洛杉磯的女人們(56)_歐文·華萊士

五六

　　「差不多從一開始他就與查普曼博士一起工作。他也參加過單身漢的調查。」

　　「這以前他的職業是什麼？」

　　「他是裡爾頓學院的產科學和婦科學教授。」

　　「呵呀，給我接生來啦。」厄蘇拉說。不過貝尼塔不明白她開的玩笑。

　　她們來到辦公室。貝尼塔敞開門，厄蘇拉走了進去。厄蘇拉記得這間漆過綠色油漆的小房間。正是在這兒聯合會油印自己的每週簡報。一張幾乎六英尺高的折疊屏風，它那五塊敞開的銀板，將大半個房間隔了開來，遮住了後面的部分。厄蘇拉仔細端詳著這堵屏風。每塊板上部的木框內是用編籃子的竹料編織的，下部用的是硬胡桃木。銀板從頂到底用鋼琴鉸鏈連在一起，顯然是為了隔斷從縫隙窺視。

　　「你們自己的屏風？」厄蘇拉問貝尼塔。

　　「是。查普曼博士設計定做的，遮蔽效果最好。查普曼博士研究過。唱詩班的屏風，喬治王朝時的屏風，甚至中國皇帝的玉制屏風，然後才決定製作這種屏風。他是一絲不苟的，這你知道。」

　　厄蘇拉點點頭，接著查看了一下那張棕褚色的木扶手皮椅子。這張皮椅面朝屏風和桌子，旁邊有一個陶瓷煙灰缸。

　　「就在這兒。」貝尼塔說，指了指那把椅子。

　　厄蘇拉坐在椅子裡，手提包放在大腿上。就在她這樣做的時候，一眼瞅見腳旁有一個四方方的皮匣子，匣子不大，栗子色。

　　她用鞋輕輕地挪動了一下那只皮匣子。

　　「這是什麼？」

　　「特別展品盒，」貝尼塔說，「盛放特別展品的。」

　　厄蘇拉立即記起查普曼博士講演時提到過它。他曾說，有一種問題目錄表，裡面的題目是在看過從秘密盒子裡取出的展品後回答的。「噢，這個，」厄蘇拉說，「只要沒有什麼東西從裡面跳出來胡作非為就好……」「這你放心——」貝尼塔說，心下有點困窘，不過，她很快明白過來。厄蘇拉一直在開玩笑，於是傻呵呵地笑了笑。因急於避免繼續交談下去，貝尼塔走到屏風前，說道：「帕爾默太太已在這兒了，范·杜森博士。」

　　「你好，帕爾默太太。」從屏風後面傳來超脫的清晰聲音。

　　「喂，你好，」厄蘇拉愉快地回答。她抬頭看了看貝尼塔，並小聲問，「他在後面搞什麼？」

　　「他坐在一張卡片桌前，有幾支鉛筆和一份調查表，其它沒有什麼。」

　　「沒有任何洗腦設備嗎？」

　　「真格的，帕爾默太太，一切都非常簡單。」

　　「可以抽煙嗎？」

　　「當然可以，」貝尼塔說，接著她用更大的聲音補充道，「好啦，我要離開你們倆啦。」

　　她走出門外，隨手輕輕地把門關上。

　　「別客氣，」霍勒斯的聲音說，「你什麼時候準備好就——」「請等一下，我在找只煙抽。」她從手提包裡找到一隻，點上火，然後取出拍紙簿和鉛筆，做好了準備。「好啦，」她說，「我完全準備好了，什麼時候開始都成。」

　　「很好，」霍勒斯的聲音說，「請你儘量完滿回答所有的問題，要盡可能地確切。好好想一想，還有，當然啦，你願意說多少就說多少。如果有什麼我不明白的地方，你要告訴我；如果你有不明白的地方，請告訴我。請放心，我所記錄的回答是用特定密碼記載的，除了查普曼博士和他的助手外，誰也不可能見到它。」

　　「我記性不好，」她撒謊道，「你要給我一點時間。」她不得不為有時間作記錄找個藉口。很快地，她把會見者的姓名、經歷和剛才說的幾句話草草記下來。

　　「可以。」霍勒斯的聲音說。

　　「開始吧。」

　　有片刻的沉默。然後，霍勒斯用平淡的不帶任何口音的言同開始了問話。

　　「請問芳齡？」

　　「必須說嗎？41。」

　　「你的學歷？」

　　「中學，兩年大專。再沒有繼續下去，因為我想寫作。我是位作家兼編輯。」

　　「出生地址？」

　　「衣阿華州的蘇城。」

　　「你在加州住了多久？」

　　「我3歲時就到這兒住啦。」

　　「你目前的宗教派別是什麼？」

　　「聖公會會員。」

　　「你是位按時去，不按時去，或者極少或根本不去做禮拜的教徒，請說說看。是哪類？」

　　「嗯……算是不按時去的範圍吧。」

　　「不按時去嗎？」

　　「對。」

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