大地(146)_賽珍珠

一四六

　　孩子遲疑了一下，低著頭，終於小心翼翼地說：「哪兒也不去，爹，我想到城外的田裡走走。」

　　如果兒子是說要去什麼淫穢的地方倒不會使王虎那麼驚訝，但這種回答使他詫異地問：「一個當兵的去那地方有什麼看頭呢？」

　　孩子低著頭，手指撥弄著皮帶，不緊不慢地低聲地用他慣常的腔調說：「沒什麼，只是那兒安靜，果樹都開花了，很好看。有時我喜歡和農夫談天，聽他們介紹他們的種田經驗。」

　　王虎目瞪口呆，束手無策了。他自言自語道，一個軍閥竟有這麼一個怪兒子，他自己從年輕時起就一直恨當農民種田這種事。他大失所望憤怒地叫喊起來，但下意識地，叫聲異常響亮：「你愛幹什麼就幹什麼吧，你做什麼與我又有何相干？」他坐了一會兒，兒子已溜走了。他逃離了父親，敏捷得像只放了生的小鳥。

　　王虎坐在那裡沉思，按捺不住心中那種痛苦、酸楚的感覺。最後，他變得不耐煩了，橫了橫心，想著這孩子還是令人滿意的，他畢竟不放蕩，還是聽話的。於是，又一次地，這煩惱被王虎拋之腦後了。

　　這些年傳聞時局很不穩定，很有可能發生戰爭。王虎的密探又帶回消息，說南方學校裡的男女學生正在準備打仗，老百姓也在備戰。這可是前所未聞的，戰爭本是軍閥的事，根本與老百姓搭不上邊嘛？王虎大吃一驚，問這些人為什麼要打仗，他的密探們也無可奉告。王虎認為，這一定是學校校方或老師做了什麼錯事。或者是老百姓們起來鬧事，那一定是地方官魚肉百姓，人們被逼地無法忍受，於是，反抗，殺了他免遭禍害。

　　王虎一直置身於事外，他想搞清楚戰爭的起因，怎樣才能適應。他儲備了資金，按自己的意願買了武器。現在他不用求助於哥哥王掌櫃了，他自己在河口有了通商港，可以輕而易舉地雇船從外國走私武器。即使上級知道這件事他們也不會干涉他的，因為他們知道他的中立，他的那些槍最終還是要用於戰爭的。

　　王虎如此武裝了自己，等待著時機的到來，同時兒子也已快十四歲了。

　　十五多年以來，作為一個大軍閥，王虎的運氣一直很好，其中最主要的一點是他的領地內一直沒發生過大災荒。小災荒這裡或那裡時有發生，那是老天不作美，但全域性災荒始終沒有在他的領地中出現過。一個地方鬧災，他用不著再去榨它，可以少征點稅，缺額則從其他無災區彌補。他樂於這樣做，因為他秉性公允，不像有些軍閥那樣窮凶極惡，從垂死的人身上奪其所有。所以人們還是挺愛戴他的，對他的評論是這樣的：「比王虎壞的軍閥我們見的多了，反正到處有軍閥，我們攤上這麼一個還算運氣，他只是收稅養兵，不像那些人大吃大喝、搞女人。」

　　王虎對老百姓確實很盡力。至今還沒有新縣長來接任，上面曾指派過一個人來，但是那人知道王虎的兇狠，遲遲沒有露臉。他推說父親已年邁，在給老父養老送終後他才能來。這樣他來以前王虎就自己辦案。他親自審理，庇護了許多窮人，跟富人和高利貸者作對。他才不怕那些富人呢，他們敢違抗他的指令，拒不交稅，就會被扔往監獄。所以該城的地主、放債的這幫人都從心裡恨他，竭力避免犯案，以免被他懲治。王虎把這些憎恨看作小事一樁，他有錢有勢怕地著誰？他定期給士兵發餉，雖然有時他對太散漫的兵很粗暴，但仍按月給他們發錢，與別的軍閥相對比，他慷慨多了，那些軍閥都是靠搶掠來籠絡士兵的。為了他的兵，王虎沒有參戰，他可以隨心所欲地推延參戰的時間。就目前的情況來說，王虎的地位威信在民眾部隊中還是很不錯的。

