人類命運攸關的時辰(42)_茨威格

四十二

　　不言而喻，短短的幾年內取得如此巨大的成就，必然會在同時代人中產生無限的勇氣——因為十年在人類歷史的長河中不正是短暫的一瞬嗎？人們試驗的一切都得到成功，一切都進行得像夢幻一樣的神速。僅僅幾年，英格蘭同愛爾蘭，丹麥同瑞典，科西嘉島同歐洲大陸便都用電報連接了起來，有人已在探索把埃及以及印度同歐洲電報網連接起來。

　　但有一塊大陸，恰恰是最重要的大陸——美洲似乎註定要被長期排除在這個伸向全世界的電報網之外。因為單獨用一根電纜如何穿越大西洋或太平洋呢？這兩個大洋在其廣闊無垠的海洋中也無法建立中轉站。在電的童年時期，一切因素還不瞭解：海的深度還沒有測出，人們還只能大致瞭解大洋的地質構造，還沒完全試過一條鋪設得這麼深的電纜是否能經受得起海水中無限地堆積起來的物質的壓力。即使技術上可以在這麼深的海底安全地鋪設一條如此漫長的電纜的話，那麼哪裡又有艘能夠裝得下長達兩千英里的鐵線和銅線的大船呢？哪裡又有這樣大馬力的發電機能不間斷地遠距離輸送電流呢？這段距離乘輪船航行至少也要兩三個星期哪！所有的條件都不具備。

　　現在還不清楚在這世界海洋的深處是否有會使電流發生偏移的磁流在旋，人們還沒有足夠的絕緣體，沒有準確的測量儀器。人們只能認識電的一些早期規律，正是這些早期規律把他們從千百年的昏睡中喚醒。只要一有人提到大洋鋪設計劃，科學家們便激烈反對說：「荒謬！不可能！」技術人員中最勇敢的人也認為「以後或許可以」，甚至為電報事業作出豐功偉績的莫爾斯也這個計劃太冒險。不過他預言般地補充說，要是橫渡大西洋的電纜鋪設成功的話，這將是「本世紀最偉大的功績」。

　　要完成一項奇跡或一樁奇事，先決條件是一個人要相信這種奇跡。一個平凡人的真正勇氣恰恰表現在科學家們猶豫不決、不敢創新的地方。正如大多數情況一樣，這裡也是一個簡單的偶然事件推動了這項壯麗的事業。一個名叫吉斯博恩的英國工程師于一八五四年想鋪設一條從紐約到美洲最東部紐芬蘭的電纜，以便能夠早幾天收到來自船上的消息。

　　因為他的資金用盡，工程不得不中途停頓。於是他便到紐約去尋找財主。他在那裡由於一個非常偶然的機會邂逅了一位許多榮譽事業之父，一個牧師的兒子，名叫居魯士.W．菲爾特的年輕人。菲爾特的事業興旺，財運不錯，年紀輕輕，便擁有大量財富，過起隱居生活。但他正青春年少，精力旺盛，難以長期過那無所事事的生活。

　　吉斯博恩為了完成從紐約到紐芬蘭的電纜鋪設工程，去找這位隱士。居魯士.W.菲爾特不是專家，不懂技術——真幸運！——他對電一竅不通，也從未見過電纜，可是這位牧師之子生性極端輕信，又是個富於冒險精神的美國人。專業工程師吉斯博恩只看到把紐約同紐芬蘭連接起來的直接目標，可是熱情奔放的年輕人卻看得更遠：為什麼不用海底電纜把紐芬蘭同愛爾蘭連接起來呢？居魯士.W.菲爾特立即幹勁十足地開始行動，他從這時起毅然決然地把自己及周圍所有的一切都投入到這一事業中去。他——這些年來，橫渡兩個大陸之間的世界海洋達三十一次之多——決心克服每一個困難。決定性的火花已經點燃，一種思想真正獲得了爆炸性的力量。新的、功效神奇的電力同生活中另一個最強有力的能動因素——人的意志結合了起來。一個人找到了終身為之奮鬥的任務，而任務也找到了完成它的人。

