南非洲歷險記(30)_凡爾納

三十

　　布希曼人沒有把話說完，這時，他的預言就被付諸實施了。頃刻間，巨大的雲團經過天頂，向地面沖下來。只見營地周圍一團糜集的深暗群體，直擴展到地平線盡頭，甚至連營地也被一點點淹沒了，四輪車、帳篷全部消失在這場活冰雹下。蝗群高一法尺，這些英國人的膝蓋以下都被沒在蝗層中，每一腳都能踩死數百隻，然而對於如此龐大的數量，這又能算得什麼？

　　然而，不是沒有消滅這些昆蟲的工具。鷹、隼等鳥吵啞地叫著，撲向它們，貪婪地吞食著它們。在蝗群底下，蛇也被如此美味的獵物吸引出來，大量地吞咽著。馬、牛、騾、狗也都盡亨一番，滿足感無以言表。平原上的野禽、野獸、獅子、鬣狗、大象、犀牛狼吞虎嚥地把一鬥鬥蝗蟲裝進胃裡。還有布希曼人，也是這些「空中蝦」的愛好者，把它們當作天賜的食物吃著！但是蝗群的龐大數目不畏懼這些消滅者，甚至它們之間也在彼此吞食著。

　　在布希曼人的一再請求下，三個英國人不能不品嘗一下這種從天而降的食品。他們加上鹽、胡椒和醋煮了幾千隻蝗蟲，這些都是他們精心挑選出來的比較年幼的，顏色是綠色，而不是淡黃的，因此吃起來比老的好吃，有幾隻長達4法寸。這些年幼的飛蝗像墨水筆管一樣肥碩，長15-20法分，還沒有產卵，被喜食者看作美味佳餚。煮了半個小時之後，布希曼人為三個英國人端來一盤誘人的蝗蟲。它們已經被摘去了頭、腳爪和羽翅，完全像海蝦，吃起來鮮美，約翰閣下吃了幾百隻，命令手下人繼續大量地做。他只顧埋頭吃了！

　　夜晚來臨了，大家都回去睡覺。然而四輪車也沒有免遭侵佔，要打死這麼多進入的蝗蟲是不可能的，在這種條件下睡覺很不舒服。既然天空明朗，星座在天上閃耀，三個天文學家整夜都在測取星辰的高度，這樣肯定比將自己脖子以下都掩入蝗蟲被裡好多了。而且，當平原上回蕩著奔向蝗蟲的野獸的吼叫時，三個歐洲人怎麼能夠感到一點困意呢！

　　第二天，太陽從明亮的地平線下冒出來，開始在預示著一個炎熱天氣的鮮亮天空中刻劃它的晝行弧。陽光很快使溫度升高了，在準備重新起飛，把破壞帶向別處的蝗群中，發出低沉的微微響動。早晨八點左右，一葉巨大的帆在空中展開，一時遮住了太陽的光輝。整個地區都陰暗下來，人們會以為黑夜又來臨了。然後，一陣涼風吹過，巨大的雲團開始動起來，在兩個小時中，伴隨著震耳欲聾的噪音，雲團從陷入黑暗中的營地上空經過，最後在西方地平線上消失了。

　　當光明重新出現時，人們看到布希曼人的預言完全成為了現實。樹上葉片全無，地上寸草未留。一切都作為烏有了。土地露出淡黃色的土，光禿禿的樹枝只剩下一個皺巴巴的輪廓。隨著眼前如此快的變化，冬天繼夏天來到了這裡成了沙漠，而不再是那片豐饒的地區。

　　人們可以把證實奧斯曼利斯搶劫本性的一句諺語用在這些蝗蟲身上：「土耳其人經過的地方不再長草！」那些蝗蟲襲擊過的地方也不再長草了！

　　第十八章　沙漠

　　現在鋪展於旅行者腳下的實際上是一片沙漠，12月25日，在測得了又一緯度經線，完成了第48個三角形之後，埃弗雷特等人來到了卡魯的北部邊緣，在這片乾枯地區與他們剛經過的那塊土地之間，他們找不到絲毫的區別。

　　探險隊使用的動物，飽受草場缺乏之苦。水也同樣缺乏，池塘裡的最後一滴水也幹了，土地是由泥土和非常不利於植被生長的沙子混合而成的，雨季積下的雨水滲進沙層中，很快從這些覆蓋著大量砂岩、不能保存任何一粒液體分子的地層中消失了。

　　這就是利文斯通博士在探險中所不止一次穿過的乾燥地區之一。不僅土地，連空氣都是如此乾燥，以至暴露於空氣中的鐵質物品都不會生銹。依照科學家博士的敘述，皺巴巴的樹葉萎靡不振，含羞草的葉子在白天也像在晚上一樣緊緊合著，金龜子躺在地面，幾秒鐘後就斷氣了。把溫度計的圓頭插入地下3法寸，中午時，水銀柱指示到了134華氏度。

