格蘭特船長的兒女(84)_凡爾納

八四

　　黃昏時間很短，夜幕迫近，但炎熱依舊。空中充滿水汽，悶得人喘不過氣來，一道道閃電把天邊照得通亮，好象一場暴風雨即將來臨。大家很快在大樹下佈置好營房，只要不下雨，就能在此安靜地過一夜。

　　若是下雨，車更難弄出沼澤了。所以艾爾通連夜費了不少勁才把3頭牛和牛車從沼澤中拉出來。泥巴一直糊到牛肚子上。水手把它們和馬牽到一塊，細心照料。這天晚上，爵士更是百般周到，很感激這不會說話，任勞任怨的老黃牛，因為現在沒有比它們再重要不過的了。

　　旅客們簡單地吃了點晚飯。他們又熱又吃不下去，最需要不是吃飯而是休息。夫人和瑪麗道了聲晚安，回她們的安樂窩了。至於男客們有的鑽進帳篷，有的索性躺在芳草地上，在這種氣候下，露宿到沒有什麼害處。

　　大家睡熟了，天空的烏雲在移動著，夜在烏雲的籠罩之下，越發陰暗了。夜深人靜，連一絲風也沒有，有時可以聽到貓頭鷹的叫聲，唱著小三度低調，和歐洲的那種多愁善感的杜鵑鳥一樣，叫得十分淒涼。

　　快到11點鐘的時候，少校一覺醒來，半睜半閉著眼睛，由於過度疲憊，不願起來。忽然看見一片隱隱約約的亮光在樹林中流動著。象一幅白緞子，又象陽光下的湖面閃閃發光，起初少校以為是鬼火在野地燒起來了。

　　他爬起來向樹林走去，仔細一看，馬上大為驚訝。原來這是一種奇特的自然現象，發磷光是許多菌類植物。這種植物的胞子囊在黑暗可以發射出高強度的光線。

　　少校是個大公無私的人，他正要去叫巴加內爾，也讓這地理學家也飽飽眼福，看一下這奇景。不料這時發生意外了。

　　那磷光照亮的樹林面積並不大，少校借著光亮隱約看見在樹林邊緣幾個人影迅速走過。這是真的呢？這是一種幻覺呢？

　　少校伏在地上仔細地觀察著，他看清了幾個人在忽起忽伏，似乎在地上尋找什麼。

　　這些人在幹什麼呢？我一定要弄明白。少校毫不猶豫，並沒有帶上旅伴，獨自一人在地上匍匐前進，象個草原上的土人，躲到草叢中去了。

　　第三十二章　旅行隊中的內奸

　　「天有不測風雲」，夜裡兩點鐘，天空中烏雲翻滾，電閃雷鳴，下起了滂沱大雨。帳篷擋不住雨水，男客們只好躲到牛車中來了。大家都不能睡，只好隨便談論點家常瑣事，唯有少校默默無言，靜靜地聽著。大雨老是下個沒完，這場暴雨也許能引起斯諾威河的河水氾濫。地面鬆軟，車輪已深深地陷在稀泥中，河水再一氾濫就更糟了。所以穆地拉、艾爾通、船長頻頻跑去看水位，回來時衣服都淋透了。

　　天亮雨停，但太陽並沒有探出雲頭。遍地是大灘的渾濁黃水，象個爛池塘。熱霧騰騰地從潮濕的地面上冒出來，空氣中的濕度已達到保和點，潮得叫人難受。

　　爵士最關心的是車子，把車子弄出爛泥坑是當務之急。他們去看了看那笨重的車子，稀泥粘到半個車輪，要想弄出來真不容易，牛馬和人的力量都加上去，也不算多。

　　「無論如何，須趕快動手，這種泥坑越陷越深，」門格爾說。

　　「那就動手吧。」艾爾通應聲說。

　　於是，爵士、他的兩名水手、船長和艾爾通都鑽進樹林中去了，去領昨夜拴好的牛馬。

　　那是一片景象淒涼的膠樹林。林中都是參天枯木，老遠一棵，樹皮剝落了似乎近百年了，就和歐洲軟木樹在收穫的季節剝掉皮一樣。它們約有20米高，樹枝光禿禿的，稀疏地向空中伸展開。沒有一隻鳥肯在這空中的骷髏上做窩，也沒有一片葉子在這叮噹響的枯骨上擺動。整個樹林象得了瘟疫死去了般，這在澳大利亞並不罕見，至於什麼原因，誰也說不出。最老的土人，甚至他們埋葬在地下的祖先，也沒有看見這片林子發過青。

