飄逝的半島(19)_凡爾納

十九

　　實際上，這些地區獵物多嗎？能否肯定野味同毛皮動物一樣多？此地的毛皮資源能否供應一個商站，至少是滿足夏天的收購？這都是霍布森中尉提出並讓他擔憂的嚴重問題。下面是他觀察到的情況。

　　獵物本身——若利夫下士顯然對此比較偏愛——在這個地區並不很多。禽鳥中也許有不少種類的鴨子，但齧齒類的獵物群卻只有一些很難獵捕的北極野兔。相反地，狗熊在美洲大陸的這一地區卻不少見。薩拜因和麥克·納普常常發現這些食肉類動物所留下的腳印。有幾隻甚至露了面，但他們總是保持著合適的距離進行觀察。不管怎麼說，可以肯定的是，在嚴寒季節，這些饑餓的動物從高緯度地區出來，常常光顧北冰洋海岸一帶。

　　「然而，」若利夫下士說道，他始終操心著食物供應問題，「儲藏室裡的熊肉確是一種不容忽視的野味肉，的確不錯。但還未進入儲藏室的就完全靠不住了。不管怎麼說，這得看你們這些獵人留給熊的命運如何了！」

　　這話說得很在理。堡壘儲藏室裡的熊肉儲備不能保證。幸好，這個地區有大群的動物光顧，這些動物比熊更有用處，肉也非常美味可口，在某些部落裡，這是愛斯基摩人和印第安人的主要食物。這動物就是馴鹿，若利夫下士顯然非常滿意地注意到，這種反芻動物在這一帶沿海數量很多。的確，為了吸引它們，大自然盡了最大的努力，在地面上長著一種馴鹿極為喜歡吃的植物，下雪後，它們也能靈巧地從雪下覓到，這是它們冬天的唯一食物。

　　賈斯珀·霍布森也像下士一樣感到滿意，他在許多地方都看到了這種反芻動物遺留的腳印，這容易辨認，因為鹿蹄並非像其內面一樣平平的，而是呈凸面形狀——同駱駝蹄子相似。人們甚至看到了相當大的鹿群，它們在美洲的某些地方野遊，常常是成千上萬地聚在一起。活野鹿可以馴養，對商站用處頗多，它們或是為商站提供比牛奶更富營養的鹿奶，或是用作拖拉雪橇。死野鹿也很有用，因為鹿皮很厚，可專門用來做衣服；鹿毛可紡上好的毛線，鹿肉美味可口，在這樣的緯度上，沒有什麼動物能比野鹿更珍貴。因此，野鹿的出現應極大地鼓舞了賈斯珀·霍布森在這塊地方建站的計劃。

　　同樣有理由對毛皮動物的數量感到滿意。小河邊上築著很多海狸和麝香鼠的小屋。獾、猞猁、白鼬、狼獾、紫貂、水貂常常光顧這片海域，這裡沒有什麼獵人到來，所以比較寧靜。沒有跡象表明這裡曾來過人類，動物知道這裡是安全的躲避處。人們也注意到了華美的藍狐與銀狐的腳印，這種狐狸現在越來越少，可以說1斤狐皮價值1斤黃金。薩拜因和麥克·納普在考察中曾有多次機會可以開槍獵捕珍貴野獸，但明智的中尉早就明令禁止狩獵這種動物了。他不想在狩獵季節到來之前驚嚇這些動物，也就是說，在冬季到來之前，那時動物毛絨豐滿，極為漂亮。另外，在行程中不應再加重雪橇的重量。薩拜因和麥克·納普明白這些道理是正確的，但在槍的射程之內看到紫貂或珍貴的狐狸時，他們的手還是會發癢。然而，賈斯珀·霍布森的命令是明確的，中尉不允許人們違抗命令。

　　因此，在這第二段旅途中，獵手們的開槍目標只是有時出現在小分隊兩邊的幾隻北極熊。但這些到來的食肉動物並不饑餓，於是，便快速地逃走了，它們的出現也未引起認真的追捕。然而，如果說小分隊的到來對這一地區的四足動物沒有太大損害的話，那麼，飛禽類的命運就不同了，它們代所有的動物受了罪。人們打死了一些白頭鷹，這是些叫聲淒厲的大鳥，還有一些魚隼，它們一般在枯樹樹幹中築巢，夏天就飛到北極地區來；再有就是純白的雪鵝，肉質在雁類中最鮮美的野黑雁，胸部黑色的紅頭鴨，相貌醜陋的灰白色的小烏鴉，絨鴨、海番鴨以及其他多種鳥類，它們叫聲響亮，使北極的海邊峭壁一片回音，震耳欲聾。這海岸地區棲息著數以百萬的鳥類，其數目遠遠超過對北冰洋海域地區的估計。

　　可以理解，嚴禁獵殺四足動物的獵手們，滿腔熱情地打起鳥來。頭半個月打了好幾百隻鳥兒，大部分都可食用，再加上鹹牛肉和餅乾，頗受歡迎。

　　因此，這一地帶不乏動物。公司可輕易地裝滿倉庫，堡壘人員也不會讓他們的食物儲藏室空著。但這兩個條件還不足以保證商站的前程。的確，在這麼高的緯度地區定居，如果沒有大量的燃料來對付北極的酷寒是不行的。

