格蘭特船長的兒女(83)_凡爾納

八三

　　1月10號那天，行人終於到達山峰，海拔大約600米。「遠看是山，近看成川」，用這句話形容阿爾卑斯山的山頂再恰當不過了。地勢坦蕩，四周沒有什麼障礙物，一眼望得很遠。北邊是奧美奧湖，湖面波光粼粼，水鳥漂浮在上面。湖的那邊就是低平的墨累河流域的沖積平原。南邊展開著象綠色地毯般的草場，那裡的地層含金豐富，有茂密的原始森林。那裡的物產、河流和動植物，到目前為止，大自然仍是它們的主人，倘未受到人為的破壞。聳立著的阿爾卑斯山脈就是「文明區」和「原始區」的分界線。這時，太陽西斜，幾道陽光穿過西邊天空的彩霞，把大地照得鮮豔奪目。相反，在山脈北陰的一面，顯得一片蒼茫，只有陰影在晃動，仿佛山南的夜幕拉開得特別早。不一會，整個山南面便沉淪在夜影之中。行人們處在兩種境地的分界線上，很生動地看到光明與黑暗的對比。他們放眼望去，看看那茫茫的幾乎全陌生的地面，心中不免又引起一種愁絲。

　　當晚，他們露宿山頂。第二天一早，開始下山。下山路走得快，但是，半路遇到一場來勢兇猛的冰雹，逼得他們退縮在一塊大岩石下面。那不是一般的小雪珠，有冰磚那麼大，從烏雲中直沖下來，就是石炮所發出的石塊也沒有那麼急。巴加內爾頭上被打了兩個大包，車篷也被打了好幾個洞，那種尖棱棱的冰塊，有時竟嵌到樹皮裡面。要想不被打得頭破血流，非等冰雹停了再走不可。一個小時過後，冰雹終於停了。旅行隊又在傾斜的岩石上緩緩地移動起來，地面濕漉漉地，岩石溜滑。

　　老牛破車一路上搖搖晃晃，吱吱啞啞地叫著，有幾處已脫了榫，不過整個車身還算結實。傍晚，他們下了阿爾卑斯山的最後幾個階梯，來到一棵棵孤立的杉樹林中。前面的路一直通到吉普斯蘭平原。阿爾卑斯山脈總算平安翻越，晚上照例宿營。

　　一夜無事，第二天又上路了，大家都興高采烈，精神煥發，都恨不得一下子找到目標，和格蘭特船長團聚。只有到達太平洋海岸，才有可能找到失事船員們的蹤跡，在吉普斯蘭這塊平原上找，是無濟於事的。所以，水手長艾爾通催促爵士下命令給鄧肯號，叫它開往太平洋沿岸來，以便於尋訪。因為這裡有條盧克諾能往墨爾本的大路，交通便利，依他的意思，現在就派人。

　　水手長的話似乎有道理。地理學家也勸爵士接受此條建議。他認為叫遊船開來，的確有幫助的，他並且補充說，過了此地，就難說再有通往墨爾本的大路了。

　　爵士猶豫不決，要不是少校持反對意思，或許他就接受了。但是麥克那布斯說，旅行少了艾爾通，靠近海岸的路途他最熟悉；萬一發現尋防線索，要追蹤尋找，非有水手長在內不可。而且他還能指出不列顛尼亞號的失事地點。

　　因此，少校的建議也有道理，船長同意這種意見，並支持他。門格爾的理由是：從吐福灣派人要從這裡近得多，不必穿越320裡的荒野。最後，大家決定到吐福灣再作打算。艾爾通仿佛有些失望，麥克那布斯瞟了一眼，但並未說什麼，他習慣把看到的一切放在肚子裡。

　　吉普斯蘭平原地勢平坦，由東往西微有點傾斜。一眼望去，遍地稀疏的木本含羞草、桉樹，各種膠樹，打破了景色的單調。大花胃豆頭的灌木，開著鮮豔的花朵；幾條不那麼引人注意的小溪中長滿了蒲草，河水兩岸開滿蘭花。河水淙淙，很淺，人們徒涉淺灘而過，成群的鴇鳥和鸝鶓在遠處看見人就逃，樹林中的袋鼠，蹦蹦跳跳的就象動畫片中的小木偶。這時，旅行隊員們並沒有心思打獵，因為他們的馬匹吃不消，已瘦得皮包骨頭。

