基因傳奇(6)_邁克爾·科迪

六

　　一九八九年初，湯姆·卡特博士獨立設想出建造一台半電腦半顯微鏡的儀器，能夠從一個身體細胞中直接解讀出DNA——類似一台結帳掃描儀解讀條形碼。到了一九九〇年初他完善了這個設想的理論步驟，但需要比當時更先進的計算機才能將這個設想變為現實。同年在斯坦福大學作講座時，他遇到一位醉心於蛋白基處理器的計算機專業學生。那位學生就是賈斯明·華盛頓。九年內他們研製出基因檢查儀，在世界上別的科學家失敗的領域取得了成功。他們運用這台儀器能夠確認構成一個人九萬九千九百六十六個基因中每一個的位置及功能。

　　現在，一台這樣的基因檢查儀的「眼睛」正在掃視它解譯的DNA中的三十億個字母，同時發出低沉的聲音：「ATG-AAC-GAT-ACG-CTA-TCA……」，「眼睛」在讀著。

　　天才所總部以及其他地方較高級的天才實驗室所有基因檢查儀都是第四代產品。丹也是一樣。它可以輕鬆地同時檢查十五份標本。不過今晚它集中力量檢查一個特定的身體細胞。

　　丹黑色的脖頸可以靈活移動。裡面裝著由激光引導的電子顯微鏡，又稱做「銳眼」。脖頸上貓眼睛大小的彩色小燈閃個不停。它們標誌著高分辨率的鏡頭正在轉移檢查目標，從DNA的一個磁段移到另一個磁段，像解讀彩色條形碼一樣解讀基因密碼。

　　低沉的聲音來自構成這個天鵝形儀器身體部分的卵形黑箱。這裡是基因檢查儀的「大腦」：一台第七代生物計算機，所謂「虛擬大腦」，模仿人腦的神經網絡。它確實是有生命的，採用一種能對光作出反應的蛋白質噬菌調理素，能使邏輯門比集成電路快無數倍，實際操作能力強無數倍。它的處理器比最先進的電子計算機的處理器運作速度快上千倍。在丹的哼哼聲中，它的「虛擬腦」在破譯著上方的「銳眼」輸過來的數據，解譯著它的創造者——人類的基因構成。

　　丹是門德爾實驗室後部的六台基因檢查儀之一。靠著一面牆安置著八個工作站。每個工作站閃閃發亮的白色桌面都一塵不染。

　　只有一個例外。

　　這裡，一個用過的塑料容器放在手提式顯微鏡旁邊，磁性熒光染料和瓊脂糖的浴器旁邊扔著一根移液管。不遠處，一組小型埃朋道夫試管，一玻璃燒杯的水，還有玻璃片上的唾液標本放在一道。這些亂七八糟的東西是匆忙準備基因檢查標本時留下的。

　　這樣的準備過程是常規做法。首先要取得基因材料的標本，一個毛囊或一個唾液標本都可以。然後在顯微鏡下分離出一個身體細胞，把它放在埃朋道夫試管裡，浸在熒光磁性凝膠中。這樣可以突出細胞的二十三對染色體，將DNA中的四種核苷酸堿基染成不同的顏色。最後，將染過色的細胞封在一個無菌的容器裡，置於六英尺高的坐姿黑天鵝的胸部：這只黑天鵝就是現在還清醒、警覺、注意力集中的基因檢查儀。

　　「CAT-ACG-TAG-GAC-GAC……」丹的「銳眼」解讀著盤踞在細胞內的二十三對染色體中的DNA螺旋式梯子。從組成梯級的核苷酸堿基中選出不同的顏色；將信息送到脖頸部位的大腦中去。丹的大腦繼續檢查字母的順序，每個字母代表一個堿基：胞嘧啶、腺嘌呤、鳥嘌呤、胸腺嘧啶，並且解讀它們所組成的基因。丹不停地查閱自己逐步擴大的數據庫和神經網絡以確定每個基因所指定的氨基酸鏈，查清鏈中有哪些氨基酸，數目是多少，順序如何。然後由不斷吸收新知識的「虛擬腦」確定哪種蛋白質會被製造出來。

　　蛋白質是生命的基本材料。基因通過蛋白質來改變一個有機體的生理構造，決定由哪些細胞組成哪些器官並決定應如何分裂，如何死亡。我們的基因通過蛋白質使我們的頭髮生長，腸胃消化食物，產生淚水和口涎，甚至像決定人的生日那樣準確地決定人的死期。

