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二十一


  第十四章
  桉樹林——藍羚羊——集合信號——突然襲擊
  ——卡涅梅——空中過夜——馬班古魯
  ——吉烏拉姆考——儲備水——抵達卡澤赫

  這個地區乾旱少水,粘土質的土地在太陽的烘烤下龜裂出條條縫縫,看上去分外荒涼。零零落落可以發現駱駝商隊走過的一些痕跡。一堆堆人和牲畜的骸骨被蛀噬得七零八散,與塵土混在一起。

  往前走了半個鐘頭後,肯尼迪和喬鑽進一片桉樹林。他們目光戒備,手指扳著槍機,仔細搜索著,誰也不知會和什麼樣的人打交道。喬雖不是位槍手,但拿起槍來倒也運用自如。

  「肯尼迪先生,走一走倒挺不錯。只不過這個鬼地方太不好走了。」喬跌跌撞撞地踩著滿地的石英石碎塊,說。

  肯尼迪向他打了個手勢讓他站住別出聲。要知道,打獵不帶狗,需多費許多氣力。不管喬多麼靈巧,也不可能有短毛垂耳獵犬或獵兔狗那麼靈敏的鼻子。

  在一條尚剩下幾窪死水的河床裡,十幾隻大羚羊正在飲水。這群溫雅的動物仿佛預感到有危險,顯得十分不安。每飲一口水,它們都要敏捷地昂起美麗的頭,掀動鼻孔,順著獵人站的風向,使勁聞聞空氣。

  喬站在那兒一動不動,肯尼迪繞過幾簇樹叢,走到射程之內開了火。轉眼間,羚羊群消失得無影無蹤,惟獨一隻公羚羊肩部挨了一槍,倒下死了。肯尼迪急促奔向獵獲物。

  這是一隻南非大羚羊,身子是近似發灰的淺藍色,肚子和大腿內側的顏色雪一樣白,真是頭漂亮的動物。

  「這一槍打得真是地方!」獵人歡呼道,「這是一種十分罕見的動物。我要把皮好好剝下保存起來。」

  「啊!您真想這麼做嗎,肯尼迪先生?」

  「當然啦!瞧瞧,多好的毛啊!」

  「但是,弗格森博士決不會答應帶這麼個額外負擔的。」

  「說的對,喬!不過把一隻這麼漂亮的動物整個扔掉,實在讓人心裡不痛快。」

  「整個扔掉?不,肯尼迪先生,不是全扔掉。我們要取下它身上最有營養的好肉。如果您允許的話,我來幹完這活,保證幹得和令人尊敬的倫敦屠宰行業工會會員一樣好。」

  「朋友,你喜歡幹就幹吧。不過你要知道,我作為獵人,剝張獵物的皮不比殺它難。」

  「肯尼迪先生,我完全相信這點。好吧,如果不使您為難的話,請撿3塊石子搭個灶,再撿點兒好枯樹枝。幾分鐘後,我就得用您燒紅的木炭了。」

  「放心吧,用不了多大一會兒。」肯尼迪應道。

  他立即著手搭灶。幾分鐘後,灶裡就燃起熊熊烈火。

  喬從羚羊身上弄下一打排骨和幾塊最嫩的裡脊肉。它們很快就變成了美味可口的烤肉。

  「塞繆爾·弗格森會對這些東西感到高興的。」獵人說。

  「肯尼迪先生,您知道我現在在想什麼嗎?」

  「當然是想你幹的事,想你的烤羚羊排啦。」

  「完全不是的!我在想,如果我們回去找不到氣球了,該是什麼樣子。」

  「瞧你說的!想哪兒去了!你想要博士扔下我們嗎?」

  「當然不想啦。但是如果不巧氣球脫錨了呢?」

  「不可能。再說,弗格森不會沒有辦法再把氣球降下的。他操縱氣球相當有一手。」

  「但是,如果風把氣球吹跑了呢?如果氣球沒法回到咱們這兒來呢?」

  「得了,喬,別再胡思亂想了。你那些烏七八糟的假設盡讓人掃興。」

  「噯,先生。這個世上發生什麼事都很正常。既然什麼都可能發生,還是應該多想想……」

  喬的話音剛落,空中傳來一聲槍響。

  「哎呀!」喬失聲大叫。

  「是我的馬槍!我聽得出它的聲音。」

  「是信號!」

  「我們有危險。」

  「也許是他。」喬猜測道。

  「快走!」

  兩位獵手急忙收拾起烤好的獵物,沿著來時肯尼迪一路上做的記號往回趕。密密的矮樹叢擋住了視線,他們無法看到「維多利亞號」,不過,他們知道不會離得太遠。

  這時,傳來了第二響槍聲。

  「事情緊急了。」喬說。

  「聽!又響了一槍!」

  「看樣子,他像在自衛。」

  「快點!」

  他們拼命奔跑。一出樹林,他們首先看到「維多利亞號」還在原來的地方停著,博士仍然待在吊籃裡。

  「到底出了什麼事?」肯尼迪問。

  「我的老天呀!」喬大叫一聲。

  「你看見了什麼?」

  「那邊,一群黑人在襲擊氣球呢!」

  果然,2英里之外的地方,30個左右身影正擠在埃及無花果樹下,指手畫腳,又是叫喊,又是蹦跳,有幾位已上了大樹,正往樹頂上爬。看來危在旦夕。

  「我的主人性命難保了。」喬叫道。

  「喂,喬,冷靜點。瞅准嘍,我們得幹掉這其中的4個黑傢伙。上!」

  他們以驚人的速度跑了一英里。這時,吊籃裡又響了一槍。這一槍擊中了一個爬上錯索的傢伙。一具失去性命的軀體從一個樹枝掉到另一個樹枝,最後掛在離地面20尺高的地方,四肢在空中搖來擺去。

  「喔唷!」喬停下腳步,驚訝地說,「這個畜生掛在哪兒了,怎麼會掉不下來呀?」

  「管它呢,」肯尼迪答道,「快跑!快跑!」


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