從地球到月球(12)_凡爾納

十二

　　「正是這樣。」

　　那就該採用我的半英里長的大炮了「這是很明顯的，」參謀說。

　　一百六十萬磅火藥，」委員會的秘書接著說。

　　據約二萬二千立方英尺的空間，但是，你的大炮只有五萬四千立方英尺的容量，而火藥就要占去二分之一的地方，要使氣體的膨脹給予炮彈足夠的推動力，炮腔就太短了。」

　　沒有什麼可辯的了。梅斯頓的話是對的。大家都望著巴比康。

　　「不過，」主席說，「我堅持這個數量。請你們想想，一百六十萬磅火藥能夠產生六十億升氣體。六十億！你們聽清楚了嗎？」

　　「但是怎麼辦呢？」將軍問。

　　很。簡單，必須在壓縮火藥數量的同時保持原來的力能。

　　「好！但是用什麼方法呢？」

　　「我現在就來談這個問題，」巴比康簡單地回答。」

　　三個人都拿眼睛盯住他。」

　　「說正經的，」他接著說，「沒有比把這個體積壓縮到四分之一更容易的了。你們都知道有一種組成植物原始纖維的，叫做纖維素的奇怪物質「「啊！」參謀說，「我明白你的意思了，親愛的巴比康。」

　　「我們能夠從各種植物體裡，」主席說，「特別是從棉花裡得到這種絕對純淨的物質。棉花不過是棉籽的絨毛。但是，棉花浸在硝酸裡，不用加熱，就變成了一種難溶性、燃燒性、爆炸性都很強的物質。幾年以前；一個姓布拉科諾的法國化學家，在一八三二年發明了這種物質，他管它叫做『克西羅丁』。一八三八年，另外一個法國人波魯茲曾經研究過它的各種性質，最後、在一八四六年，巴塞爾的化學教授森比因建議用它做炸藥。這種炸藥就叫做硝化棉……，「或者叫做低氮硝化纖維素，」艾爾費斯頓補充說。

　　「或者叫做火棉，」摩根也不甘示弱。在這個發明項目下，難道沒有放一個美國名字嗎？」在民族自尊心的強烈情感支配下，梅斯頓叫道，「沒有，這真是一個不幸，」參謀回答。」

　　「不過，為了使梅斯頓滿意，」主席接著說，「我可以對他說，我們的－－個同胞的工作可以和纖維素的研究工作聯繫在一起1，因為主要的照相器材之一的火棉膠，不過是把低氮硝化纖維素溶解在兌了酒精的乙醚裡就成了，這是麥納爾發明的，他當時正在波士頓讀醫學。」

　　「好啊！烏啦，麥納爾，烏啦，火棉！」大炮俱樂部的愛吵鬧的秘書叫起來了。

　　「現在我再回過頭來談低級硝化纖維素，」巴比康接著說下去。「你們知道它的性質，這對我們來說是十分珍貴的。製造非常方便，只消在：『發煙的硝酸』裡浸十五分鐘，然後沖洗乾淨，曬乾就行了。」

　　的確：、沒有比這更簡單的了，此外，低級硝化纖維素遇到潮濕不變質，在我們眼裡，這是一個可貴的優點，因為我們需要好幾天的工夫才能把它裝在炮腔裡，它的著火點不是二百四十度，而是一百七十度，它燃燒得那樣快，我們可以用普通的火藥去點燃它，而後者還沒有來得及起火，前者就已經燃燒起來了。」

　　「完全正確。」參謀說。

　　不過價錢比較貴「那有什麼關係？」梅斯頓說。

　　「最後，它傳導給炮彈的速度比普通的火藥大四倍。我還可以補充一句，假使再摻入十八分之一的硝酸鉀，它的膨脹力還要可觀呢。」

　　「需要這樣做嗎？」參謀問。

　　我想不需要了，」巴比康回答說。「所以我們只要用四千萬磅火棉就可以代替一百六十萬磅普通火藥了、同時，由於我們可以毫無危險地把五百磅火藥壓成二十七立方英尺的體積，在哥倫比亞炮裡，這種物質只佔據三十托瓦茲的炮腔。這樣，炮彈在飛向黑夜的天體以前，還要在六億升氣體的推動下，穿過七百英尺以上的炮腔呢！」

　　到了這個階段，梅斯頓再也克制不住自己的情感了，他象一顆炮彈一樣，猛烈地投入他的朋友的懷抱，假使巴比康沒有天生的可以實驗炸彈的好體格，准會被射穿兩個透明的窟窿。

　　這個插曲結束了委員會的第三次會議，巴比康和他這幾位認為天下無難事的大膽的同伴；『已經解決了那麼複雜的炮彈、大炮和火藥隨問題。他們的計劃已經做好了，現在只剩下實行了。

