格蘭特船長的兒女(86)_凡爾納

八六

　　「當然不會，還有一匹健康的馬哩。這段路跑不過兩天，再加上鄧肯號由墨爾本開到吐福灣需要4天，24小時後由吐福灣可以到此地，總計一星期後，我們就可以得救了。」

　　麥克那布斯不斷地點頭贊同艾爾通的話，這使船長很詫異。但大家既然都覺得這方法行之有效，也只有照此而行。「目前的任務，」爵士說，「就是派誰去最合適。這趟差使責任重大，極其辛苦，而且危險。誰肯擔當此任？」

　　威爾遜、穆拉地、門格爾、巴加內爾、乃至小羅伯爾都立刻挺身而出。門格爾要求特別堅決，願意前往。艾爾通一直未說話，現在終於開口了：

　　「閣下，如果信任我的話，還是我走一趟吧。我在這一帶跑慣了，路途熟，比這困難的地方我都跑過，別人過不去的地方也能設法過去。因此，我能擔當此任。只要有封信交給大副，使他相信我，我保證六天后把鄧肯號開到吐福灣。」

　　「真不虧是格蘭特船長的部下，我相信你一定能完成任務。」

　　顯然，執行這項困難任務，比水手長再合適的人沒有了，因此，大家都不爭了。但是門格爾提出最後一項反對意見，他說艾爾通留在這裡或許能幫忙找到格蘭特船長的線索。但少校說，在這樣形勢下，要尋訪根本不可能，因此，暫時走開也無妨。

　　「那麼，艾爾通，你就去吧，」爵士說，「越快越好，別讓我們久等。」

　　水手長臉上露出得意的神色，他趕快轉過頭，但是無論他轉得再快，還是被船長瞟見了。因此，門格爾船長對他更不信任了。

　　艾爾通積極準備出發，兩個水手幫著他備馬和裝乾糧。這時候，爵士忙著給奧斯丁寫信。

　　他命令大副火速啟航去吐福灣，並且告訴大副艾爾通是個可靠的人。他叫奧斯丁一到東海岸就派一隊水手前來救援……

　　少校看著爵士寫信，當署艾爾通名字的時候，他突然問艾爾通的名字如何寫法。

　　「照音寫啊，」爵士回答。

　　「你弄錯了，」麥克那布斯鎮定地回答，「讀音是讀成艾爾通，可是寫出來卻要寫做彭·覺斯！」

　　第三十三章　揭穿假面具

　　彭·覺斯這個名字一說破，頓時如晴天霹靂。艾爾通一不怕，二不羞，挺起身，舉起手槍，砰地一聲，爵士應聲倒地。外面這時也響起槍聲。

　　門格爾船長和兩名水手起初愣住了，這時正想撲過去抓彭·覺斯，但是，為時已晚，那膽大包天的流犯已經跑到膠樹林中與那夥土匪會合了。

　　爵士傷勢不重，就地爬起來。帳篷擋不住槍彈，非退卻不可。

　　「快進牛車，快進牛車？」船長一邊喊，一邊拉著海倫夫人和瑪麗小姐跑。這時，在厚厚的車廂裡可以獲得安全。隨後，船長、少校、巴加內爾，兩名水手都抓起馬槍，準備還擊。爵士和羅伯爾也鑽到女客的車廂裡，同時事務長奧比爾也從車廂裡跑出來，準備和大家一起自衛。

　　事變發展得如此迅速，使人難以想像。彭·覺斯躲進樹林以後，槍聲立刻停止，接著是死一般的寂靜。只有幾團白煙在膠樹枝上繚繞著，一片片茂密的胃豆草紋絲不動，好象原來的那一幕都是幻覺。

　　麥克那布斯和門格爾跑到大樹底下仔細搜尋了一番，匪徒已經棄陣逃跑了，地面上留下了他們的腳印，還有冒煙的導火索。少校十分謹慎，把導火素踩滅了。在這樣的枯林裡，「星星之火，可以造成燎原之勢」，由此可能帶來巨大的苦果。

　　「那些可惡的傢伙跑掉了嗎？」船長問。

　　「是的，」麥克那布斯回答，「不過，這一走叫人更擔心。俗話說，『明槍易躲，暗箭難防』，人家在暗處，我們在明處，隨時可能遭到襲擊，以後，我們要格外警惕。」

　　麥克那布斯和門格爾在周圍搜索了一番，始終未見流犯的蹤影。這幫匪徒仿佛是群害鳥飛走一般，逃走的這麼突然，未免太蹊蹺了，因此大家未免有點膽怯。那輛牛車，就象一座嵌在泥裡的堡壘，因而就變成了防禦中心，每兩人一班，一小時一換，輪流守衛著。

