小把戲(21)_凡爾納

二十一

　　「照我看，善良的太太，委託給您就對了，不可能有更好的人選了……然而，再怎麼用心照顧，這些孩子也可能生病……孩子的性命太脆弱了，我好像看到您的一個小姑娘……」

　　「我也是盡自己的能力吧，先生，」悍婆回答，還從母狼的眼裡擠出一滴淚。「我沒日沒夜看護這些孩子……我常常自己不吃，也缺不了他們的……救濟院給我們的養育費少得可憐……只有三英鎊，先生……每年三英鎊……」

　　「這的確不夠，善良的太太，您真的要做出一點犧牲，才能養活這些可愛的孩子……說說看，現在您有兩個小姑娘和一個小男孩？

　　「對。」

　　「一定是孤兒嘍？……」

　　「可能吧。」

　　「我經常接觸兒童，能估計出兩個小姑娘有四歲和六歲，小男孩有兩歲半……」

　　「問這些幹什麼？」

　　「幹什麼？……善良的太太，等一下您就知道了。」

　　悍婆懷疑地瞥了一眼。

　　「毫無疑問，」那人又說道，「多尼戈爾這個郡空氣清新……衛生條件好極了……不過，身上衣服太單薄，您再怎麼無微不至地照顧，也很可能會——請原諒我這話要撕裂您的心——可很可能會失去這個或那個孩子……您應當給他們上保險……」

　　「給他們上保險？……」

　　「對了，善良的太太……為了您的利益……」

　　「為我的利益！」悍婆提高嗓門兒，眼睛也流露出貪心的神色。

　　「不用多講您就會明白……每月給我公司付幾便士，如果孩子一旦死了，您就能領取兩三鎊保險金……」

　　「兩三鎊！……」悍婆重複道。

　　代理人心中暗道，他的建議可望被對方接受。

　　「通常就是這種情況，」他口氣更加和藹地說道。「在多尼戈爾農場，我們已經給好幾百名兒童上了保險；自己精心撫養的一個可憐孩子死了，如果說無法得到安慰的話，那麼至少，總有……一點……補償，噢！老實說，微不足道……領取幾枚金幣，我們的公司樂於支付……」

　　悍婆一把抓住掮客的手。

　　「去領取……一點不費勁兒？……」她瞧了瞧四周，用啞嗓問道。

　　「一點不費勁兒，善良的太太。等醫生確認孩子死了，那只要去找公司駐多尼戈爾的代表就行了。」

　　說著，他從兜裡掏出一張紙：

　　「我這兒有現成的保險單，」他說道，「您只要肯在下方簽上字，就用不著那麼擔心將來了。補充一句，萬一您的一個孩子死了——唉！這情況屢見不鮮！——您得了保險金，就可以撫養別的孩子……救濟院付的撫養費，也實在太少了……」

　　「這要我花費多少？……」悍婆問道。

　　「每月每個孩子3便士，一共9便士……」

　　「連那個小丫頭您也給上保險？……」

　　「當然，善良的太太，儘管我看她病得挺重！如果您怎麼護理也救不了她的命，那就是兩英鎊——明白嗎，兩英鎊！……請注意，我們公司的事業完全是道德的，是為了可愛的兒童的利益……我們盼望他們活著，因為他們活在世上，才能給我們帶來收益！他們中有人夭亡，我們會感到遺憾！」

　　不對！這些誠實的承保人，絕不會感到遺憾，因為，死亡率不會超過一定的平均數。同意給一個快要死的小姑娘上保險，代理人確信成產一筆好買賣，正如深得之昧的一位經理這句回答所表露的：

　　「在一個上了保險的孩子葬禮的第二天，我們簽訂的保險合同會空前多起來！」

　　「這是事實，而一些壞蛋為了領取保險金，不惜犯罪，同樣也是事實——我們要趕緊指出，這畢竟是一小撮人。」

　　結論應當是，這類保險公司及其主顧，必須受到密切監視。然而，這樣一個偏遠的小村子，完全在控制範圍之外。因為，保險代理人不怕同這可惡的悍婆打交道；儘管他確信這婆娘什麼事都幹得出來。

