(5)_凡爾納

五

　　這位唐蘭少校是地道的英國人：又高又瘦，骨骼突出，青筋暴露、瘦削的臉龐下長著一個沙錐鳥式的細脖頸，向後傾斜的肩膀上托著一顆帕默斯頓（帕默斯頓（1784—1865），英國政治家、外交家）式的腦袋，一雙涉禽長腿。雖然年交花甲，但是精力充沛，從無倦意。在畫定印度和緬甸邊界的工作中，他已經顯示了這一點。他從不發笑，大概他也從未笑過。何必笑呢？誰見過火車頭、升降機或輪船會笑？

　　秘書迪安·圖德林克與他迥然不同。此人話多，滑稽。肥頭大耳，頭髮散落在前額，一雙小眯縫眼。他生在蘇格蘭，以其談吐詼諧和愛開玩笑而出名。儘管他談吐詼諧，但是一涉及到英國利益，無論有理還是無理，他和唐蘭少校一樣自私、專橫、寸步不讓。

　　很顯然，這兩位代表將成為美國公司的最強勁的對手。北極屬英國！自史前以來就屬他們。好似造物主把轉動地球的使命指定給了英國人，他們絕不把它讓給外人。

　　法國認為不宜派出正式或非正式代表，只有一名法國工程師以愛好藝術為由前來跟蹤這件怪事的進展。該他出現的時候，大家會見到他。

　　北歐各國代表因不願互相影響，各自乘坐不同的輪船來到巴爾底摩。他們互為競爭對手，每個人口袋裡都裝著為戰鬥所必需的金錢。不過，實力並非旗鼓相當。有的錢數不足一百萬，有的超過了一百萬。其實，為了佔有地球這塊無法涉足的地方，這個數字太大了。在力量對比中，最佔優勢的是英國代表。聯合王國給了他們一筆十分可觀的款子。有這筆錢，唐蘭少校可毫不費力地戰勝瑞典、丹麥、荷蘭和俄國。至於美國，就是另一回事了，在金錢上它最不容易戰勝。那家神秘公司想必擁有鉅資。因此，一場數百萬金錢大仗就局限在美國和英國之間了。

　　隨著歐洲國家代表登陸，公眾輿論變得更加熱烈。報紙上登滿了奇談怪論，對佔有北極產生出各種奇異的假設。他們想幹什麼？又能幹什麼呢？除非是想維護新舊兩大陸的冰川。巴黎《費加羅報》甚至半開玩笑似地支持這種說法：可是維護冰川也得越過84°緯線呀。

　　這些代表在穿越大西洋的旅途中互相躲避，抵達巴爾底摩以後才開始接觸。

　　各國代表開始為什麼會躲躲閃閃呢？因為他們想私底下單獨與北極實驗協會取得聯繫，瞭解該協會買北極的動機，以及買下北極協會可得到什麼好處，以便能趁機撈一把。然而，直到此時，沒任何跡象表明該公司在巴爾底摩有辦事機構。沒有辦公室，也沒有職員。如想瞭解情況，請找高街的威廉·斯·福斯特。但是，這位老實的鱈魚代售商，對此事可能比全城最下等的腳夫知道的還少。

　　因此，代表們什麼信息也得不到，只能聽聽公眾中流傳的或多或少有些荒謬的猜測。如果公司不加披露，難道它的秘密就無法猜透嗎？天知道。也許待到獲得北極以後，沉默才會打破吧。

　　鑒於這種情況，代表們開始互相拜訪，互相試探著拉關係，大概想私下裡組成一個反對共同敵人——美國公司的聯盟。

　　11 月 23日晚，代表們都聚集到了沃頓斯萊旅館唐蘭少校和秘書迪安·圖德林克的房間裡。這種大家串通一氣的趨勢，應歸功於幹練的外交官鮑裡斯·卡科夫上校的巧妙安排。

　　他們的話題自然而然地談到公司佔有北極地區後所能得到的商業和實業的好處。簡·哈拉德教授問同僚中有誰去打聽過消息，大家都承認與威廉·斯·福斯特接觸過。

　　「但是，我失敗了，」埃裡克·鮑爾德納克說。

　　「我也沒成功。」雅克·詹森隨聲符道。

　　迪安·圖德林克答道：「我以唐蘭少校的名義去過高街商店，見過一個胖子，身著黑色衣服，頭戴一頂高高的帽子，一件白圍裙把他從脖子蓋到腳。當我向他詢問此事時，他回答說，『南星』號輪船從新地滿載而歸，他可以為阿德裡內爾公司供應一大批鮮魚。」

　　「哼！」總是持懷疑態度的荷屬印度前議員反駁說，「把錢扔進北冰洋，還不如買它一船鱈魚！」

　　「問題不在這裡。」唐蘭少校用簡短而高傲的口氣說，「問題不是鱈魚，而是北極帽……」

　　「美國很想把北極帽戴在頭上呢！」迪安·圖德林克得意地一笑，覺得自己答得很妙。

　　「那美國佬可要傷風感冒了。」卡科夫上校說得更俏皮。

　　「問題不在這裡。」唐蘭少校站起來正色說道，「我不知鼻炎、感冒與我們的會議有什麼關係。可以肯定的是，不管出自何種理由，北極實驗協會所代表的美國，諸位先生，請注意『實驗』一詞，想要購買目前……，諸位先生，請注意『目前』一詞，圍在北緯84°線以內的北極周圍四十萬零七千平方海裡的地區……」

　　「我們知道，唐蘭少校。」簡·哈拉德當即駁道，「這我們大家心裡都很清楚。我們所不明白的是，該公司如何從商業價值上開發那片陸地和海洋？如果那能被稱之為陸地和海洋的話。」

　　「問題不在這裡。」唐蘭少校第三次回答，「一個國家打算購買地球的一角，從地理位置看，該地似乎更應屬英國……」

　　「屬俄國。」卡科夫上校說。

　　「屬荷蘭。」雅克·詹森說。

　　「屬瑞典—挪威。」簡·哈拉德說。

　　「屬丹麥。」埃裡克·鮑爾德納克說。

　　五位代表激動起來，他們的談話險些變成了潑婦駡街。這時迪安·圖德林克首次插話。

　　他以和解的口氣說：「先生們，照我上司唐蘭少校喜歡的說法，問題不在這裡。既然業已決定出賣北極地區，那麼，它勢必屬諸位所代表的出價最高的國家。既然瑞典—挪威、俄國、丹麥、荷蘭和英國給了代表金錢，那麼諸位組成一個聯合會不是更好嗎？聯合會可以擁有一大筆資金，使美國公司無法與之抗衡。」

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