　　準備

　　居魯士.W.菲爾特以空前旺盛的精力開始行動。他同所有的專家取得了聯繫，向各國政府申請特許，在兩個大陸發動了一場籌集必要資金的運動。從這位完全不出名的人身上迸發出來的衝擊力是如此強大，信心是如此堅定，對作為新神奇力量的電的信念是如此強烈，以至在英國短短幾天就籌集到三十五萬英鎊的基金。這已足夠用來邀集最有錢的商人，在利物浦、曼徹斯特和倫敦成立電報建設和維修公司。資金源源而來。人們從認購者的名單中還薩克雷和拜倫夫人的名字，他們不是為了商業目的，僅僅因為懷著道義上的熱情來支持這一事業。人們對一切技術和機器都表現得非常樂觀，這種樂觀主義的情緒使得史蒂文森、布魯涅和其他偉大的工程師時代的英國顯出一片生氣勃勃的景象，因此不難理解，一項號召就足以為這一完全幻的冒險事業籌集到一大筆資金。

　　鋪設電纜的大致費用差不多是開始階段惟一可靠的依據，在實際技術實施上沒有先例可以遵循。在十九世紀，人們還從來沒有設想和計劃過類似規模的工程。在英國多佛和法國加萊之間狹窄的海峽中鋪設電纜又怎能同這次橫越整個大洋的鋪設電纜相提並論呢？前者只需從一艘普通輪船的光甲板上將電纜緩緩地從絞線盤上放下三十或四十英里就行了，就像鐵錨從絞盤上緩緩放下一樣。在海峽中鋪設電纜時，可以耐心等待一個特別風平浪靜的日子，也能夠準確地海底的深度，肉眼隨時可以到海峽兩岸，因此可以避免發生任何意外的危險，連接工作一天之內便可順利完成。但橫渡大洋至少需要持續航行三個星期，而且往往氣候惡劣。

　　光甲板上也放不下一百倍長、一百倍重的線盤。此外，當時沒有一艘大船能在自己船艙裡裝得下這種用鐵、銅和馬來亞樹膠製成的巨大線盤，沒有一艘船大得能夠承受得住這種負荷。至少需要兩艘大船，而且需要有其他的船隻護航，以便準確地保持最短航線，在發生意外事故時能夠進行救援。英國政府為此目的提供了英國最大的一艘軍艦「阿伽門農號』』，該艦在塞瓦斯托波爾戰役中曾當過旗艦；美國政府則提供了一艘五千噸重（這在當時是最大的噸位）的三桅軍艦「尼亞加拉號」。但這兩艘艦首先要加以改裝，使每一艘艦都能吞得下用來連接兩個大陸的漫長的電纜的一半數量。不言而喻，主要問題仍然是電纜本身。

　　對連接這兩個大陸的漫長的臍帶提出了難以想像的要求：這種電纜一方面必須像鋼纜那樣堅固和不易折斷，同時又要富於彈性，易於安放。它必須經受得住任何壓力，承受得起任何負重，還要像絲線一樣易於鋪放。它必須是實心的，但又不能太粗，一方面要堅固，另一方面又要非常精細，能使最微弱的電波傳過兩千多英里寬的海底。這條巨纜上任何一處只要有一條最小的裂縫，稍微有點粗糙不平就會影響這種「十四天路程」的傳送。

　　但人是敢想敢幹的！工廠日夜開工，這個年輕人魔鬼般的意志把所有的輪子都推向前進。整座整座的鐵礦和銅礦被開採來生產這根電纜，整片整片的橡膠樹林被砍伐來生產用以製造這樣漫長的絕緣外皮的橡膠。工程規模之浩大在感性上簡直無法理解，人們所知道的只是：這根電纜的單線總長長達三十六萬七千英里，足夠繞地球十三圈，足夠將地球和月球直線連接起來。自從巴比倫鐘樓建築以來，人類在技術上還從來沒有做過更為壯觀的創舉。

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