大地(124)_賽珍珠

一二四

　　王虎說話向來言出必行，儘管他手頭銀錢拮据，因為新近投誠他的強盜有四千來人，而且他二哥幫他買的三千支槍他只拿回了兩千零一些，但他還是盡力保證發給每一個士兵餉銀。他也知道此非長久之計，必須在稅收上想出些新名堂來。目前他尚且可以依賴自己秘密出資開設的店鋪，獲得一些利潤來緩和當前的局面，不過對一個軍閥來說，幹這種行業是要冒很大風險的，如果他一下子被打敗了，就必須到別處退避一陣子，那就無法養活部下了。所以王虎開始計劃著要徵收某種新立的稅項。

　　其時，夏天已快過去，王虎派出的密探又紛紛回來聚在一起，帶回的消息雷同，南方的軍閥又一次敗北，北方軍隊贏得了勝利。他十分相信這個消息，因為近幾個星期內省裡的軍閥沒有像前一陣子那般催逼他出兵助戰。

　　王虎急忙派了他的侄子和豁嘴帶著他的親筆信和一份禮物前往省城拜見督軍。信的內容寫得非常有禮，首先，表示對未能早一些助戰而感到遺憾，然後說明一下是因為自己一直忙於在轄區內剿匪，現今一切就緒，準備立即參戰打擊南軍云云。

　　王虎真真是非常幸運，那兩人到達省城向督軍呈上書信的那一天正是宣佈休戰的日子。戰爭時南方軍隊的背叛者都被派到南方去執政，而且北軍因為打了勝仗，在南方諸地肆意劫掠了數天，奪得的財物就作為官兵們的戰利品。北軍滿載而歸，省城上下都是一片喜氣，因此當督軍收到王虎的書信時，他客氣地接受了遲到的效忠。他回信說夏盡秋至，時日消逝很快，戰爭已結束，但預計明春還會有其它的戰事，望王虎時刻備戰。

　　派去的兩人將這回音帶給王虎，王虎感到非常地高興，因為他知道，他成為了勝利者，並被人記住，這真是唾手而得的聲望，在整個戰爭期間，他的隊伍不但沒被削弱，反而得到了壯大和充實。

　　【二十】

　　秋天是收穫的好季節，金黃色的田野裡到處都是忙著收割的農民，老百姓們等待著中秋佳節的到來。那一年，收成都不錯，只有兩種莊稼欠收，老百姓並無饑荒之慮，加上盜匪被除，四方太平，遠方的戰火幸而也未蔓及本地，百姓們正準備在中秋節上謝謝老天爺一番。

　　王虎靜觀自己的處境，發現今年比去年大大改善。現在城裡城外歸他統轄的軍隊有二萬多人，槍枝差不多有一萬二千支。他在百姓中也出了名，被看作是軍閥的一員。戰後仍居其位的那個軟弱昏庸的統治者在發佈文告致謝眾有功將領時，也提到王虎的名字。王虎成了擊敗南軍、保護中央政府統治的眾多將領之一，而且這些將領全部被中央政府授予官銜。雖然他只得到一個有職無權的小官銜，但這對於未參加過戰爭的他來說，已經很令人滿意了。

　　在中秋節這個大節裡，每家人都要大吃一頓團圓飯，一切債務也要結清。王虎有一大難題，就是買槍的那筆錢王掌櫃催著要取回，說是因為別人也逼著他還債。王虎也氣了，傳話給王掌櫃，申明槍枝都還沒拿到，當然錢是不能付的。他還吩咐去談判的人對他說：「你應該早就警告你的代理人不要把槍枝交給搶先去奪槍的人。」

　　王掌櫃也不是個好說話的人，他說：「那些人有我的親筆信，你的簽名都在上面，不是你的人還是誰？」

　　王虎對此無話可說，但他畢竟還掌有軍權，所以最後氣勢洶洶地回話說：「我可是不比從前了，別逼我作不願意做的事，我最多只付一半損失。」

　　王掌櫃是個小心謹慎且圓滑世故的人，他也明白如果事情要談不攏的話，對他還是不利的，那還是接受對方的條件為好。他也完全承擔得起那一半的數目，因為他可以通過提高租金的收入以及提高一兩處地方的債息來彌補自己的損失，哪些地方該改變租金或利息，他還是很有把握的。

