人類命運攸關的時辰(43)_茨威格

四十三

　　開端

　　各種機器持續轟鳴了一年之久，電纜像一根流動的細線從工廠不停地流進這兩艘船的船艙。經過成千上萬次轉動以後，每一艘船的線盤上終於各自繞起了一半的電纜。這些裝有刹車和倒車裝置的機器現在一口氣只需一周、二周和三周的時間就可以把電纜鋪設到世界海洋的海底。最好的電學家和技術人員，其中包括莫爾斯本人，都彙集在甲板上，他們在整個鋪設過程中不停地用儀器來檢查電流是否中斷。記者和畫家都蜂擁到艦隊上來，競相報道自哥倫布和麥哲倫以來這次最激動人心的航行。

　　起航的一切工作終於準備就緒。迄今懷疑論者還占著上風，但全英國的公眾則對這一壯舉表現出熱情和興趣。一八五七年八月五日，幾百艘大大小小的船隻在愛爾蘭瓦倫西亞島小港團團圍住鋪設電纜的艦隊，以便親自經歷這一具有世界歷史意義的時刻：電纜的一端是如何用小船拖上海岸，牢固地系在歐洲大陸上。艦隊的告別儀式無形中成了一場隆重的慶祝典禮。

　　政府派出了代表，許多人在會上致了祝詞。神父在一篇激動人心的祝詞中祈求天主為這次大膽、勇敢的行為賜福——「啊j永恆的主呀！惟有您開創了天國，惟有您統治著海洋，風浪都聽從您的指揮，祈求您，可憐可憐您的奴僕……祈求您下令清除一切障礙，消除妨礙我們完成這一重大工作的任何反抗。」隨後從海濱和海上舉起了成千上萬只手和帽子，在相互揮動致意。陸地慢慢地消失，人類最大膽的夢想之一正在嘗試變成現實。

　　失敗

　　按原來計劃，各自裝載一半電纜的兩艘大船「阿伽門農號」和「尼亞加拉號」要一起駛向大洋中部的一個預先選好的地點，先在那裡將兩個半根電纜接好，然後一條船向西駛往紐芬蘭，另一條船向東駛往蘇格蘭。但在第一次試驗時便冒險動用整根貴重的電纜似乎太魯莽了。只要人們還不，這麼長距離的海底電報是否能有效傳送之前，最好還是從大陸開始先鋪設一半。

　　兩隻船中，從大陸開始把電纜鋪設到海洋中心的任務落到「尼亞加拉號」艦上。這艘美國三桅軍艦緩慢而小心地向大洋中心駛去，就像一隻蜘蛛不斷在自己巨大的軀體後面分泌出細絲那樣，甲板上的鋪線機緩慢而有規律地發出嘎嘎聲，這聲響如同從絞盤上放下錨鏈時發出的聲音，每個海員都聽習慣了。幾小時以後，甲板上的人對這種有節奏的嘎嘎聲就像對自己心臟的跳動一樣，已不再注意了。

　　艦隻向海洋越駛越遠，船的龍骨後面不斷地放下電纜。這種冒險行動似乎一點也不冒險。電學家們只是坐在一間特別的小房間裡不停地傾聽同愛爾蘭陸地上交換的信號。奇怪的是：雖然早已看不到海岸，但海底電纜傳遞的信息卻十分清晰，就像人們從歐洲一座城市向另一座城市通話一樣。船隻駛過淺水區，進入位於愛爾蘭後面的海嶺，金屬電纜如同沙子從漏沙計時器裡漏出來一般，均勻地從龍骨後面流入水底，同時在收發信息。

