格蘭特船長的兒女(30)_凡爾納

三〇

　　「特別是冬天熱點好。」少校很正確地糾正了一句，說時向空中噴出一口雪茄煙。

　　晚上，他們歇在一個廢棄的「欄舍」旁邊，「欄舍」是樹枝編成的，四壁塗著泥，頂上蓋著草。這個草棚子和一個已爛了的木樁圍成的院子相連，這種院子足夠保護馬匹過夜，它們不受狐狸攻擊，馬本來不怕狐狸，但是那些狡猾的野獸專咬馬絡頭，絡頭一斷，馬就逃了。

　　離那「欄舍」幾步遠有個土坑，作爐灶用的，坑裡還有灰燼。「欄舍」裡有一張凳子、一張破了的牛皮床、一隻鍋、一條鐵鍊子、一把煮「麻茶」的壺。「麻榮」是南美通行的飲料，是印第安人的茶。那是一種熔幹的葉子，泡著水，用麥梗子吸，和美洲人喝其他飲料一樣。由於巴加內爾的要求，塔卡夫煮了幾杯「麻茶」，再加上日常的乾糧，大家邊吃邊喝，很調和，都說這種茶味道好極了。

　　第二天，10月30日，太陽在熱霧中升起，它把最熱的光線傾瀉到大地上。這一天一定非常熱，苦的是平原裡沒有可蔽蔭的地方。然而，大家依然鼓起勇氣向東進發，他們有好幾次遇到了巨大的牧群，牛羊在盛署之下懶洋洋地躺著，連吃草的力氣都沒有。牧人根本不見影兒。只有那些口渴時習慣喝羊奶的狗在守護著那些大群的牝牛、牡牛和牯牛。好在這些牛都很馴，不象歐洲的牛見了紅色就害怕。

　　「它們不怕紅色，一定因為吃的是共和國的草（當時法國統治者最怕革命，提起「紅色」都「談虎色變」。）啊！」巴加內爾說，他這句打趣的話也許太法國式一點，然而他自己很得意。

　　傍晚，草原上的景物有了些變化，大家的眼睛看厭了單調的東西，所以一有變化就注意到了。禾本草類越來越少，牛蒂子越來越多，還有2米多高的大棵白木，全世界的驢子都想不到這種美味。許多矮小的「少納爾」樹和其他暗綠色的多刺的小樹疏疏落落地生長著，這都是乾燥土壤上易生的植物。直到這時以前，平原上的粘土還保存著相當的濕度，滋潤著牧草，所以牧草都長得茂密豐厚，和地毯一般。現在這地毯仿佛是用舊了，有些地方大塊地的毛都落掉了，顯出麻線底子，暴露出貧瘠的土地。這都是地面愈來愈來乾燥的徵兆，前途的艱苦已擺在眼前。塔卡夫已經提起大家注意了。

　　「我到不討厭這種變化，」奧斯丁說，「老是草，老是草，看得我頭昏腦脹了。」

　　「是呀，但是，老是看見草，也就是老是有水喝呀。」少校回答。

　　「啊！水到不愁，我們在路上總可以遇到一條小河。」

　　如果巴加內爾聽了他這個回答，一定會告訴他，在科羅拉多河與阿根廷省是些山脈之間，河流是稀少的。但是那時巴加內爾正和哥利納帆說話，哥利納帆叫他注意一下奇特的現象，他正在進行解釋。

　　原來，他們感到了大氣中充滿了一股煙味，而天邊卻看不到一點火，也沒有一點煙表示遠處有失火的地方。因此，對這充滿煙味的現象找不出一個自然的原因來。不一會兒燒草的氣味變得更濃厚了。除了巴加內爾和塔卡夫外，沒有一個人不驚訝。那地理學家對任何問題的解釋都不感到困難，此刻他們給旅伴們作出以下的回答：

　　「我們看不見火，卻聞到煙。但是我們應該知道：『無火不成煙』，這成語在歐洲是有例的。因此，一定有個地方有火。不過，這平原太平坦了，氣流暢通無阻，常常近乎120公里以外的燒草，我們也能聞到氣味。」

　　「可不是120公里以外？」少校用不很信服的語氣問。「可不是120公里以外嗎？」巴加內爾肯定地說。「不過，我要補充一句：這些火是大規模地延燒，常常燒到一個極大的範圍。」

　　「誰在草原上放火呢？」羅伯爾問。

　　「有時是雷火，有時如果草曬乾了，印第安人也放火。」

　　「放火的目的是什麼？」

　　「他們認為——這種『認為』究竟有多少根據，我可不知道，——他們認為草原區上燒了一次火，禾本草就長得茂盛些。果真如此的話，這應該就是用草灰肥田的辦法。不過在我看來，我們寧可相信火燒草原的目的是滅蟲，有一種寄生蟲，叫做獸虱，對牲獸特別有害。一把火就把千千萬萬的獸虱燒死了。」

