飄逝的半島(12)_凡爾納

十二

　　第七章　北極圈

　　遠征繼續向西北方向推進，但在這坑坑窪窪的地方，拖拉雪橇使狗群疲憊不堪。這些勇敢的畜牲不再狂奔了，剛出發時，趕車人很難駕馭它們。疲憊的拉車犬一天只能走八至十英里。不過，賈斯珀·霍布森還是盡可能地催促小分隊前進。他急著要趕到大熊湖的盡頭，趕到孔菲當斯堡。他打算在那兒搜集一些對遠征有益的情報。常常光顧湖北岸的印第安人是否已穿越了大海的沿岸海域呢？北冰洋在一年中的這個季節是否可以通行呢？這才是嚴重的問題，解決了這些問題，才能確定新商站的命運。

　　小分隊走過的地區常常被眾多的河流切斷，其中大部分都注入了兩條大河，即兩邊的馬更些河和東邊的科珀曼河。這兩條大河從南向北注入北冰洋，在這兩條主幹河流之間流淌著眾多的湖泊、瀉湖與池塘。水面已經解凍，雪橇已無法冒險前行了。此後，必須繞湖而行，這就極大地增加了路程的距離。的確，霍布森中尉說得有道理。冬天才真正是北極地區的季節，因為冬季使這一地區暢通無阻。波利娜·巴尼特夫人將會一次又一次地看到這一點。

　　此外，位於「惡土」間的這個地區一片荒涼，正如幾乎整個美洲大陸的北部地區一樣。確實，有人計算過了，其平均人口是10平方英里不足一人。這些居民中除去已人數稀少的印第安人，就是幾千名分屬各個毛皮公司的商人與士兵。這些人通常聚集在南部地區，商站的附近。然而，小分隊在途中從未見到任何人類的腳印。在易碎的土地上殘留的只有反芻類動物和齧齒類動物的腳印。曾見到過熊，那種極為駭人的北極熊。不過，食肉動物的罕見使波利娜·巴尼特夫人很驚奇。女旅行家參照故事中的情節，以為北極地區應該是兇猛動物遊來蕩去的地方，因為海難者或巴芬灣的捕鯨人，以及格陵蘭和斯匹茨堡那兒的人每天都被襲擊，而在這裡，小分隊的路程上卻極為少見。

　　「等著冬天吧，夫人，」霍布森中尉答覆她說，「等嚴寒來臨引起饑荒，也許您會如願見到！」

　　經過疲憊而漫長的行程後，5月23日，小分隊終於來到了北極圈邊上。人們知道，這一緯度距北極點有23度27分57秒，它構成了一條精確的界線，當太陽的圓弧出現在地球背面時，目光便反照至此界線上。從這一點起，小分隊的遠征就完全進入了北極地區。

　　這一緯度由托馬斯·布萊克和賈斯珀·霍布森以同樣的靈巧操縱著最精確的儀器進行了仔細的測定。波利娜·巴尼特測量時也在場，她滿意地得知她終於要跨入北極圈了。這的確使女旅行家滿足了自尊心。

　　「您在以往的旅行中已經跨越了兩條回歸線，夫人，」中尉對她說，「您今天又來到了北極圈邊上。能夠這樣在如此不同的地方進行考察的探險家實屬少見！有些人可以說是熱帶地區的專家。通常，非洲和澳洲是他們的考察地，例如巴爾特、比爾通、利文斯通、斯皮克、道格拉斯、斯圖亞特之類的人。另一些人則相反，他們酷愛北部地區，人們對它的瞭解還那樣的不充分，比如麥肯齊、富蘭克林、潘尼、康納、帕利、拉艾之類的人，我們現在走的就是他們走過的路。因此，應該祝賀波利娜·巴尼特夫人成為了一個世界旅行家。」

　　「應該什麼都看，或至少盡力什麼都看看，霍布森先生，」女旅行家回答。「我想，在各地區遭遇的艱難困苦都應是一樣的。如果說我們在北極地區不用擔心熱帶地區的熱病、高溫的危害及黑人部落的殘酷襲擊，那麼，嚴寒這個敵人也並非不那麼令人生畏。兇猛的野獸在各個緯度都能遇到，我想，白熊也不會比西藏的老虎和非洲的獅子對旅行者更友善。因此，在北極圈那邊，也會遇到兩條回歸線之間的那種同樣的危險、同樣的障礙。在那邊的某些地區曾長久地抵禦著最大膽的探險家想要進入的企圖。」

　　「恐怕的確如此，夫人，」賈斯珀·霍布森答道，「不過，我有理由認為，北極地區將會更難進入。在熱帶地區，主要是土著居民構成了難以逾越的障礙。我知道，有許多旅行家都是這些非洲蠻族的犧牲品，總有一天，應進行一場文明戰爭來減弱他們的力量！但在南北極地區，正相反，阻礙探險者的不是居民，而是大自然本身，是不可逾越的大浮冰，是嚴寒，是酷冷，它使人類的力量陷於癱瘓。」

