小把戲(20)_凡爾納

二十

　　悍婆獨自咕噥：

　　「50先令！……50先令養活一個孩子！……如果我向孤兒院那些沒心肝要點補助，他們非讓我見鬼去不可！」

　　即使給她補助，三個可憐的孩子也多吃不上一口麵包，這情況很可能，甚至完全肯定。

　　昨天，剩下的那點「stirabout」，即粗糙的燕麥麵糊，如同布列塔尼地區的那種麵糊，全吃光了，從那以後，這屋裡誰也沒有再吃東西，悍婆同孩子一樣；不過，她有杜松子酒頂著，而且保存的一點錢也決意不花一便士買食物，打算到路上撿點土豆皮回來煮著吃……

　　這時，外面傳來幾聲咕嚕咕嚕的豬叫，繼而，房門給拱開，一頭在泥濘的街上遊蕩的豬闖進棚屋。

　　這畜生餓急了，進屋就到處嗅，大嘴巴用力拱。悍婆又關上房門，甚至並不想把它趕出去，一雙醉眼直勾勾地盯著這頭豬。

　　西茜和小把戲趕緊起身躲開，這畜生則用嘴拱地上的垃圾，本能地找到熄滅的爐灶後面，在灰色泥炭下邊發現一個滾落在那兒的大土豆，便拱出來，又哼了一聲，就下口咬住。

　　小把戲眼睛尖，那大土豆正是他所需要的，於是他撲向豬，冒著被豬踩傷咬傷的危險，從豬嘴裡搶出土豆，他招呼西茜，二人便啃起來。

　　那畜生一時愣住，接著它氣急敗壞，一下撲向男孩。

　　小把戲拿著一塊土豆，拼命逃開，卻被豬撞倒了，西茜上前救助也不頂用，若是沒有悍婆干預，他就會讓豬嚴重咬傷。

　　這婆娘醉眼看這場面，終於明白了，她操起一根木棍，掄圓了打不肯罷休的畜生，可是棍子瞄不准，險些將小把戲腦袋打開花。如果沒有輕輕的敲門聲，真不知道這事兒該如何收場。

　　第十一章　賺保險金

　　悍婆愣住了，她這破屋，從未有人想進來。誰也不會產生這種念頭。況且，何必敲門呢？一抬門栓就打開了。

　　兩個孩子躲到角落裡，將土豆吃完，腮幫子還鼓鼓的往下吞咽。

　　又敲了一下門，稍微重一點。這種敲門聲表明，來客絕非專橫或急不可待的人。難道是個窮鬼，是個到處要飯的，來這兒討施捨？……到這破屋討東西！……然而，聽起來是個窮人在敲門。

　　悍婆挺起身，雙腿站穩了，揮手威脅一下孩子。來人只能是多尼戈爾的視察員。不能讓小把戲和他的夥伴喊肚子餓。

　　房門打開了，豬兇狠地叫一聲，便竄了出去。

　　一個漢子站在門口，差點兒被豬撞倒了。他重又站穩，非但沒有發火，仿佛還要道歉來得唐突。他那神氣，就好像既向肮髒的畜生，也向同樣肮髒的婆娘致敬。老實說，看見一頭豬從這圈裡出來，他又何必大驚小怪呢？

　　「您有什麼事兒……哎，您是誰？」悍婆擋在門口，粗聲大氣地問道。

　　「我是代理人，善良的太太。」那人回答。

　　代理人？……這話令她後退。這個代理人莫不是孤兒院派來的？按說，一名視察員到蘭道克村來視察，簡直是太陽從西邊出來。莫不是多尼戈爾救濟院派來的，要寫一份關於寄養在農村的孤兒的報告？不管怎樣，等他一進破屋，悍婆就信口開河，要把來客給說糊塗了。

　　「請原諒，先生，請原諒！……您到的時候，我正打掃……這些小寶寶，瞧他們身體多好！……他們剛剛吃了一大鍋燕麥麵糊。……小丫頭和小小子，很合得來……因為，另一個小丫頭病了……對……發燒，退不下來……我本想去多尼戈爾請大夫……可憐的心肝，我多麼愛他們啊！」

　　悍婆一副野蠻的相貌、兇狠的眼神，活虎活現，卻極力裝作小貓。

　　「視察員先生，」她又說道，「如果救濟院同意給我點錢買藥……我們剛好夠吃的……」

　　「我不是視察員，善良的太太。」那人和氣地回答。

　　「那您是誰？……」她相當粗暴地問道。

　　「保險代理人。」

　　這類掮客多極了，遍佈愛爾蘭鄉村，就像貧瘠的土地上長的薊草。他們走村串戶，要給兒童的生命上保險，而在這種條件下，不如說給兒童的死亡上保險。父親或母親每月為孩子付幾便士——想想真可怕！——父母或者監管人，都像悍婆這類可惡的傢伙，就有把握每死個孩子，能得三、四英鎊的保險金。這就是鼓勵犯罪，一種十分強烈的犯罪動機，造成兒童死亡率劇增，從而構成一個民族的危險了。因此，對於製造這類人的可惡場所，威爾特郡刑事法院院長戴伊先生就正確地斥之為災禍、傳授墮落和謀殺的學校。

　　也應當承認，1889年頒佈的兒童保護法，明顯地改善了保險制，而且，制止虐待兒童全國協會的創立，現在也起了一些好作用，這是不足為奇的。

　　一個文明的民族，到了19世紀末，還需要這樣一種法律，誰不感到吃驚，誰不感到悲哀，誰不感到臉紅呢？這項法律迫使家長「撫養他們負擔的兒童，哪怕他們只是監護人或代管人，強迫他們對同他們一起生活的未成年人盡義務」，違犯者要受處罰，最重可判兩年苦役。

　　對呀！原本僅憑本性就足夠的事情，卻要一項法律！

　　然而，在這個故事開場的時期，還沒有法律保護孤兒院寄養在鄉村的兒童。

　　來到悍婆家的代理人有45歲至50歲，但長相年輕些，一副虛頭巴腦的樣子，舉止富有說服力，說話娓娓動聽，典型的掮客，一心考慮傭金，為此不擇手段。哄騙這個潑婦，裝作視而不見受虐待的孩子蜷縮的恥辱境地；反而稱讚她多麼愛孩子，他就是靠這種手段「拉成生意」。

　　「善良的太太，」他又說道，「如果不太打擾的話，您能不能出來一下？……」

　　「您有話要對我說？」悍婆一直猜疑，問道。

　　「對，善良的太太，我要同您談談這些小孩子……當他們的面不便談，這樣一個話題……可能使他們難過……」

　　悍婆出來，關上房門，二人走開幾步。

　　「善良的太太，」保險公司代理人又說道，「我們談談，您有三個男孩……」

　　「對。」

　　「是您的？……」

　　「不是。」

　　「您是他們的親屬？……」

　　「不是。」

　　「這麼說……是多尼戈爾救濟院委託給您的？……」

　　「對。」

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