　　爵士一邊走，一邊看著灰濛濛的天空，膠樹的細枝條清晰地映襯在天空上，象精緻的剪影似的。艾爾通跑到昨天牛馬吃草的地方，沒有了牛馬的影子，頓時大吃一驚。這些牲口都拴著韁繩的，不會跑很遠的。

　　於是，大家分頭去找，結果一無所獲。艾爾通慌慌張張地從那條長滿木本含羞草的斯諸威河河岸上走回來。他發出了牛聽慣的呼喚聲，但並沒有牛回答他。這位水手長十分不安，旅伴們也面面相覷，顯出失望的神情。

　　一個鐘頭過去了，爵士正從離車子一公里遠的地方往回去，突然聽到了一聲咕鳴，同時，又聽到了牛叫聲。「牲口在這裡！」船長喊道，直向那叢胃豆草叢鑽去，草叢旺盛，一群牛馬藏在裡面准保看不見。

　　不一會兒，大家跑過去，頓時目瞪口呆。原來兩頭牛三匹馬躺在地上，沒氣了，屍體已僵冷了。一群黑老鴰在樹上呱呱地叫，窺伺著即將到口的美餐。爵士和旅伴們相對無言，只有威爾遜忍不住破口大駡。

　　「罵又有什麼用了，威爾遜！」爵士說，其實他自己也有點按耐不住了，「事到如今，只好把剩下的一頭牛、一匹馬牽回吧，以後的日子全靠它們應付了。」「要是牛車不陷在稀泥中，就好了！」船長說，「不管怎麼，先把那可惡的車子弄出來再說。」

　　「我們回去吧，出來太久了，女客們一定會等急了。」

　　艾爾通解開牛韁繩，穆拉地解開馬韁繩，大家沿著彎灣曲曲的河岸走了回來。半小時後，女客們也知道了這不幸的事情。

　　「艾爾通，真可惜，如果我們過維買拉河時，把我們的牲口都釘上黑點站的馬蹄鐵，就好了。」麥克那布斯對水手說。

　　「為什麼，少校先生？」

　　因為所有馬中，唯有釘了三角形馬蹄鐵的沒死，其餘都死光了。」

　　「是呀，」船長說，「可真巧啊！」

　　「這不過是偶然碰巧罷了，」水手長回答，眼睛瞟了少校了一眼。

　　少校咬咬嘴唇，仿佛有話要說，但又咽下去。大家等著少校說下去，但是他反住了口，向艾爾通那邊走去。這時，艾爾通正在檢修車子。

　　「他說那話什麼意思？」爵士問門格爾。

　　「誰曉得呢？」青年船長回答，「不過，少校那個人倒很少沒根據地亂說。」

　　「可能少校對艾爾通有點懷疑。」海倫夫人猜測說。

　　「懷疑？」地理學家反問，聳了聳膀子。

　　「懷疑什麼呢？』爵士問道，「難道艾爾通會毒死牛馬？他為什麼這樣做呢？他不和我們是一條心？」

　　「也許，我的話錯了。從開始旅行起，艾爾通對我們表現得很忠誠。」海倫夫人糾正說。

　　「但是，既然如此，少校說那句話肯定有他的理由，我一定要問個明白。」船長說。

　　「是不是他認為水手長和流犯是穿一條褲子的呢？」正直口快的地理學家說道。

　　「什麼流犯？」瑪麗小姐問。

　　「巴加內爾說錯了，」船長趕快補充說，「大家都知道在維多利亞省是沒有流犯的呀！」

　　「啊！對了，我怎麼弄糊塗了，誰聽說維多利亞有流犯。即使有的話，這裡的衛生氣候也會使他們改邪歸正……」

　　這可憐的學者說錯了一句話，拼命地想收回，結果適得其反，欲蓋彌章，就象那輛牛車一樣越隱越深。海倫夫人看著他，看得他發怵。為了不願使他過分緊張，夫人帶著瑪麗小姐到了帳篷的另一邊。奧比爾先生正在按部就班地準備早飯呢。

　　「我真該把自己當作流犯押出邊境才好。」地理學家後悔地說。

　　「我想也是！」爵士回答。

學達書庫(xuoda.com)