　　丹此刻在實驗室的一端發出不祥的噪音，在無菌室裡解讀著人類細胞基因遺傳的樣本，從中辨別人的每一個身體特徵：從眼睛的顏色到鼻子的形狀；它能指出人的每一個長處，從智力方面到體育運動方面；它能預言每一種疾病，從囊狀纖維變性到惡性腫瘤。現在，基因檢查儀正在搜索正常容忍範圍以外的缺陷。要弄清是否存在摧毀這個人生命結構的基因錯誤。

　　突然，基因檢查儀低沉的聲音變了，貓眼睛上的小燈一個接一個熄滅了，只有一個預備紅燈亮著。基因檢查儀的工作完成了。它已經解譯了這個人基因組中所有三十億個字母，檢查了所有九萬九千九百六十六個基因。

　　幾個小時之內，基因檢查儀破譯出了這個名叫霍利·卡特的人的基因構成。同時宣佈了她的死刑。

　　兩小時三十六分鐘以後，守靈儀式結束。湯姆·卡特安排霍利上床睡覺，自己開車和賈斯明·華盛頓一起來到天才所大院。車燈剛剛照到公司黑色招牌上的鍍鉻字母，門房裡的警衛就招招手示意他們進去。招牌上寫著：

　　天才生物技術診斷學研究所

　　你的基因　你的未來　你的選擇

　　他沿著下過霜的車道開過去，右邊閃過的是蛋白質車間的輪廓，左邊則是草坪中心的噴泉。他看到前面高高聳立的金字塔形大樓。他來到大樓的門口，停下車，沒有去地蔔停車場。

　　身邊的賈斯明問他：「你仍然不放棄要經歷這一切嗎？天哪，湯姆，你是個聰明人，可有時也夠蠢的。」

　　他關了車引擎。「你還是沒弄懂。不是我想做這件事。上帝，這是我最不願做的事，但我不得不做。你可以不進去，賈斯。」

　　「好吧，可以。」賈斯明疲倦地歎了一口氣。她下了車，用力關上那沉重的車門。「我還是不明白——」

　　「我已經跟你說了，賈斯。他們在奧利維亞腦子裡發現的腫瘤和我母親的腫瘤很相似。」

　　「是的，奧利維亞是有腫瘤。但她已經走了，你做什麼也不能讓她複生。」

　　湯姆搖搖頭，他太累了，也感到太麻木，不想再爭辯。賈斯明很聰明，但她討厭模棱兩可。對於她來說，所有事物不是黑，就是白，不是對，就是錯。就像她的計算機二進制數碼一樣。甚至她不合邏輯地信仰上帝，她也覺得是無可挑剔的。湯姆走到玻璃大門跟前，將手放在DNA傳感器上，等待這些門認出他來，發出噝噝聲並打開。

　　「至少已發生的事情意味著奧利維亞沒有遭受長期的痛苦。」賈斯明在他身後說，現在她的聲音柔和些了。

　　湯姆向兩名警衛點點頭，走過大理石地面的大廳，經過信息技術部，來到一面是玻璃的電梯組前。「不過，賈斯，這是最重要的一點，」他說，「我不想看到霍利像我母親那樣經歷痛苦。奧利維亞差點經受這樣的痛苦。難道你不明白？現在我們知道那些腫瘤有著非常複雜的基因成分。我躲過了殺死奧利維亞的那些子彈。因為我繼承了父親健康的基因，我也躲過了引起我母親癌症的那些基因。但是霍利可能從奧利維亞那裡，並且通過我從我母親那裡繼承了有缺陷的基因。如果是這樣的話，我一定得知道。」

　　湯姆走到電梯前，按下到二樓的按鈕。賈斯明沒有再說什麼。門關上了。電梯快速上升，靜悄悄地越過夾樓，來到上面一層。大廳和警衛們在他們下面變小了。周圍靜悄悄的，他甚至能聽見賈斯明的呼吸聲。

　　她似乎想說什麼，話到嘴邊又咽了回去。

　　「說吧，」湯姆對她說，「有什麼問題儘管問。」

　　「好吧。假如霍利真的繼承了有缺陷的基因，你怎麼辦？你能做些什麼？」

　　電梯門開了，湯姆出了電梯來到走廊。走廊的一頭是鍍鉻玻璃安全門，上面刻著「門德爾實驗室。未經允許，不得入內」的銘文。他將手放在DNA傳感器上，等待門認出他來。

　　「我估計五年以後會有一種基因療法。我一定設法不超過這個時間。」他說，「如果霍利有可能染病，像她母親和祖母一樣在三十多歲時發病的話，她就不會有問題了。」

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