　　而且，天氣悶熱，人畜難以忍受。他們什麼也不想，只想快點前進。有時艾爾通對牛的喝吆聲打破這片沉寂。

　　從中午到下午2點，他們穿過一片奇怪的鳳尾草叢。雖然好影猶在，他們卻無心觀賞。這是一種象樹一樣的草本植物，足有3米高，正開著花。人馬都在那柔軟的細枝下走過。在這些固定的大傘的蔭庇下，行人還是比較滿意的。特別是地理學家喜形於色。老是發現讚歎聲，沒想到驚起大群的鸚哥和鸚鵡，頓時耳邊響起震耳欲聾的嘖嘖聲。

　　巴加內爾正在得意之時，忽然從馬上搖搖晃晃，和門板一樣倒下來了。難道是由於天熱，他頭暈了嗎？大家都奔來相救。

　　「巴加內爾！巴加內爾，怎麼啦？」爵士叫著。「沒什麼，朋友們，我沒有馬騎了，」地理學家笑笑說，把腳從馬蹬上褪出來。

　　「難道你的馬也死了？」

　　「沒錯，說死就死了，和穆拉地的馬一樣。」

　　這時，爵士、船長、少校都來檢查這匹馬的死因，仍毫無結果，它已經咽氣了。

　　「這事真怪，」門格爾說。

　　「是呀，怎麼回事呢？』少校也嘰哩咕嚕。

　　這次意外事故的發生，開始使這一行人不安起來。因為在這荒蕪人煙的地方想要補充馬匹是不可能的。要是這些馬都得了馬瘟，他們就無法繼續前進了。

　　真是禍不單行，這天還沒到傍晚，威爾遜的馬也死掉了，並且這次更嚴重的是倒下了3頭牛。「馬瘟」似乎也已成為事實。這樣一來，拉車的和人騎的牲口乘下3頭牛和4匹馬了。

　　問題很快嚴重起來。騎馬的人，沒了馬還可以步行，許多「坐地人」就曾步行穿過這帶荒區。但是沒有了車，兩位女同胞怎麼辦呢？這時離吐福灣還有200公里路呢，她們能走得過去嗎？

　　船長和爵士很著急，他們檢查了一遍剩下的牲口，想法防止再發生意外。但沒有發現任何不良跡象，甚至一點細微的毛病也沒有。每個牲口都是好好的，他們還可以經受長途跋涉的辛勞。但願那離奇可怕的瘟疫到此為止，牛馬不要再倒下了。

　　雖然，大家被這種怪現象弄得莫名其妙，但又開始前進了。沒馬的人走累了就輪流地坐會牛車。這天行動緩慢，共走了16公里路。晚上，停止行軍的信號一發，大家都馬上睡下了。這一夜在高大前鳳尾草叢中度過，沒有什麼麻煩，龐大的蝙蝠在草叢中飛來飛去，當地稱它們為」飛狐」。

　　1月13日，一天平安無事。牲口倒斃事件沒有再發生，大家總算松了口氣。牛馬各做各的事，精神也很好。海倫夫人的客廳裡最為熱鬧，因為來坐的人多了。30度的氣溫熱得大家感到有喝冷飲的必要，所以司務長奧比爾忙個不休。在這個時候，蘇格蘭啤酒最為暢銷。大家都讚揚巴克來酒廠的老闆是大不列顛最偉大的人物，甚至比英國名將威靈頓還要偉大，因為威靈頓再偉大，也造不出這樣的好酒來。地理學家喝的酒多，話也多，談論古今洋洋灑灑喋喋不休。

　　這一天一開始就很順利，看樣子必然會順利到底的。大家一口氣走過一片高低不平的紅土地帶，足足有25公里的路。他們計劃在傍晚趕到那條在維多利亞南部流入太平洋的斯諾威河，在它的河邊宿營。不久，牛車就走在黑土層的平原上，路的一邊是荒草，另一邊是長滿花胃豆的田野，天晚了，天邊出現了一道霧氣，那裡奔流著的斯諾威河。大家快馬加鞭，就在一個土丘後面，大路的轉彎處露出一片森林。艾爾通趕著牛車穿過那參天古林，在離斯諾威河不過半公里的路上，忽然牛車掉到沼澤中，一直陷到車軸。

　　「後面的人當心！」艾爾通趕快回頭說。

　　「當心什麼？』後面的人問。

　　「牛車陷到沼澤中了。」他一邊抽動鞭子，憑那幾頭牛的力氣，車子紋絲不動，而且越陷越深。

　　「我們就在這裡宿營，等到明天，再把車子拉出來吧！」水手長回頭說。

　　爵士同意了。

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