格蘭特船長的兒女(66)_凡爾納

六六

　　牧群在繼續沿含羞草叢緩緩前行，馬徹爾開始敘述他的經歷了。海倫夫人和瑪麗小姐及騎士們都來到大樹下，聽那「牧守」說話。

　　馬徹爾出來已經7個月了，每天約走25公里路，他那漫長的旅途還得3個月才得走完。在這次生意中，給他幫忙的有20只狗，30個人，其中五個黑人很善於尋找走失的牲口。六輛大車跟在這支走獸大軍後面，趕牧群的人手拿皮鞭在牧群中走來走去，維持著固定好的次序，那群狗則組成輕騎兵隊在兩側巡邏。

　　旅客們都讚美這龐大的軍隊的秩序。種類不同的牲口不能在一起行走，因為野生的牛和羊總不能和睦相處。凡是羊走過的地方，牛絕不願在那裡吃草。所以必須讓牛先行，把它們分成兩營作先鋒；接著是五個團的羊，由20個人指揮；最後是一個連的馬作後衛。

　　馬徹爾還提醒大家注意：這支獸軍的「領導」並不是狗，也不是人，而是牛，牛是聰明的「首領」，全體牲畜都擁護它們。它們十分莊嚴地在前挺進，本能地選擇好路，深信有權力享受別人的另眼看待。因此人們也十分拉攏它們。它們要停，隨它們停好了；如果歇一下之後，它們不發動身信號，你想法子叫它們走也不成的。

　　這支獸軍的遠征，雖不是古希臘名將色諾芬親自指揮，卻也值得編入歷史。那「牧守」對遠征的細節又作了若干補充。他說，只要這支大軍在平原走，一切不成問題。牲畜白天在沿路吃草，在小溝裡喝水，夜時睡覺，狗一叫，全體馬上集合起來，都很聽話。但是到了大森林裡，穿過那些植樹和木含羞草叢，困難就多。這時，牧畜混雜起來，或者跑散了，要費好長時間整頓好秩序。萬一不幸，一個首領走失，要不惜一切代價把它找回來，否則它們就有潰散的危險。萬一天下大雨，更糟糕，懶的牲畜不肯前進，要是遇到大風暴，牲畜嚇得發狂，整個牧群紛紛亂竄。

　　然而，由於那「牧守」的機智和勇敢，他居然克服了這些困難。他老是往前走，一公里一公里地挪動著，把許多平原、樹林、山丘都拋到後面去了。但是，除了機智、勇敢以外，還需要一種更高貴的品質，就是耐性——這種耐性過河時特別需要。一到河邊，「牧守」就發愁，不是渡不過去，而是牧畜不肯過。牛一嗅到水，就往回跑。羊也不能下水，到處亂竄。等到夜裡，把公羊硬拖下河，母羊不願意跟，也不成。讓它們喝水熟悉一下環境，它們寧肯不喝水，儘管小羊咩咩叫，「母親」依然不動。這樣有時會耽擱個把月。「牧守」對這群咩著、嘶著、哞著的傢伙毫無辦法。後來，突然有一天，憑一時高興，有一小隊牲畜過河了。這時，又出現了一個困難，人們無法使這麼多的牲畜有秩序地過河。於是，隊伍一亂，淹死不少牲畜。

　　以上就是馬徹爾補充的細節。在他敘說的時候，牧群已井然有序地走過好長一段路。這時，他該趕上隊伍的前頭，選擇最好的牧場了。所以，他向爵士告辭，跨上了土產良馬，熱誠地向大家拱手告別。不一會兒，消失在一團灰塵之中。

　　接著，旅行者們背朝牧群繼續前進了。一直到晚上，才在塔爾坡山腳下停下來。

　　這時，地理學家鄭重其事地提醒大家說，今天是12月25日，聖誕節到了。這個重大節日，司務長並未忘記，因而一席美味可口的晚餐上桌了。大家都讚美奧比爾先生的手藝，這晚飯做得太好了。這一餐的內容有：鹿火腿、醃牛肉、熏鮭魚，大麥粉和蕎麥做成的蛋糕，還有中國名茶，任大家喝，還有大量的威士忌和幾瓶保爾多葡萄酒。大家吃著，簡直以為是在夫人家中的瑪考姆府的大餐廳裡呢！