　　這不這是一樁零碎活兒，簡直就象遊戲一樣，」梅斯頓說。

　　第十章二千五百萬朋友和一個敵人

　　美國公眾對大炮俱樂部的計劃中最小的細節都感到濃厚的興趣。他們天天注意執行委員會的討論。有關這個偉大實驗的最簡單的準備工作，計劃中所提出的數字問題，有待解決的機械學問題，一句話，這個工作的一切進行情況」都引起了他們的極大熱情。

　　從開始工作到實驗完成，中間有一年多一點的時間，可是在這段時間裡決不會缺少激動人心的事件。選地基，造砂模，鑄哥倫比亞炮，那非常危險的裝火藥的工作，所有這一切，都激起了公眾的好奇心。炮彈發射出去以後，只消十分之幾秒的工夫就看不見了，以後它的情況如何，怎樣在太空運行，怎樣到達月球，這只有幾個有特殊權利的人能夠看到了。因此，使公眾真正感到興趣的，是實驗的準備和執行的詳細情況。

　　但是，實驗的純科學的情趣，這時受到一件意外事件的：

　　刺激，突然變得如火如茶。

　　我們知道，「巴比康計劃」替它的作者贏得了多少崇拜者和朋友。然而不管這些可敬的崇拜者多麼多，究竟不能包括所有的人。合眾國各州只有一個人反對大炮俱樂部的試驗，一遇到機會，他就猛烈地攻擊它，也許是人類的天住如此吧，巴比康對這個人的反對比對所有的人的贊成更敏種新式的鐵甲。大炮俱樂部的主席靠鑽洞過日子，船長靠阻止他鑽洞過日子。因此，他們時時刻刻都在鬥爭著，這種鬥爭最後竟變成了私人的仇恨。尼卻爾時常以刀槍不入的鐵甲形式出現在巴比康的夢裡，使他撞得粉碎，巴比康也象一顆炮彈一樣闖進尼卻爾的夢裡，把他鑽了兩個透明的窟窿。

　　然而，雖說兩人沿著兩條歧線前進，儘管所有的幾何定律依然存在，這兩位學者最後還是能夠遇到一起的；到了那個時候，相遇的地點就要變成決鬥場了。幸而五六十英里的距離把他伊〕隔開了，這對這兩位對自己的國家有那麼大的貢獻的公民來說，實在是萬幸，再說他們的朋友們在中間，設下了那麼多的障礙，使得他們永遠遇不到一起。

　　現在這兩位發明家，哪一個能夠勝利呢？誰也無法知：

　　道，雙方已經獲得的成績使人很難下一個公平的判斷，不過看樣子，最後總是鐵甲向炮彈讓步。

　　不過裁判人總是拿不定主意。最後的幾次實驗，匕比康的錐形圓往體的炮彈象大頭針一樣，插在尼卻爾的鋼板上；那一天，費拉德爾菲亞的鍛造專家認為自己已經得到了勝利，對自己的敵手也就不怎麼輕蔑了，但是這一位後來改用六百磅的普通圓錐形的榴彈，船長又失去優勢。說實在的，這種炮彈雖然只有普通的速度，卻把最好的鐵甲擊破、擊穿、炸得鋼片紛飛。

　　事情當時已經發展到這個階段，勝利仿佛是屬炮彈了，可是就在戰爭結束那天，尼卻爾完成了一種新式的鍛鋼鐵甲！這是一件傑作，它可以跟世界上所有的炮彈挑戰。

　　船長把它運到華盛頓的試炮場，請大炮俱樂部的主席來擊碎它。既然已經和平了，巴比康不願意再進行試驗。

　　這時候，尼卻爾火了，他提議不管用什麼炮彈射擊他的鋼板都可以，不論是實心的、空心的、圓的還是圓錐形的炮彈，他都可以接受。主席一概拒絕了，他無論如何也不願意損害他最後的成就。

　　尼卻爾被對方這種無法形容的固執給激惱了，他打算引誘巴比康，讓他在各方面都占些便宜。他提議把他的鋼板放在離大炮二百碼的地方。巴比康仍舊拒絕了。一百碼呢？七十五碼也不幹。

　　「那麼，五十碼，」船長通過報紙叫道，「再不然就是二十五碼，我還要站在鋼板後面！」

　　巴比康轉告他說，哪伯是尼卻爾船長站在鋼板前面，他也不再射擊了。

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