機器島(36)_凡爾納

三十六

　　「是的，有 24 人。」

　　「嗨！連一支交響樂隊還組織不起來呢，即使吹奏樂隊也不夠，不過馬馬虎虎能湊成一支軍樂隊！」

　　的確，長 195 英里，寬 48 英里的馬克薩斯群島共有 1 萬 3 千平方公里的面積，土著人口不到 2 萬 4 千人。這就是說移民占土著人口的千分之一。

　　橫斷南北美洲的那條新交通路線開通以後（指巴拿馬運河），馬克薩斯群島的人口註定會增長嗎？這個問題將來自然會見分曉。不過說到人口，樣板島上的人數最近幾天卻增加了。那是因為 8 月 5 日晚間搭救了三桅船上的幾名馬來人。

　　算上船長，他們共 11 人。前面已經說到過，船長是個相貌剽悍的漢子。他有 40 歲左右，名字叫薩羅爾。他手下的海員都是些身強力壯的傢伙，屬生活在馬來西部邊緣島嶼上的那種人。三個月前，這位自稱薩羅爾的人帶領船員把一船幹椰肉運到了火努魯魯。和在所有的群島遇到的情況一樣，樣板島到火努魯魯作 10 天的稍事休息時，他們也對出現的這個人工島感到非常驚奇。他們根本沒能上島參觀，因為獲得許可太難了。不過大家都還記得，他們的雙桅小船常常出海在島周圍 100 公尺的水面上繞來繞去，就近觀察島的情況。當時它的頻繁出現並沒能引起大家的任何懷疑。機器島從火努魯魯啟航幾個小時後，它便跟了上來，對這一點，西姆考耶艦長也沒多加注意。再說啦，區區一條乘著十來個人，只有百十噸的小船，有必要因為它擔心受怕嗎？不，當然不，然而，這也許是個錯誤……

　　當那聲炮響引起右舷港官員的注意時，這只雙桅船距離它只有兩三英里。前去教援的救生艇到的再巧沒有了，正好來得及把船長和他的手下救出來。

　　這些馬來人講著一口流利的英語。對生活在西太平洋的土著人，這一點並不讓人感到奇怪，就像我們提到過的，英國人在那裡佔有無可爭議的優勢。既然不存在語言障礙，大家很快便弄清了他們在海上遇險的原因。甚至可以說，救生艇再晚到幾分鐘的話，這 11 位馬來人恐怕就葬身於洋底了。

　　據這幾個人講，24 小時前，也就是 8 月 4 日的夜裡，他們的雙桅船被一艘快速行駛的輪船撞上了。儘管他們的船上掛著船位燈，但是那艘船還是沒能發現他們。看來，這次碰撞對輪船來說想必很輕微，所以它連一點都沒感覺到，繼續行它的路了。除非它是不想花一大筆錢來賠償損失和聽到難聽的話，寧可開足馬力逃之夭夭。不幸的是，這種事並不少見。

　　當然了，這種碰撞對於一艘鋼鐵船身且快速行駛中的大噸位船來說，根本不值得一提，但是這只馬來小船可就慘了。它的前桅折成了兩段，真搞不懂它怎麼會沒有立即沉了。不過甲板已經與水面平齊，所有的人都攀著右舷的側欄杆。如果大海的脾氣再壞點，掠過沉船的海浪早把他們一個不留地全部卷走了。幸運的是，沉船被海流帶著向東漂去，而且正好靠近了樣板島。

　　西姆考耶艦長向薩羅爾船長詢問情況的時候，聽說那艘半沉半浮的船竟然一直到望見右舷港後才完全沉下去，覺得很吃驚。

　　「連我自己也鬧不懂。」這位馬來人回答說，「這一天一夜裡，你們的島一定沒走多少路吧？」

　　「只有這種可能了，否則解釋不通。」西姆考耶艦長應道，「不過，這並不重要。你們得救了，這才是主要的。」

　　再說啦，趕的確實是時候，救生艇剛離開雙桅船不到四分之一英里，它就直沉海底了。

　　以上這些就是薩羅爾船長的敘述。當他和他的船員們被救上機器島，並且得到必要的幫助後，他把這番話先向指揮救援他的港口官員述說了一遍，接著對西姆考耶艦長重複了一遍，最後又講給了島執政官聽。