　　「那麼，霍布森先生，您是否認為熱帶非洲和澳洲最神秘的地方都將被人搜尋到，而寒帶卻不會被人轉遍呢？」

　　「是的，夫人，」中尉答道，「而且這觀點是建立在事實基礎上的。北極地區最大膽的發現者，如帕利、潘尼、富蘭克林、馬克呂爾、卡納、摩爾東都從未越過北緯83度，這樣就離極點有7度多。相反地，澳洲曾被無畏的斯圖亞特由南向北探查過好幾次，而非洲——對探險者來說是如此地令人生畏——從洛昂加灣到贊比亞河口，都由利文斯通博士全面考察過。因此，人們有理由認為，與南北極地區相比，赤道地區在地理上已差不多全都觀察到了。」

　　「您認為，霍布森先生，」波利娜·巴尼特問道，「人類總有一天會到達極點嗎？」

　　「毫無疑問，夫人，」賈斯珀·霍布森答道，「男人——或是女人都有可能，」他微笑著補充了一句。「不過，我覺得直到目前為止，航海者為止行到極點，這個地球的所有子午線交錯的地方而使用的方法都應完全改變。人們說有幾個探險家似乎發現了可通航的海域。不過，這個無冰塊的海域即使存在，也是難以到達的，況且無人能拿出有力證據，證明它能直通到北極。另外，我想，這一可通航的海域與其說方便了探險者，倒不如說是製造了障礙。對於我來說，在整個旅行期間，我更願意走在堅實的大地上，不管是岩石還是冰塊。那麼，通過不間斷的遠征，我建的食品供應站和煤站將離極點越來越近，以這樣的方式，用大量的時間，大量的金錢，也許為解決這一科學難題還會犧牲生命，我想，我恐怕就能到達地球的這一無法接近的極點。」

　　「我贊成您的觀點，霍布森先生，」波利娜·巴尼特夫人答道，「如果您有一天想試試，我不會懼怕與您分擔疲勞與危險的，這是為了把聯合王國的旗幟插到北極點上！不過，這並非我們此刻的目的。」

　　「目前不是，夫人，」賈斯珀·霍布森說道。「然而，公司的計劃一旦實現，當新堡壘在美洲大陸邊線上建起來時，它有可能會成為遠征北部的一個自然出發點。此外，如果毛皮動物被追捕得太厲害，躲到了極地的話，我們就得追過去。」

　　「除非穿毛皮大衣這一昂貴的風尚不再時髦。」波利娜·巴尼特說道。

　　「啊！夫人，」中尉叫道，「總會有某個漂亮女人想要紫貂手籠或是水貂披肩，必須滿足她才行！」

　　「怕是，」女旅行家笑著說，「第一個到達極點的人可能是為了追捕一隻水獺或是銀狐的人。」

　　「我也相信，夫人，」賈斯珀·霍布森又說。「人性既如此，獲利總會比對科學的興趣更能把人引得更遠更快。」

　　「什麼！是您在這樣說，您，霍布森先生！」

　　「我不也是哈得孫灣公司的一名普通職員嗎？夫人。而公司不做其他的事，卻投入金錢與人員去冒險，不也是為了唯一的目的，希望增加利潤嗎？」

　　「霍布森先生，」波利娜·巴尼特答道，「我認為已相當瞭解您了，可以肯定，在需要時，您定會全身心地獻身於科學。如果需要您為了單純的地理學去北極，我相信您會毫不猶豫的。」不過，她微笑著補充說，「這是很遙遠的重大問題了。對於我們來說，我們還只到了北極圈，我希望越過它時不會遇到太多的困難。」

　　「我不大知道，夫人，」賈斯珀·霍布森說，他此時正在仔細地觀察氣候狀況。「幾天來，天氣變得很危險。您看那灰濛濛的天空。所有的霧氣都將很快變作雪花，只要一起風，我們就會遭到暴風雪的襲擊。我確實急著要趕緊到達大熊湖！」

　　「那麼，霍布森先生，」波利娜·巴尼特夫人站起身來說，「我們別浪費時間了，下命令出發吧。」

　　中尉不需別人來催促。如果是他一個人，或與幾個與他一樣精力充沛的同伴一起，他會日夜兼程地趕路。但他不能讓大家都像他一樣。即使他一點兒也不累，他還需要為別人著想。因此，那一天，出於謹慎，他讓小分隊休息了幾個小時，大約快到下午3點時，才重新上路。

　　賈斯珀·霍布森對天氣變化的預測一點也沒錯。確實，天很快就變了。這天下午，霧愈加大起來，形成了陰沉沉的淡黃色。中尉很擔心，但絲毫未表露。當雪橇套上的狗群疲憊不堪地拉著他行進時，他與朗中士聊起天來。這暴風雨的徵兆並未使他感到憂慮。

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