飄逝的半島(3)_凡爾納

三

　　「是的，夫人。不過賈斯珀·霍布森從未在待完成的任務前退縮過，不管任務多麼艱難。」

　　「我相信您，上尉，」波利娜·巴尼特夫人答道，「這個中尉，我們將看到他建功立業，去實施目標。不過，是什麼利益促使公司要到北冰洋盡頭建一個堡壘呢？」

　　「利益很大，夫人，」上尉答道，「我甚至要說是雙重利益。恐怕在不遠的將來，俄羅斯要將美洲的屬地讓給美國政府（確實，後來克拉文蒂上尉的預見得到了證實。——原注（這是指1867年，美國向沙皇俄國購買下阿拉斯加））。一旦轉讓了，公司在太平洋的貿易就將非常艱難，除非是麥克·呂爾發現的西北通道成為可行性道路。這就是新的嘗試要論證的，因為海軍部將派遣一艘戰艦來，其任務是從美洲海岸線的白令海峽上溯至庫羅納蒙灣。這裡是東方極限，在這兒應建一個新的堡壘。如果此舉成功，這個點將成為一個重要的駐外代理商行，這裡將集中北方所有的毛皮貿易。毛皮運輸穿過印第安人領土要花費大量的時間和費用，而這樣，只需幾天輪船就能從新堡壘進入太平洋。」

　　「的確，」波利娜·巴尼特答道，「如果西北通道可行，那結果將是驚人的。不過，我覺得您好像提到了雙重利益！」

　　「另一個利益，夫人，」上尉接著說，「是這樣，可以說這關係到公司的生死存亡問題，我請您允許我用幾句話回憶一下。那時，您將能理解從前那麼繁榮的公司為什麼現在甚至連產品來源都受到了威脅。」

　　的確，克拉文蒂上尉用幾句話回顧了這個著名公司的沿革。

　　在很早以前，人類就取動物的皮或毛來遮身蔽體，因此，皮毛生意可追溯到遠古時代。服飾的奢華甚至達到了頂點，以致有些政府發佈了限制奢侈法來遏制主要毛皮衣服的時尚。松鼠毛皮和灰鼠毛皮的禁止是在12世紀中葉。

　　1553年，俄羅斯在其北方大草原上建起了好幾家商行，英國公司也立即學樣設置了。當時是通過薩其那特人從中斡旋來進行貂皮、紫貂毛皮、白鼬皮、海狸毛皮等的交易的。但在伊麗莎白女王統治時期，出於王室的願望，豪華毛皮的使用奇怪地受到限制，在好幾年內，皮毛貿易處於癱瘓狀態。

　　俄羅斯的西伯利亞人。

　　1670年5月2日，哈得孫灣皮貨公司得到獲准建立了。這家公司裡有一定數量的貴族股東，有約克公爵、阿貝馬爾公爵、薩弗斯百利伯爵，等等。當時公司的資本只有8420英鎊。他的主要競爭對手是一些特別的公司；其中建在加拿大的法國代理商行投入了獲利極大的探險旅行。這些大膽的狩獵者以「加拿大旅行者」而聞名，他們對新生的公司的競爭如此之大，新公司的生存受到了嚴重的損害。

　　但英國對加拿大的征服改變了這種初始的形勢。征服魁北克三年後，即1766年，皮毛貿易又生機勃勃地開展了起來。英國商人熟知了這種生意的難點；他們瞭解了當地的風俗，印第安人的習慣，使用的易貨貿易方式，但公司的利潤還是零。另外，大約1784年時，蒙特利爾的商人們也聯合經營皮毛生意，並建立了強大的西北公司，他們很快便攬下了所有的這類貿易。1798年，新公司的貨物已達到了12萬英鎊，而哈得孫灣皮貨公司的生存卻受到了威脅。

　　這裡應指出，在涉及到自身利益時，西北公司不惜採取任何不道德行為。剝削他們自己的員工，在印第安人的貧窮上打主意，把他們灌醉後虐待他們，掠奪他們，無視議會禁止在印第安人領土上出售白酒的禁令，西北公司的代理人通過這些手段獲得了巨大的利潤，無視美國和俄羅斯公司的競爭。其中有1809年創立的資本達到100萬美元的「美國皮貨公司」，這個公司的經營範圍是羅斯茲山西部地區。

　　在所有這些公司中，哈得孫灣公司是最受威脅的，但1821年，在經過了長期的競爭後，它吞併了從前的競爭對手西北公司，定名為：哈得孫灣皮貨公司。

　　今天，這個大公司唯一的競爭對手是美國聖路易皮貨公司。它擁有眾多的代理商行，分佈在370萬平方英里的領地上。它的主要代理商行設在詹姆斯灣、塞文河口，設在上加拿大的南部和邊境地帶，設在阿塔科斯庫湖、溫尼伯湖、蘇必利爾湖、梅第湖、布法羅湖，設在哥倫比亞河畔、馬更些河畔、薩斯喀徹溫河畔、阿西尼布瓦爾河畔，等等。約克堡俯瞰著流入哈得孫灣的納爾遜河支流，這裡是公司的總部，其最大的毛皮倉庫也建在這裡。另外，1842年，它以年租20萬法郎的租約得到了俄羅斯的北美商站。這樣，它就為著本公司的利益經營著包括從密西西比河到太平洋的廣袤地帶。它像四面八方派出了勇敢的探險者，赫恩於1770年經北冰洋出發，去了科珀羅；富蘭克林（富蘭克林（1786—1848，英國北極探險考察者）），於1819年至1822年在5550英里的美洲沿海地帶考察；麥肯齊（麥肯齊（1763—1820）加拿大探險家，又譯「馬更些」）在發現了以他名字命名的河流之後，又到達了北緯52度24分的太平洋岸邊。1833至1834年間，公司運到歐洲下列數量的皮貨與毛皮，這數量表明了其貿易的準確狀況：

　　海狸…………………………1074件

　　大小海狸……………………92288件

　　麝香鼠………………………694092件

　　獾…………………………1069件

　　熊…………………………7451件

　　白鼬…………………………491件

　　雞貂…………………………5296件

　　狐…………………………9937件

　　猞猁…………………………14255件

　　貂…………………………64490件

　　黃鼠狼………………………25100件

　　水獺…………………………22303件

　　浣熊…………………………713件

　　天鵝…………………………7918件

　　狼…………………………8484件

　　狼獾…………………………1574件

　　這樣的產量應能保證哈得孫灣皮貨公司獲得巨額利潤了，但不幸的是，這數額不能保持，大約20年來，產量在不斷下降。

　　這種衰退的原因何在，此時克拉文蒂上尉正在為波利娜·巴尼特進行解釋。

　　「直到1837年，夫人，」他說，「可以肯定公司的狀況蒸蒸日上，直到這一年，皮貨的出口還高達2358000千件。但自那以後，數額就在下降，現在，至少減少了一半。」

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