　　電纜已鋪設了三百三十五英里，長度已超過從多佛到加萊之間距離的十多倍，開頭令人忐忑不安的五天五夜已經過去，第六天（八月十一日）晚上，居魯士.W.菲爾特在一連許多小時的工作和激動之後，躺上床去稍事休息。突然——發生了什麼事？一，一機器的嘎嘎聲中斷了。就像火車猛地停下，一個睡著的旅客突然站起來一樣，像磨坊水車輪突然停止，磨坊主在床上驚醒一樣，艦上的人一下子都驚醒了，大家沖上了甲板。一眼就可以看出：出口處是空的。電纜突然從絞盤上滑脫了，沒能及時抓住滑脫的一頭，現在已不可能在大海深處找到並打撈起脫落了的一頭。可怕的事發生了。一個小小的技術性差錯毀掉了多年的工作。大膽出航的人像戰敗者一樣回到了英國。在英國，一切信息的突然消失已使人們對壞消息有了準備。

　　又一次失敗

　　惟有居魯士.w.菲爾特沒有動搖。他既是英雄，又是商人，他算了算帳，損失了些什麼呢？三百英里電纜，大約十萬英鎊股金。但更使他感到痛心的是損失了整整一年的時光，這是無法補償的，因為工程只有在夏季最好的天氣才能進行，可是這個夏季早已過去。不過從另一方面說也有所獲。人們從這首次嘗試中獲得了一些實際經驗。電纜本身被證明是適用的，可以用線盤繞起來供下一次使用。只有鋪設機需要改造，大家把這次不幸的斷裂歸咎於這架機器。

　　在等待和籌備工作中，又一年過去了。一八五八年六月十日，原來的兩艘船裝著原有的電纜重新鼓起勇氣再一次出航。由於第一次出航時電訊號的傳遞功能良好，所以這次人們按原來計劃從大洋中部開始向兩岸鋪設電纜。新航行的頭幾天平安地過去了。到第七天，鋪設電纜的工程就要在預定的地點開始。在這之前，航行像是在遊覽一樣，鋪纜機閒置著，水手們悠閒地休息，欣賞著明媚的風光。晴空萬里，碧海無浪。

　　但第三天，「阿伽門農號」艦長心裡隱隱感到一陣不安。他掃了一眼氣壓計，發現水銀柱正以驚人的速度下降，特別惡劣的天氣正在醞釀。第四天果真刮起了一場風暴，這場風暴甚至連在大西洋中久經考驗的海員也極少遇到過。最不幸的是，英國電纜鋪設艦「阿伽門農號」正好遇上這場風暴。一條在各大海洋、甚至在戰爭中經過最嚴峻考驗的卓越戰艦，這條英國海軍的旗艦本可以經受得住這種壞天氣。但不幸的是，為了鋪設電纜，它被全部進行了改裝，以便能裝得下大量電纜。

　　它不像貨船那樣，可以把重量向各個方向均勻地裝到貨艙裡，那巨大線盤的全部重量都壓在了船的中央，船前部的負荷不重，從而引起了不良後果，使船身顛簸起來加倍地搖晃。惡劣天氣就是這樣同它的犧牲品開著最危險的玩笑。船隻被波濤或左或右、或前或後地掀成四十五度角。洶湧的波濤拍打著甲板，毀壞了一切。一次新的厄運——風浪每一次最可怕的衝擊都使船隻從龍骨到桅杆發生劇烈的震動，甲板上推煤擋板傾倒下來，煤堆像碎石、像黑色冰雹一樣向已血肉模糊和精疲力竭的水手砸擊。

　　一些人被煤砸傷．另一些人在廚房裡被翻倒的鍋爐燙傷。一名水手在十天的風暴中發了瘋。有人甚至作了最壞的打算：從甲板上拋掉一部分引起災禍的電纜。幸虧船長不願負起這種責任，他是對的。「阿伽門農號」經歷了無法形容的考驗以後，終於戰勝了歷時十天的風暴，雖然耽誤很久，還是在應該鋪設電纜的世界海洋的約定地點找到了其他船隻。

　　可是現在才看出那些由幹根金屬絲織成的、貴重而又容易損壞的重物，由於不斷地顛簸震動而受到多麼重大的損傷。電纜好多處已紊亂不堪，馬來亞樹膠外皮被磨破或扯斷。人們信心不足地進行了幾次鋪設試驗，結果在海洋中白白地損失了大約二百英里的電纜。第二次就這樣偃旗息鼓，無聲無息而回。

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