　　但聲望歸聲望，王虎還是有邪惡的一面的。那年他兒子十四歲，他正計劃來年送他進軍事學校去學習，這時，嚴重的饑荒威脅到他的整個領地，像瘟疫一般蔓延開去。

　　春季適時下了雨，可水份已經足夠，雨還下個不停，一直持續到夏天。地裡長的麥子都爛在地裡，泡在了水中，好好的農田都成了爛泥水窪。小河本是一股平靜的溪水，現在洶湧地咆哮著，把兩岸的泥土沖塌、卷走，接著摧毀了內堤，然後一瀉而下，連同泥沙一起湧入大海，數十裡清澈透明的水全變成了泥漿。人們開始還住在家裡，用從水裡撈出的木板做桌子做床。待到水淹沒了房頂，土牆坍塌下去，他們就擠身於船裡或木盆裡，或是爬到依然露在水面之上的堤壩和土丘上，他們還待在樹上。不光是人，連野獸和蛇都如此。那些蛇成群地爬上樹，攀在樹枝上，也不再怕人，而是在人群中亂爬，人們簡直不知洪水和蛇哪樣更可怕了。眼看時間一天天地過去了，洪水卻沒有一點退去的跡象，但饑餓更是可怕。

　　王虎從來沒有面臨這麼大的難題，最頭疼的人是他。別人只需要養活自家人，而他則有一大群人靠著他呢。他們沒有頭腦，動不動就發牢騷，只有吃得好、錢拿得多才能滿足，只有得了報酬才盡忠心。王虎管轄統治區中沒有一處能如數地交上稅款，洪水害了整整一個夏天，秋天顆粒無收，等冬天來時，一點稅收也得不到了。只有在走私進來的鴉片上獲得了些利潤，但這錢也少多了，因為人們買不起，走私犯們便把貨運往別處去了。鹽井被洪水衝垮了，鹽務收入化成泡影，陶匠免去了做酒罐的工作，因為根本無酒可釀。

　　王虎幾近絕望，這是他做了軍閥及一方首領以來未曾有過的局面。年終時他山窮水盡，沒錢給士兵發餉了。面對這種現實，他只能苛刻些，他不敢用同情對待他們，不然他們會認為他軟弱可欺。他召集軍官，把火發洩到他們身上，朝他們怒吼：「老百姓挨餓的這些日子裡，我的人可都有吃的，還有薪水。往後伙食就是薪水，我沒錢了，得挨過這段時候才能有錢進來。再過個把月，我連養活你們的錢都沒有了，除非我去借一大筆錢，你們才用不著挨餓，我和我的兒子也不用陪著你們一塊兒挨餓。」

　　說話的時候他臉色陰沉，那雙眼瞪視著他們，手捋著鬍子，偷眼看那些軍官有什麼反應。有些人面露不滿的表情，他們一聲不響地走了。他的密探們為他帶來消息：「他們說沒有報酬就不打仗。」

　　這些話使王虎很是傷心，沒有他，他們能在這災難的日子裡吃好喝好嗎，但他們卻並未因此感激他。有兩次他甚至動了心，想動用他的私庫，那是他留著自己用，以防戰敗撤退的，為了這些人犧牲自己和兒子，他認為是不值得的。

　　饑荒還在滋長著，哪裡都是水，人們在忍饑挨餓。既然死後也無平地葬屍，人們便把死屍扔在水中。水面上漂著許多小孩的屍體。那些大人讓孩子們無窮無盡的哭聲攪得要瘋了，因為孩子們不理解他們為什麼沒吃的。在生存的逼迫下，一些人狠著心趁黑夜把孩子扔入水中。有的不忍看著孩子受罪，所以採用了更快、更容易的死法。有的人則因為剩下的食物太少，不願意多一張嘴來瓜分。一個家庭中若兩個存活，他們便會暗中算計對方，直到一方勝利。

　　沒有誰記得過新年，彷佛不曾有這樣一個節日。王虎只給他的兵供應半數糧食，他家也不吃肉，只吃粥一類的簡單飯食。這天，他正冥思著自己的狀況，到底還有多少把握，這時一個衛兵走了進來，是在門口晝夜站崗的那個哨兵，他說：「有六個人代表全體士兵，有話要說。」

　　王虎用陰沉而尖利的目光掃了他一眼，問道：「他們是否有帶武器？」

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