　　當然，這豐盛的晚筵什麼也不缺。然而，地理學家還要加點水果，他把那長在野橘樹上的果子摘下來。這種樹，土人叫「毛卡梨」，果子毫無滋味，但核子咬碎後和蕃椒一樣辣。那地理學家為表示熱愛科學，硬著頭皮將果子放在口中，結果嘴都辣麻了。少校接著問內陸沙漠的特點，他連話也說不出來了。

　　第二天，無事可述。他們過了諾通河的肥沃地帶，後來又經過半乾涸的麥根齊河。天氣還算晴朗，也不太熱，風從南面吹來，把空氣調節得很涼爽，就和北風調節北半球氣候一樣，巴加內爾給他的小學生羅伯爾解釋道：

　　「這算我們的運氣好，因為平均而言，南半球比北半球熱些。」

　　「為什麼南半球比北半球熱呢？」那小孩問。

　　「你沒聽說過地球在冬天離太陽近嗎？」

　　「聽說過，先生！」

　　「沒聽說過冬天冷是由於太陽光斜射的緣故嗎？」

　　「也知道呀！」

　　「我的孩子，南半球熱就是這個原因呀！」

　　「我不懂！」羅伯爾眨了眨眼。

　　「你想想看，」地理學家又解釋道，「我們在歐洲過冬的時候，澳大利亞在地球的另一面，是什麼季節？」

　　「夏季呀！」羅伯爾說。

　　「那好，正是這時候，地球最接近太陽……你懂了嗎？」

　　「我懂了……」

　　「南半球夏天熱正因為南半球比北半球在夏季距太陽近些。」

　　「果真如此，巴加內爾先生。」

　　「因此，人家說地球『在冬天』距我們近些，就是指北半球的人而言。」

　　「這一點，我從來沒想到過。」羅伯爾回答。

　　「現在曉得了，以後別再忘記了。」

　　羅伯爾很滿意這堂天文地理課，最後，還知道了維多利亞省平均氣溫攝氏23度左右。

　　晚上，旅行隊在離龍斯達湖五公里的地方宿營，兩邊是山：北邊高聳著德朗蒙山，南邊是德利登山。

　　第二天11點鐘的光景，牛車到了維買拉河河岸。這條河有半英里寬，河水較淺，中間長著膠樹和豆球花樹，另外還有幾棵高大的桃金娘科植物，叫作「美特羅西德羅·斯沛笑沙」。它的長枝可達4．5米高，枝上點綴著紅花。成千上萬只鳥在那青蔥的枝葉間跳來跳去。下面碧波上，一對黑天鵝在羞答答地戲水，這對江河中的「珍禽」不一會兒鑽入水中不見了。這條維買拉河河灣很多，流水曲折迂回在這片引人入勝的原野上。

　　這時，車停在這片地毯似的草地上，草地邊緣長滿蓬草，在水中倒映著它們的倩影。河上沒有木伐和橋，只好找片淺灘，趟水而過。在上游四分之一公里的地方，河水較淺，準備在此渡河。再三探測，河水只有3米，因此，牛車從這帶高河底上走過，不至於有什麼危險。

　　「沒有別的法子嗎？」爵士問艾爾通。

　　「是的，」水手長回答，「但是我覺得這裡並不危險。我們可以過去！」

　　「那麼，夫人和瑪麗小姐要下車了。」

　　「沒有必要！牛走得很穩，我保證叫它們走在平坦的水路上。」

　　「好罷，艾爾通，我信任你。」

　　騎馬人圍住那牛車，果斷地下河了。通常，車子由淺灘過河，四周都浮有一連串空桶。但是爵士一行人沒有這種「救生圈」，只好摸水過河了。艾爾通坐在御座上牽著牛，指揮著。少校和兩個水手在前面擋住激流，爵士和船長在車子兩旁，準備隨時護駕那兩位女客。地理學家和小羅伯爾作後衛。到了河中心，水深了，直淹到輪軸。牛走出淺灘，如果腳探不到底，可能連車也會拖下去的。因此，艾爾通勇敢地效勞，自己下水把住牛角，終於把牛車帶到了正路上來。

　　就在這時，沒想到車子忽然一碰，咯啦一聲，車身歪得厲害。水淹到女客們的腳跟。爵士和船長抓住車檔用力拉，車子終於漂了起來。這是最驚險的一瞬間。

學達書庫(xuoda.com)