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三二

二十三 　　他們一定正走進——康達感覺得出來就在一箭之地外——剛砍伐過的竹林內。透過罩布，他仍能聞到剛劈過的竹子的濃郁清香。他們越走越近，味道也越來越濃。他們來到了關卡，穿過關卡，但仍然在外頭，當然啦——那是竹籬笆。鼓聲突然停止，行軍的人也停下來。康達和其他小孩安靜地挺立在那兒好幾分鐘。他仔細地聆聽任何可得知何時停止且現在身置何處的聲音，可是他所能聽到的只是頭頂上空鸚鵡的叫聲和猴子的聒噪。 　　突然，康達的頭罩被拿掉。他在明亮的午後太陽光下猛眨眼睛，試著讓眼睛適應光線。他甚至很怕轉頭去看他的卡福同伴，因為嚴肅且滿臉皺紋的資深長輩西拉·巴·迪巴就站在他們面前。康達和其他的男孩一樣，很熟悉那個人和他家人。但西拉·巴·迪巴表現得好像他從未見到他們這批人——事實上，好像他情願現在沒看到他們一樣。他雙眼掃瞄每個人的臉，好像在看蠕動的蛆蟲一般。康達知道他千真萬確是他們的「金剛哥」。站在「金剛哥」兩旁的是兩個較年輕的人——阿裡·西謝和蘇魯·突那——康達對他們也相當熟，蘇魯是歐瑪若的好友。康達很慶倖他們都不是歐瑪若，才不會看到自己兒子如此害怕的樣子。 　　如別人曾教過他們的那樣，全部卡福的小孩——總共二十三位——要雙手合十，置於胸前，以傳統的方式向這些長輩問候「平安」。「金剛哥」和兩位助手則亦答以「平安」。張眼凝視了一會兒後——小心翼翼地不移動頭——康達看到他們站在幾間泥牆茅頂小屋的圍牆內，周圍全圍著高聳的新竹籬。他看得出泥屋已修葺過；毫無疑問，那是由嘉福村失蹤幾天的父親們做的。他靜靜地看著這一切，但下一刻他幾乎驚極而跳。 　　「你們離開嘉福村時是小孩，」「金剛哥」突然大聲地說，「假如你們想以堂堂的男子漢身份回去，就必須克服恐懼。因為膽小的人就是懦夫，而懦夫對他的家庭、村子和種族都構成危害。」他瞪視著他們好像從未見過如此可憐的一群，然後轉向別處。此時他的兩位助手縱身向前跳，開始以木條抽打孩子們的肩膀和背部，像對待羊只一般，把他們一群群地趕進不同的小泥屋內。 　　蜷縮在空無一物的屋內，康達和四位夥伴嚇得忘記棒棍打在身上的刺痛，而且羞愧得抬不起頭來看對方。幾分鐘後，看來似乎要免除再遭毒打時，康達偷偷地望了他的同伴，他希望西塔法也在同間屋內。他當然認識躲在這屋內的其他人，可是沒人能比得上他的患難兄弟。他的一顆心一直往下沉。他自我安慰地想這一定是故意安排的，讓他們一點慰藉也沒有。當他肚子開始「咕嚕，咕嚕」地叫著時，他想也許沒有人會給他們飯吃。 　　就在太陽下山後，「金剛哥」的助手沖進屋內。「出來！」一根棒棍朝康達的肩膀狠狠地打了下去，當這些亂成一團的男孩沖到屋外撞上從別屋踉蹌跑出來的男孩時，才被吆喝聲制止。在粗暴的命令下，外加飛棒亂棍的趕打，大家才排成一排歪七扭八的隊伍，然後抓住前面孩子的手。當每個人都各就各位後，「金剛哥」滿臉不高興地「修理」他們，並宣佈他們將要走進周圍的森林內進行一晚的夜遊。 　　在「前進」的命令下達後，一長排隊伍就沿著道路漫無秩序地出發，而棍棒則連續不斷地落在身上。「你走路跟水牛一樣慢！」康達聽到有人在他附近吼叫。一位男孩叫了起來，因他被鞭打。那兩位助手在黑暗中大聲吼「那是誰？」他們的亂棍又如雨般地落下來，而且更重，其後沒有人敢再發出聲響。 　　康達的雙腿開始疼痛——但假如在到約尼和索羅村莊的旅途中，沒有學會父親教他放鬆腳步以減輕痛楚的方法，疼痛會來得更快更糟糕。他很高興地想著其他男孩的腿一定比自己的更痛，因他們根本還不知如何走。但他還沒學會如何克制饑餓和口渴，他覺得自己的胃糾絞成一團。正開始感到頭昏眼花時，他們在一條小溪旁被叫暫停。男孩們跪下去，猛用手捧水喝，反映在水面上的皎潔月光立刻形成層層的漣漪。一會兒後，「金剛哥」的助手就指揮他們遠離溪流，並下令不准一下子喝大多。然後他們打開頭頂上的包袱，傳下去幾塊幹肉。男孩們像土狼般地把肉撕成好幾塊，康達吞得太快，以至於無法感受出食物的味道。 　　每個男孩的腳都起了大水泡，康達的情況和其他人一樣糟糕。但有了食物和水後，他覺得神清氣爽，因此也沒注意到其他的事。當他們坐在溪邊時，他和卡福同伴們開始在月光下環顧四周，這次是累得而不是嚇得說不出話來。康達和西塔法彼此互祝許久，但在朦朧的月光下，兩人都看不出自己的朋友是否和自己一樣悲慘。

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