南非洲歷險記(23)_凡爾納

二十三

　　多麼壯觀的景象啊！在這個黑暗的夜晚，在黑色的天幕下，火幔似乎直升到了天頂。不一會兒，大火就在幾英里寬的範圍內蔓延開了。

　　約翰閣下看著身邊一動不動的莫庫姆，然而後者沒有回答他的目光。約翰閣下明白了，大火將會在這片百年老林中為科學家們開出一條路。

　　從南邊吹來的風有助於莫庫姆的計劃。空氣像從鼓風機裡吹出來的，急速流動著，使大火更旺，並使熾熱的火海中充滿了氧氣。風吹旺了火苗，吹起了一些燃燒物：樹枝和熾熱的火炭，並把它們吹到遠處，落在灌木叢中，那裡立刻變成了新的大火中心。火場不斷擴大，又不斷凹陷下去。一股強烈的熱空氣直撲到了營地，被燒枯的木頭堆積在黑暗的枝葉下，劈哩啪啦響著。在一片片的火苗中，一些更為燦爛的火光會突然產生明亮的火花。這是那些含樹脂的樹木像火炬一樣被點燃了。各種森林樹種由於性質不同，燃燒時發出各種實實在在的聲音：火槍射擊聲，劈啪聲，清晰的爆裂聲。一些堅硬的老樹幹發出像炸彈爆炸的暴響。天空反射著這場壯觀的大火。熾紅色的雲也像著了火，似乎火災已經蔓延到了蒼穹高處。在滾滾濃煙中，一束束的火星佈滿了黑色的蒼穹。

　　動物的吼叫聲、尖叫聲在燃燒的森林各處響著。一團團黑影，一群群驚慌失措的野獸向各個方向逃竄，一些黑色的巨大的幽靈被自己可怕的吼聲暴露於逃跑的動物群中。一種難以克制的不安將這些鬣狗、水牛、獅子和大象一直拖向黑暗的地平線的最邊緣。

　　大火燒了整整一夜，直到第二天夜晚，它依舊燃燒著。8月14日早晨，一片被大火掠光的廣闊空間出現了，樹林在幾英里的寬度內都可以通行了。他們已經為經線開闢出了道路，這一次，獵人莫庫姆的大膽舉動挽救了三角測量實驗的前程。

　　第十四章　宣戰

　　工作在這一天被恢復了。一切爭論藉口都消失了。埃弗雷特上校和斯特呂克斯都不能原諒對方，但還是一起重新開始了大地測量操作。

　　在這個由大火開闢出來的寬闊缺口左前方大約5英里處，聳立著一個非常明顯的小丘。它的至高點可以作為標杆，被用作新三角形的頂點。它與前一個觀測點形成的角得到測量後，第二天，整個探險隊穿過火災後的森林繼續往前推進。

　　這是一條鋪滿木炭的道路。地面依然是滾燙的，冒煙的樹樁到處都是，空氣中升騰著一股充滿水霧的熱蒸氣。在許多地方都可見到被燒的屍體，這都是些在藏身處遭火襲擊而最終未能逃出憤怒的火海的動物。在某些地方旋轉的黑煙顯示出局部火源依舊存在著，人們甚至可以相信，大火沒有熄滅，它會借著風勢以一種新的力量重新燃起，而最終吞掉整個森林。

　　這是科學委員會加快前行步伐的原因。假若被大火圍困住，探險隊就要被毀掉了。他們急於穿過這片旁側依然在燃燒的火場。莫庫姆於是鼓舞四輪車夫的熱情。快到中午時，他們在一個已被甲複測經緯儀測過的小山丘腳下建立了營地。

　　這座小丘頂部的石堆好像是被人的雙手堆砌起來的。這好似一個石棚，一個德洛伊教祭石的集合，一位考古學家在此地見到它會非常驚訝。一個錐形砂岩在頂端俯視著整座原始建築。這很可能是座非洲祭台。