　　「好了，善良的太太，」他以更加誘人的聲調說。「您還不明白自己的利益嗎？……」

　　然而，她儘管可望不久就能領取小姑娘的死亡保險金，但是要先付9便士，她還是犯躊躇。

　　「這要付？……」她又問道，就好像她要爭取打折扣似的。

　　「每個孩子每月3便士，我重複一遍，一共9便士。」

　　「9便士！」

　　她還想討價還價。

　　「多說沒用，」代理人回答。「善良的太太，您想一想，儘管您護理，但是這個小姑娘明天……今天……就可能死去……公司就得付給您兩英鎊……喏……簽字吧……請相信我……簽字吧……」

　　他隨身帶了筆和墨水。在保險單下方簽個名，手續就辦妥了。

　　悍婆簽了字，從兜裡掏出10先令，數了9便士放到掮客手上。

　　掮客要告辭的時候，又虛頭巴腦，獻殷勤地補充說：

　　「現在，善良的太太，雖然用不著我來叮囑您，但我還是要以我們的公司——這些可愛的孩子的保護者的名義講一講。我們是上帝在大地上的代表。上帝收到施捨，就以百倍回報給不幸的人……您好，善良的太太，您好！……下個月，我還來收取這點小錢，但願看到寄託在您這兒的三個孩子非常健康，甚至包括這個小姑娘，她由您精心護理，病會好的。不要忘記，在我們古老的英國，人的生命具有很高價值，每死一個人，就是社會資本的一個損失。再見，善良的太太，再見！」

　　的確，在聯合王國，大家知道一個英國人生命的準確價值：155英鎊，合3875法郎；這個有撒克遜人、諾曼人、康伯裡安人和皮克特人混合血統的傢伙，就是作出這樣準確的估價。

　　悍婆站著不動，目送那代理人走遠，而破屋裡的孩子卻不敢出來。在此之前，她只看到孩子的存在每年能給她帶來幾枚金幣，殊不知他們喪生也會給他帶來同樣數量的金錢。這9便士，第一次是付了，第二次付不付，不是取決於她嗎？

　　因此，悍婆回到屋內，向幾個不幸的孩子投去什麼目光啊，正像老鷹瞧著趴在草叢裡的小鳥，小把戲和西茜仿佛看明白那目光。他們本能地向後退，就好像這妖婆準備伸手掐死他們。

　　不過，還應當謹慎從事。三個孩子全死了，就會引起懷疑。悍婆還餘下八、九先令，拿出一小部分買吃的，還能讓他們活一段時間。再活三、四周吧……噯！時間不能再拖長……那代理人再來時，還會收取9便士，回收的保險金要比這必要的花費多上十倍。現在她還不想將孩子打發回孤兒院。

　　代理人來訪之後五天，小姑娘就一命嗚呼了，根本沒有請醫生來診治。

　　那是10月6日上午，悍婆外出喝酒，將幾個孩子鎖在破屋裡。

　　病孩兒在倒氣兒。只能往她嘴唇上潤點水，沒有別的東西給她。至於藥，那得到多尼戈爾城去抓，要付錢的……悍婆的時間和錢要派更好的用場呢。小姑娘沒力氣動彈了，她渾身發抖，發燒出的冷汗把鋪草都弄濕了。她睜大了眼睛，最後再看一次，似乎心裡在嘀咕：「我為什麼生下來……為什麼？……」

　　西茜蹲在旁邊，用濕布輕輕給她敷太陽穴。

　　小把戲躲在角落注視，就仿佛注視要打開放飛小鳥的一個籠子。

　　女孩的嘴唇抽搐，呻吟聲更大了。

　　「她要死了嗎？」小把戲不禁問了一句。他也許並不懂這個詞。

　　「對……她要上天啦！」西茜回答。

　　「不死就不能上天嗎？……」

　　「不行……辦不到！」

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