　　萬幸的是這一帶樹林茂盛。沿岸的山崗層層迭起，綠樹蔥蘢，其中最主要的是松樹。這是些含脂樹木的密集地，有些可以冠以森林之稱。有時，賈斯珀·霍布森看到了一叢叢的柳樹、白楊、矮種樺樹以及許多灌木野草莓。在這個暖季階段，所有的樹木都格外青翠，讓習慣了荒涼光禿的極地景色的目光感到有些詫異。山崗腳下的土地上鋪著一層小草，馴鹿貪婪地啃食著，到了冬天，這草仍然是它們的食料。人們看到，在美洲大陸的西北部已找到了一塊新的經營地帶，這使中尉感到極為慶倖。

　　如果說這地方不缺動物，相反的，卻絕無人跡。既看不到樂於在哈得孫灣附近活動的愛斯基摩人，也看不到通常不會越過北極圈冒險的印第安人。的確，在這樣遙遠的地方，獵人可能會被連續的壞天氣所困，或被冬天的驟冷襲擊，並與所有的聯繫中斷。人們有理由認為，霍布森中尉絲毫不會抱怨這裡缺少人類。他能見到的恐怕一定是競爭者。他尋找的正是一片無人區，是毛皮野獸們願來居住的荒漠，為此，賈斯珀·霍布森對波利娜·巴尼特夫人講出了頗為明智的言論，她對公司的成功極為關注。女旅行家沒有忘記她是哈得孫灣公司的客人，於是，她自然而然地祝願中尉的計劃成功。

　　想想賈斯珀·霍布森該有多沮喪吧，六月二十日上午，他發現了一個近期剛剛被棄之不用的宿營地。

　　宿營地設在一個叫作達爾萊灣的狹長小海灣深處，帕裡角在其西部構成了最突出點。在一座小山丘的腳下，人們能看到曾用作封鎖壕的小木樁，以及涼灶下的一堆堆冷灰。

　　全小分隊的人都集中到了這個宿營地的邊上。大家都明白，這個發現恐怕會讓霍布森中尉不悅。

　　「這是個不利的情況，」他確實這樣說了，「無疑，我寧願遇到一窩北極熊！」

　　「不過，不管是什麼人，這裡的宿營者，」波利娜·巴尼特夫人答道，「也許已經走遠了，恐怕他們已重回南方他們通常的狩獵地去了。」

　　「不一定，夫人，」中尉答道，「如果我們在這裡看到的腳印是愛斯基摩人的，他們大概會繼續北上。相反地，如果是印第安人的，他們也許像我們一樣，正在考察新的狩獵地，我再說一遍，對於我們來說，這確實是個不利情況。」

　　「但是，」波利娜·巴尼特夫人問道，「能否認出這些人是屬哪個種族的呢？能否知道究竟是北方的愛斯基摩人還是南方的印第安人呢？我覺得這些部落的風俗與起源如此不同，宿營也不會是同樣的方式。」

　　波利娜·巴尼特夫人說得有理，對宿營地全面地考察之後，有可能解決這個重要問題。

　　賈斯珀·霍布森和幾個同伴一起進行了考察。仔細地研究路上的痕跡，某個遺忘的物件，甚至是某個腳印。但是，無論是土地還是冷灰都沒留下足夠的痕跡。這兒、那兒亂拋的動物骨頭也表明不了什麼。大失所望的中尉正要放棄無用的觀察，這時，他聽到離他左邊百步遠的地方，若利夫夫人在喊他。

　　賈斯珀·霍布森、波利娜·巴尼特夫人、中士、下士以及另幾個人立即向年輕的加拿大女人走去，她正一動不動地仔細觀察土地。

　　當他們到達她身邊時，若利夫夫人對霍布森說，「你們是在找腳印吧？那麼，這裡有！」

　　若利夫夫人指點著，有相當多的腳印非常清晰地保存在粘土地上。

　　這可能是特殊的印跡，因為，印第安人的腳與愛斯基摩人的腳，以及他們穿的鞋子都完全不同。

　　首先，賈斯珀·霍布森驚奇於這些腳印的奇特排列。這確實是人腳踏出來的，甚至是穿著鞋子的，但奇怪的是，腳印好像都是腳板踩出來的。缺少腳後跟兒。另外，這些腳印多得讓人奇怪，彼此靠近，交叉，但不管怎樣，都圍在一個很小的圈子裡。

　　賈斯珀·霍布森讓他的同伴們注意觀察這種特性。

　　「這不是一個行走者的腳步。」他說。

　　「也不是一個人跳躍的腳印，因為缺少腳後跟。」波利娜·巴尼特補充說。

　　「不是，」若利夫夫人答道，「是一個人的舞步！」

　　若利夫夫人肯定說對了。仔細地觀察這些腳印會發現，這毫無疑問是一個男人跳舞時留下的腳印，——不是沉重、刻板、累人的舞蹈，倒不如說是輕鬆、快活、歡樂的。這個觀察不容置疑。但這人能是誰呢？他的性格相當快樂，竟使他有了這個念頭或這種需要，要如此輕快地在美洲大陸的邊界線上，在離北極圈幾度的地方翩翩起舞？

　　「這絕不是一個愛斯基摩人。」中尉說。

　　「也不是一個印第安人！」若利夫下士嚷道。

　　「不！這是個法國人！」朗中士沉靜地說。

　　於是，大家一致贊同，只有法國人才有可能在地球的這個地方跳舞！

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