　　「但是這種猛烈的手段，不會把草原上放牧的一些牛羊群的命也送掉嗎？」少校問。

　　「是呀，有時也燒死一些。但是牛羊群太多了，燒死一點，算什麼？」

　　「我倒不是為牛羊群擔憂，我管不到這些。我倒是為那些穿過這草原區的旅客們發愁。遇到煙火突然降臨，就不會把他們包圍起來嗎？」

　　「你怎麼怕起這件事來呢！」巴加內爾叫起來，顯得對這種遭遇很滿意的樣子，「這種事件有時也會產生，就我來說，看看這樣一個洋洋大觀，我倒不討厭。」

　　「這就是我們的學者，」哥利納帆接上去說，「他研究學術要一直研究到活活燒死為止。」

　　「天曉得，我親愛的博士啊，我不那麼傻。我讀過庫柏（美國小說家）的遊記。皮襪子（庫柏小說中的人物的外號）曾告訴我們：野火來了，把四周的草拔掉，拔出一塊直徑幾米的空地來就成。這辦法再簡單不過了。所以我不怕大火燒來，我到情願能遭到一場大火。」

　　巴加內爾希望發生的事沒有實現。如果他現在已經是燒到半焦，那只是因為太陽的強光傾出了熱不可耐的烈焰。在這種熱帶的一般的氣候下，馬也喘個不停。蔭涼的地方是想不到的。除非偶然飛來一片浮雲把火球遮住，這時，就有一片陰影在平地上流動著，於是騎馬的人趕快催著馬兒，追著那被西風吹到他們前面的雲影。但是，不一會，馬落後了，又是赤裸的太陽在那燒得發焦的草原下灑著火雨。

　　我們還記得，威爾遜曾說過不愁沒有水，他那時就沒有想到這一天大家都會這樣渴得慌。他又說路上總可以遇到條小河，他也是說得太樂觀了。事實上，不但沿途地面平坦，不容許任何水流能找到可以蓄水的河床，就連印第安人挖出的池塘也乾涸了。巴加內爾看那乾燥的情況一程甚似一程，便幾度提起塔卡夫的注意，並問他在什麼時候能找到水。

　　「要到鹽湖，」那巴塔戈尼亞人回答。

　　「什麼時候可以到呢？」

　　「明天晚上。」

　　通常，阿根廷人在草原區裡旅行，都是臨時掘井，掘下幾米深就有水。但是我們的旅客們沒有掘井工具，就沒有辦法了。只好就所帶的一點水來定量分配。雖然大家不致於都渴得要命，但也沒有一個人能完全喝夠。

　　晚上，大家一口氣走了48公里，歇下來了。每個人都想好好地睡一夜，以恢復一天的疲勞，哪曉得偏偏有烏雲似的蚊群來擾亂他們。蚊群的來臨表示著風向的轉變：果然，風向改變了90度了：由西風轉了北風。通常，起南風或西南風時，那些可惡的飛蟲是不來的。

　　少校遇到生活上的各種小苦惱，還能一直保持鎮靜，而巴加內爾卻相反，對命運的捉弄不耐煩起來了。他恨透了那些鬼蚊子，恨沒有酸性水來擦他身上的無數的叮傷。雖然少校努力寬慰他，說博物學家統計世界上有30萬種昆蟲，他們現在只受到一萬種昆蟲的襲擊，還算是幸事，但是巴加內爾早晨爬起來依然是滿肚子的不高興。

　　然而，他還是天亮就走，不用人家催促，因為當天要趕到鹽湖呀。馬是十分疲乏了，它們渴得要死，雖然騎馬人儘量省水給它們喝，它們的配給量依然是很有限。這天，乾燥得更厲害，判怕區的北風和非洲大沙漠裡的那種著名的熱風相似，它挾著灰塵刮了起來，同樣地叫人受不了。

　　這天，旅途的單調氣氛曾一度被打破：穆拉地在前面走著，忽然勒轉馬頭，報告有一批印第安人走來。每人對這事的看法都不同：哥利納帆想到這些土人可能供給有關不列顛尼亞號失事船員的線索。塔卡夫頗不樂意在平原上遇到遊牧的印第安人，他認為他們是盜匪，只想避開他們。在他的命令下，那個小旅行隊集中起來，準備著武器，任何事情都是有備無患啊！

　　不一會兒，大家看見那隊印第安人，不過是十來個人組成的一小隊，這使塔卡夫放了心。那些印第安人走到相距百步的地方，面孔很容易看得清楚。他們都是土著，是1833年羅薩將軍（阿根廷的獨裁者）掃蕩過的那個地區的種族。高額頭向前突起，不是向後塌去，高大身材，橄欖色皮膚，這一切使他們成為印第安人中的健美的典型。他們披著原駝皮或臭鼬皮，除一支兩丈長的長槍之外，還帶著刀、彈弓、「跑拉」和「拉索」。從他們操縱坐騎的技巧來看，他們都是些好騎手。

　　他們在相距百步的地方停住了，你喊我叫，指手劃腳地，仿佛在互相商量。哥利納帆走向他們，但是還沒有走到4米遠，那隊土人就掉轉馬頭，一溜煙不見了，快得使人不敢相信。

　　旅客們那疲乏的馬絕對追不上他們。

　　「孬種！」巴加內爾罵。

　　「他們逃得太快，不是好人。」少校說。

　　「這些印第安人是什麼人？」巴加內爾問塔卡夫。

　　「是些高卓人（西班牙人與印第安人的混血種）。」「高卓人！」巴加內爾轉向他的旅伴們說，「原來是些高卓人！我們剛才用不著那樣大驚小怪的呀！沒有什麼可怕的！」

　　「為什麼？」少校問。

　　「因為高卓人都是些和善的莊稼人。」

　　「你是這樣想嗎，巴加內爾？」

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