　　兩位年輕的天文學家和約翰閣下想參觀一下這座奇怪的建築。在莫庫姆的陪同下，他們沿小丘的山坡爬到了頂部的平臺。

　　參觀者們離石棚只有20步遠的時候，一個一直藏在一塊地基石後面的人出現了一會兒，然後連滾帶爬地跑下山丘去了，很快逃進了一片被大火放過的濃密叢林中。

　　布希曼人只在瞬間看見了這個人，然而這足以使他辨認此人：

　　「馬可羅羅人！」他喊道。隨即快速去追。

　　約翰閣下在本能驅使下跟隨著他的獵人朋友。兩人在樹林中搜尋，但沒有發現那個土著人。後者已經到達了森林，他認識林中最細小的路徑，即使是最靈巧的追擊者也不可能趕上他。

　　埃弗雷特上校一旦被告知此事後，便把布希曼人叫來，就這一問題向他詢問：這個土著人是什麼人，他在這裡幹什麼，為什麼還要去追他。

　　「是個馬可羅羅人，上校。」莫庫姆答道，「一個出沒於贊比西河各支流的北方部落的土著人。這是個敵人，不僅是我們布希曼人的敵人，也是所有在南部非洲中部冒險的旅行者們所懼怕的敵人。這人曾經窺伺過我們，也許我們有理由為沒能捉住他感到遺憾。」

　　「但是，布希曼人，」埃弗雷特上校又說道，「對這樣一群盜賊，我們有什麼可害怕的？難道我們的人數不足以抵擋他們？」

　　「目前來看，還行。但是，」布希曼人反駁道，「這些掠奪者部落在北部更為常見，在那裡將很難逃過他們。如果我們看到的這個馬可羅羅是個間諜——我覺得這不必懷疑——他肯定會在途中數百次地搶劫我們。當他們都到來的時候，上校，我認為您全部的三角形都將毫無價值了。」

　　埃弗雷特上校對這次撞見非常不快。他知道布希曼人不是誇大危險的人，他必須為觀測考慮。土著人的意圖不能只是可疑的。他突然出現，又立即逃掉，說明他是在進行間諜活動時被當場捉住了。看來，英俄委員會的出現不可能不被迅速地告知北部部落。總之，問題是無藥可救的，他們只能決定更嚴格地為探險隊的前進作偵察，三角測量工作也要繼續進行。

　　8月17日，又一緯度的經線弧被測得了。經嚴格觀測後得出的經度準確到確定到達的地點，天文學家們已測得了經線弧上3度的長度，為此，他們自從建立南部的基礎底邊以來總共建立了22個三角形。

　　在地圖上進行核對時，他們發現距離經線東北部的科洛班小鎮只有100多英里了。天文學家們召開會議，決定去這個村子中休息幾天，也許他們能在那裡收集到幾條來自歐洲的新聞。自從6個月前離開奧蘭治河邊以來，他們就沒身於南部非洲這些荒僻地帶，與文明世界失去了聯繫。科洛班是比較重要的小鎮，傳教士的主要活動地，他們或許能夠在那裡將已斷掉的與歐洲的聯繫重新聯結起來。探險隊伍也可以消除疲勞、恢復體力，還能夠部分地更新供應。

　　充當最近一次觀測標杆的是一塊不可動搖的石頭，它也被當作剛結束的第一部分大地測量工作的終點。休整完畢後，大地測量工作將從這個固定的標杆重新開始。它的經度位置也已經被準確地測定了。埃弗雷特上校對這個標誌非常放心，下令出發，整個探險隊於是向科洛班走去。

　　他們於8月22日到達小鎮，途中沒有遇到任何情況。科洛班鎮是一個印第安人的茅屋村落，由一個傳教士機構控制著。這個村子在某些地圖上也叫作利圖巴路巴，以前叫作勒普勞雷。1843年，戴維·利文斯通博士就是在這裡居住了數月，因而熟悉貝專納人的習俗，在這一地區，貝專納人被專門叫作巴庫安人。

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