　　這就是曾經出現在那位著名的旅行家面前的南部非洲的某些地區，這就是現在展示在英國天文學家面前的位於卡魯邊緣和恩加米湖之間的一塊陸地。他們十分疲勞，痛苦不堪，特別是因為缺水。這種艱苦的形勢對家畜有更顯著的影響，稀少、乾枯、蒙塵的草幾乎不能用來餵養它們。這片廣闊的地區只所以是沙漠，不僅僅由於乾燥，還因為幾乎沒有活物來此冒險。鳥兒已經逃過了贊比西河，想在那裡找到樹木花草，野獸也不會膽敢走進這片不能提供任何生命資源的地方。在1月份的前15天中，探險隊的獵人們幾乎只隱約瞥見了兩、三只能連續幾星期內不喝水的羚羊，其中有看上去像曾使約翰閣下那樣強烈地感到沮喪的奧利克斯，尤其是幾隻卡馬，它們長著溫柔的眼睛，穿著灰色的、雜有赫石斑點的衣裙，這是些不傷人的動物，其肉質得到很高的評價，較之于豐饒地區的草場，它們似乎更喜歡乾燥的平原。

　　然而，走在火熱的太陽底下，穿過不含一粒水氣的空氣，在沒有一絲風和高溫的日日夜夜中進行大地測量，天文學家們明顯地感到疲乏。他們儲備的水盛放在被酷暑加熱的桶裡，在逐漸減少，他們已經不得不限制使用了，這種限制使他們非常難受。但是他們熱情高漲，鼓足幹勁，戰勝了疲勞與艱難，不放過大量而細緻的工作中的任何一個細節。1月25日，經線的第七部分，又一緯度的長度被借助9個新三角形計算出來了，這時三角形總數已達57個。

　　天文學家們只剩下一段沙漠需要穿過，按照布希曼人的建議，他們應該在1月底之前到達恩加米湖畔。上校和他的同事能夠為自己擔保，堅持到底。

　　但是探險隊中的布希曼人沒有受過這種酷熱的鍛煉，作為被雇傭的人，他們的利益不與探險的科學利益相混同。這些很不情願繼續前進的土著人很難經受路途的考驗，對水的缺乏尤其敏感。幾乎由於饑渴而衰弱的役畜不得不被落在後面，人們擔心它們的數量會一天天增加。抱怨、指責伴隨疲勞在增加，莫庫姆的角色非常難作，他的影響力下降了。

　　很顯然，缺水馬上會成為無法克服的困難，他們必須停止向北前進，要麼往回走，要麼向經線的右方走——這樣可能會碰見俄國探險隊，以到達如利文斯通的旅程所示，分佈在較濕潤地區的小鎮。

　　2月15日，布希曼人向埃弗雷特上校報告了不斷增多的困難，而他對此作出的努力都是徒勞的。車夫已經開始違背他的命令了，每天早晨，營帳撤掉時，都會有多數土著人加入反抗命令的場面。應該承認，這些不幸的人，被酷熱制服了，被乾渴消耗光了，讓人看了同情。另外，牛、馬只靠短小的乾草不足以吃飽，一滴水未喝，它們也不願再走了。

　　埃弗雷特上校完全瞭解情況，然而對自己苛刻，他同樣對別人也是嚴厲的。他不想因為任何理由而中斷三角測量實驗，並且宣佈，即使是獨自一人，他也會繼續往前走。他的兩位同事與他意見相同，他們準備隨上校走到他願意去的任何遠處。

　　布希曼人作了重新努力，征到了幾個願意繼續跟他前進一段路程的土著人。根據他的估計，探險隊距恩加米湖只有5-6天的路程了。在那裡，牛、馬會重新找到新鮮的草場和陰翳的樹林，人也會擁有一片淡水降暑解渴。莫庫姆對主要幾個布希曼人強調指出這些理由，並向他們證明，要想得到補給，最近的路就是往北走。的確，投向西部，只能是盲目地走；往後走，只能重返荒涼的卡魯，那裡的河水肯定乾涸了。終於，土著人在如此多的理由和請求下讓步了，幾近筋疲力盡的探險隊繼續向恩加米湖前進。

　　非常幸運的是，在這片廣闊的平原中，三角測量實驗借助標杆或支柱進行得非常順利。為了節省時間，天文學家們夜以繼日地工作，借助電燈的光，他們取得了符合最嚴格的測定的非常清楚的角度。

　　工作協調一致，有條不紊地進行著，三角形系列在逐步增加。

　　1月16日，探險隊刹那間可以相信他們如此吝嗇節約的水可以大量地得到補償了。

　　一個寬約兩英里的大湖剛剛出現在地平線上。

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