南非洲歷險記(29)_凡爾納

二十九

　　兩個布希曼人先是被同伴的死嚇呆了，接著不顧水手的喊叫，冒著由於其快速奔跑會使身後的空氣變得稀薄而遭雷擊的危險，飛奔逃走了。他們什麼也不想聽，只想儘快地跑回營地。兩名水手把艾默裡抬進四輪車，又放好了兩個土著人的屍體之後，這才躲起來，可是他們都已被石雨般砸下的雹子挫傷了。暴風雨強烈地轟隆了大約三刻鐘，然後開始變得稀疏。雹子停了，四輪車駛向回營地的路。

　　兩名土著人的死訊已經提前到達了，在這些布希曼人的頭腦中造成了一種可悲的效果，從這些他們一無所知的三角測量中，感覺到一種迷信性質的恐懼。他們聚集在一起秘密地交談，其中有幾個比其他人更氣餒的，宣佈再也不往前走了。這一反抗的開端有可能會發展到嚴重的規模。莫庫姆必須施加他的全部影響才能阻止這次叛亂，埃弗雷特上校不得不出面干預，向這些可憐的人許諾給予額外薪金，以挽留住他們繼續為自己服務，重新達成一致不無困難，遭到了某些抵制，探險隊的前景受到了嚴重危害。的確，在這樣的沙漠中，遠離城鎮，沒有護衛隊保護，沒有車夫駕車，委員會的成員將會怎樣呢？這次困難最終還是被避免了，在埋葬了兩個土著人屍體並收起帳篷之後，探險隊向曾有兩個人死在上面的小山丘走去。

　　艾默裡在連續幾天中都能感覺到曾遭受的劇烈衝擊，曾經拿圓規的左手在一段時間裡感覺似乎麻痹了，但最後這種不舒服還是消失了，年輕的天文學家能夠重新開始工作了。

　　在之後的18天中，直到12月20日，任何事件都沒有出現在探險隊的行進過程中，馬可羅羅沒有出現，莫庫姆雖然仍很懷疑，也開始放心了。離沙漠地區只有50多英里了，這片卡魯到現在為止，依舊是那塊地球上的任何地方都無與倫比的美麗的土地，植物依舊被地面流水保養著。在這片富饒的多獵物的地區，豐美的草場直沒到役畜的前胸，他們應當放心，無論是人還是牲畜在到達沙漠之前都不會缺少食物。但那些直翅目昆蟲不能算在內，它們對南部非洲的農業設施總是構成一種時間更長的威脅。

　　12月20日晚上，營地在太陽落山之前組建好了。三位英國人和布希曼人坐在一棵樹下，讓自己從白天的疲勞中休息過來，同時談論著將來的計劃。來自北部的風漸漸吹起，使空氣有些涼爽了。

　　天文學家已經說好了，今天晚上要測取一些星辰高度，以準確計算出此地的緯度。天空沒有一絲雲彩，月亮已接近朔月了，各星座將是閃閃發光的，因此這些微妙的天頂觀測不會可能在最有利的情況下進行。因此，埃弗雷特上校和約翰閣下非常失望，這時，大約八點，威廉·艾默裡站起身指著北方說：

　　「地平線被掩蓋著，我擔心今天夜晚不像我們希望的那樣順利。」

　　「是的，」約翰閣下說道，「大雲團明顯地上來了，還伴隨著涼風，雲很快就會佔據天空。」

　　「是一場新的暴風雨在醞釀嗎？」上校問。

　　「我們正處於熱帶地區，這是令人擔心的，我認為今天晚上的觀測只能碰運氣了。」艾默裡回答道。

　　「您認為呢？莫庫姆。」埃弗雷特上校問。

　　布希曼人仔細地觀察著北方，雲團的範圍被劃定在一個長長的曲線內，界限如此清晰，就像是用圓規劃出來的。它在地平線上劃出的發展區域有3-4英里。這團微黑的雲像一團煙霧，呈現出令布希曼人吃驚的奇特外觀。有時，太陽的餘輝以淡紅的反射光照亮了雲團，然而這種反射更像硬團而不是氣團形成的。

　　「奇怪的雲！」莫庫姆說道，沒有進一步解釋。

　　幾分鐘後，一個布希曼人跑來告訴莫庫姆，馬、牛和別的牲畜顯得煩躁不安，在草地跑來跑去，不願進營地的圍牆。

　　「好吧，那就讓它們在外頭過夜。」莫庫姆答道。

　　「可是還有野獸呢？」

　　「哎呀！野獸馬上就會忙得顧不上注意它們了！」

　　土著人回去了。埃弗雷特上校過去請莫庫姆解釋一下這奇怪的回答。但是莫庫姆站在幾步之外，完全沉浸於對這種現象的沉思中，他顯然是在揣想其性質。

　　雲團迅速過來了，人們可以看出它有多低，它距地面的高度肯定不超過幾百法尺。在涼風的呼哨聲中，混雜著一種「可怕的微響」，如果這兩個詞可以放在一起使用的話，這種微響好像是從雲團中發出來的。

　　這時，在雲團的上部，一大群黑點出現在蒼白的天邊。這些點上下飛舞著，鑽進黑色的雲團中，馬上又退出來。可以看出它們有成千上萬只。

　　「哎，這些黑點是什麼？」約翰閣下問。

　　「是鳥。」布希曼人答道，「這是些禿鷲、鷹、隼。它們隨著這團雲遠道而來，只有當雲消失了或分散開來，它們才會放棄。」

　　「那這團雲呢？」

　　「這不是雲。」莫庫姆把手指向已經侵佔了1/4天空的黑團，「這是一團活雲，一團蝗蟲雲。」

　　獵人沒有弄錯。歐洲人將會看到一次可怕的、不幸的卻經常發生的蝗蟲入侵，它們能在一夜之間將一個豐饒的地區變成一個孤零零的乾燥地帶。就這樣來到的上百萬隻蝗蟲，屬飛蝗類，即博物學家指的「格利裡·德瓦斯塔托利」，一些旅行家難道沒有見到過這種在4法尺的高處覆蓋了長50英里範圍的蝗蟲嗎？

　　「是的，」布希曼人又說道，「這團活雲對於莊稼來說是個可怕的災難，但願它們就呆在天上，別來危及我們！」；「可是我們在這裡什麼都沒有，」埃弗雷特上校說道，「既沒有播種的田地，也沒有屬幹我們的草場！我們對這些昆蟲害怕什麼？」

　　「沒什麼可怕的，如果它們只是從我們頭頂上經過的話，」布希曼人答道，「但如果它們向我們要經過的地區俯衝下來，樹木的樹葉全無，草地寸草不留。您忘了，上校，即使我們的食物是有保證的，但是馬、牛、騾子的食物就不復存在了，在這片被毀壞的草場中，它們會變成啥樣子呢？」

　　布希曼人的同伴們沉默了幾分鐘，看著那熱鬧的群體在眼前不斷擴大。那微弱的響聲加重了，然而被鷹、隼的叫聲壓倒了。那些禿鷲、鷹、隼等沖向這塊取之不盡的雲彩，成千上萬地吞食著這些昆蟲。

　　「您認為他們會撲向這塊地區嗎？」艾默裡問莫庫姆。

　　「我擔心，」獵人說道，「北風會把它們徑直帶向這裡。太陽已經落山了，夜晚的涼風會加重這些昆蟲的翅膀，然後它們會撲向樹木、叢林、草地，然後……」

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