　　現在，如何把這些海上遇難的人送回去，成了擺在面前的一個問題。據說發生碰撞時，他們正在駛向新赫布裡底群島。眼下樣板島是往東南去的，它無法改變路線，朝偏西方向行駛。賽勒斯·彼克塔夫因此建議這些遇難船上的人在努卡—希瓦島下船，在那裡等候去新赫布裡底群島的商船路過時把他們帶走。

　　船長和他手下的人面面相覷，似乎非常失望。這個建議使得這些一無所有的可憐人很痛苦。他們的一切都隨同雙桅船和貨物全部沉入了海底，他們已是兩手空空了。在新赫布裡底等船，那就很可能長期滯留下去，誰知道要等到何年何月呢？再說啦，他們在那裡怎麼生活？

　　「執政官先生，」船長懇求道，「您救了我們，我們真不知道如何向您表達我們的感激之情……不過，我們現在還想請求您幫個忙，看能不能讓我們回去的更方便些……」

　　「您有什麼辦法？」賽勒斯·彼克塔夫問。

　　「在火努魯魯的時候，我們曾經聽人說過，樣板島駛到南面海域後，要訪問馬克薩斯群島、帕摩圖和社會群島，然後到太平洋西部去……」

　　「這沒錯。」島執政官說，「而且極有可能一直前進到斐濟群島，然後返回馬德蘭灣。」

　　「斐濟群島，那是英國的地盤。」船長接著說，「到了那裡我們回新赫布裡底群島就容易了，兩個地方離得不遠……假如您願意把我們收留到那裡再……」

　　「這件事我根本無法答應您。」島執政官回答說，「我們的島是不許外人搭乘的。等我們到了努卡—希瓦再說吧。到時候，我給馬德蘭灣的有關部門打個電話說說，如果他們答應了，我們就把你們帶到斐濟去，你們從那裡回去的確容易些。」

　　就這樣，到 8 月 29 日馬克薩斯群島在視線中出現時，這幾位馬來人一直在樣板島上住著。

　　馬克薩斯群島位於信風途經的路線上。這一點，和帕摩圖群島以及社會群島相同。信風使得這兒的溫度適宜，氣候對健康非常有利。

　　一大早，西姆考耶艦長便指揮著樣板島在群島西北部島嶼的前面出現了。他先認出一個多沙的環狀島，海圖上標明的是珊瑚小島，海流推動著海水極其猛烈地撞擊著它。

　　這個環狀島很快便落在了機器島的左後方。負責瞭望的水手不久就發現了第一個島嶼：費圖烏。它的地勢異常險峻，島的周圍全是高達 400 公尺直上直下的懸崖峭壁。再往前去便是希奧島了。它的高度是 600 公尺，面臨機器島這一側的島貌十分荒涼，然而另一側卻綠茵遍野草木茂密，景象截然不同。該島有兩個可以停靠小船的港灣。

　　弗拉斯科蘭、伊韋爾奈和潘西納任憑塞巴斯蒂安·佐爾諾去發他那總也發不完的壞脾氣，他們三人管自去了天文臺的塔樓，和埃塞爾·西姆考耶以及他手下的軍官們在一起觀賞景致。毫不奇怪，希奧（希奧的讀音與貓叫的聲音近似）這個名字必然引得「殿下」怪聲怪氣地胡亂模仿幾聲。

　　「明擺著嘛，」他說，「這個島上住著一群貓，有只公貓當頭頭……」

　　希奧島留在了左舷後面。機器島不能在那兒做短暫停留，所以它向群島的主要島嶼駛去，那個主要島嶼的名字前面已經說到過。這個非凡的機器島打算在那裡耽擱幾天。

　　第二天是 8 月 30 日，天色剛一泛白，我們的巴黎人便又來到了他們的「哨位」。努卡—希瓦島的山峰頭一天晚上就已經遙遙在望了。在風和日麗的天氣裡，距離群島還有近 80 公里的時候便能看得見島上的山脈了。因為有些山峰的高度超過了 1200 公尺，就像是沿著島嶼隆起的巨大脊樑，清晰地顯現出來。

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