　　海倫夫人在爵士被彭·覺斯一槍打倒之時，她嚇壞了，直撲到丈夫的身邊。不一會兒，這勇敢的婦人立刻清醒過來，趕快扶丈夫上車。到了車上，撕開衣服，露口傷口，讓麥克那布斯檢查了一番。少校說只是點外傷，沒碰到筋骨。儘管流血很多，爵士還是勉強抬起帶傷的胳膊，擺擺手，表示傷勢不太重，叫朋友們放心。傷口一經包紮好，他便叫人談談事情的發展經過。

　　麥克那布斯首先發言，所有的旅伴，除威爾遜和穆拉地在外面站崗外，都靜靜地聽著。

　　少校在未言歸正傳之前，把海倫夫人還不知道的一段經過，即：伯斯的一夥流犯潛逃，在維多利亞境內流竄，在鐵路上做了血案等等，先敘述了一遍。隨後，少校把從塞木爾買的那份澳大利亞新西蘭日報遞給海倫夫人，又補充道：彭·覺斯是個慣犯，罪行累累，他的惡名世知，警察當局正懸賞捉拿他呢！

　　但是大家最關心的是少校怎麼知道艾爾通就是彭·覺斯的。這一點，對於其他旅伴來說，是個謎。少校作了如下解釋：

　　「艾爾通給少校的第一印象就不佳。使少校本能地警覺起來。那些幾乎無所謂的小事，例如在維買拉河這位水手長和那鐵匠彼此遞眼色；艾爾通穿過每座城鎮時，總有些遲疑；又如屢次要求把鄧肯號調到東海岸來；又如，在他手裡的牲口先後死得離奇；還有，他的語言，態度總是含含糊糊，模棱兩可。這一切跡象，足以引起一個細心人的懷疑。

　　然而，要是昨天夜裡發生那場驚變，少校也不敢直接斷定艾爾通就是匪徒們的頭。

　　少校在那天夜裡鑽進那片高高的小樹叢裡之後，偷偷摸到那幾個引起他注意的可疑的人影身旁。那些菌類植物發出微弱的光，起到照亮作用。

　　只見三個人影在察看地上的腳印和馬牛蹄印，其中一個，正是黑點站釘馬蹄鐵的鐵匠，「就是他們」，一個人說道。「是的，沒錯，」另一個人回答，「三葉形馬蹄印在這裡。」「從維買拉河到這裡，一直如此。」「他們的馬都死光了，那毒草還真起作用。」「這胃豆草效力大著呢，就是一個騎兵隊的馬也可以給他報銷掉。」

　　「那三個後來不說話了，」少校又接著敘述，「我向前跟了他們一段路，後來他們又談起來：『彭·覺斯真能幹，』那鐵匠說，『他把格蘭特船長的故事編得天衣無縫，活龍活現，真不愧是個水手！要是這場成功了，我們就發大財了！』『還是叫他彭·覺斯吧，這名字多響亮呀！』說到這裡，這三個壞蛋就離開了膠樹林。我回到帳篷，番來覆去地睡不著，心想澳大利亞的流犯並未象地理學家所說的那樣都已改邪歸正了啊！我說這話，請巴加內爾先生不要見怪！」

　　少校不說話了。

　　他的旅伴們在靜靜地思考著事情的原委。

　　「啊！好個艾爾通！」爵士的臉氣得熬白，「原來把我引到這裡，就是要搶劫我，殺害我們啊！」

　　「沒錯！」少校作了十分肯定的回答。

　　「那麼說，從維買拉河起，他的同黨就在跟蹤我們，找機會對我們下手，是不是？」

　　「是的！」

　　「那這個可惡的艾爾通，一定不是不列顛尼亞號上的水手了？並且他的服務證書也是盜竊的？」

　　大家用焦急的眼光望著少校，他們也已經考慮到了這一點。

　　「這筆糊塗帳，我們完全可以理清頭緒，」麥克那布斯說，他始終是那麼鎮定，「我是這樣想的，這人的真名字倒是艾爾通。所謂彭·覺斯，是他落草為寇的諢名，並且不可否認，他認識格蘭特船長，作過不列顛尼亞號上的水手，否則，他不可能對我們所說的那些細節知道的一清二楚。並且，他的同夥的談話也可以作為旁證。我們可以肯定：彭·覺斯就是艾爾通，正如艾爾通就是彭·覺斯一樣，也就是說，不列顛尼亞號上的水手做了個流犯團夥的頭目。」

　　少校的這番解釋，大家異口同聲的認為是正確的。「現在，」爵士說，「你還可以解釋一下，格蘭特船長的部下怎麼並且為什麼來澳大利亞的嗎？」

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