　　起初王虎對如何籌足這筆款項去還債簡直是一籌莫展。他必須維持一支龐大的軍隊的開銷。別看他每天都能賺得許多銀子，但收入大，開銷更大，真正的流入腰包的錢也不多。於是他傳幾名心腹到內室秘密商量起來。

　　「你看看還能在哪些較合理的項目上收稅？」

　　心腹們搔首抓耳，絞盡腦汁，卻只是面面相覷，毫無辦法。這時豁嘴開口了：「如果加重百姓糧食作物的稅收，他們可能會造反的。」

　　事實確實是這樣，王虎不會不明白——老百姓被逼到絕路也絕不是好惹的。王虎在當地的地位雖說已經穩固，但並非牢固到可以無視百姓造反的地步。他必須要想出些可行的新名堂來，最後絞盡了腦汁終於想到了可以增設稅項的一個主要行業。當地製作老酒罎子遠近聞名，每一隻罎子收稅一兩個銅鈿還是合乎情理的。

　　酒罈子用一種優質陶土製作並塗上藍釉，老酒裝壇後，用同樣的陶土封口，再把印記打在封口上。遠近各地的人只要一看到那種印記，就可確定壇裝的是陳年佳釀。王虎突然想到這一點，高興得一拍大腿叫道：「做酒罈子的人一天比一天富起來，我們加他們的稅是再合理不過的事了。」

　　所有的人都贊同這個做法，征酒罈稅當天就宣佈了。他把事情辦得非常得體，特地派了個人傳話給該行業的頭頭。他說由於他的保護，地裡釀酒用的高粱才免遭匪禍，否則罎子裡也無酒可裝了，而這個保護沒有錢是不行的，他的士兵要吃飯、領餉，他要買槍發給士兵。當然人家十分明白王虎的好言好語後面是幾千條槍的武裝力量。所以制陶作坊的業主們雖然生氣地聚在一起商量對策，可也不得不讓步，王虎這人也不是好惹的。既然無法違抗，那就只得從命。王虎讓人觀察了酒罈的產量，一筆可觀的收入就這樣每月地落入他的手中。經過了三個月，他付清了欠王掌櫃的那筆款子。以後，制壇作坊的業主習慣于每月上稅，王虎樂得聽其自然每月收稅，絕不吐露已經還清債務的真情。說實在的，能搜刮上來的他都要，為實現他的最後野心，還有好長一段路要走。他對任何事務都是這樣野心勃勃。

　　他越來越強烈地感到自己偌大的一支武器守在現在這麼個彈丸之地實在太不相稱，也意識到並看到自己在本地區的搜刮已經到了極限。明年春天，他非得擴大一下地盤不可，這地方太小了，一旦發生饑荒可就完了。天有不測風雲，荒年隨時有可能出現，只是王虎運氣好，除了兩次小災小難，他的統治區內就沒出現過什麼大的災荒。

　　轉眼冬天又近了，王虎便利用冬季少戰爭的特點提高自己的武裝力量。只要不是狂風暴雨或大雪紛飛的天氣，就每天操練士兵。他自己操練最精良的幾個士兵，然後再讓他們去操練別的士兵。此外，他尤其注意槍枝的數目，每個月他都要親自過問槍枝數量型號的事，並監督完成。他甚至警告部下，無論何時，只要發現槍枝被竊，少一支槍就槍斃一兩個或兩三個士兵以保持槍和人的原比例。他那種生氣起來，連對自己心愛的老婆都能起殺機的脾氣使大家都不敢不服從他，對他都有一種恐懼感。只要他一發脾氣，那兩撇濃黑眉毛緊鎖在一起，就沒有人不害怕。

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