伊甸之東(29)_約翰·斯坦貝克

二九

　　▼第九章

　　§1

　　愛德華茲先生井井有條、不動聲色地開展著自己的皮條客生意。他把妻子和兩個教養良好的孩子安置在波士頓一個高檔社區的高檔房子裡。兩個孩子都是男孩，還是嬰兒的時候，就已在格羅頓中學^①報名登記了。

　　﹛①美國東部一所上層社會子弟就學的中學。﹜

　　愛德華茲太太將家裡打掃得一塵不染，並管理著手下的用人。當然，愛德華茲先生很多時候需要離家出差，但他儘量顧家，晚上待在家裡的天數也遠遠超出了你的想像。他以公共會計師般的條理和精准來經營事業。他高大強壯，年近五十，有點發福，可在人人都想以長胖來證明成功的年代，他的狀態算是好得驚人了。

　　他發明了一套自己的經營方法——在小鎮間巡迴繞行，每個姑娘都只作短期停留，他還制定了各種紀律和提成百分比的規定。他一路摸索前進，極少犯錯。他從不把自己的姑娘派進大城市。他能應付村裡忍饑挨餓的警長，但他對大城市經驗豐富的貪婪警察敬而遠之。他理想的落腳點是小鎮，鎮上最好有被抵押的小旅店，並且沒什麼其他的娛樂活動，他唯一的競爭對手是家庭主婦和偶爾冒出來的倔強姑娘。當時，他手下有十個小組。他六十七歲時，死於雞骨卡喉導致的窒息。死前，他在新英格蘭三十三個小鎮裡都各有一支由四位姑娘組成的隊伍。他不只是生活寬裕——還相當富有；他的死法本身就象徵著成功和財富。

　　如今，妓院這種機構似乎在一定程度上即將消失了。學者們給出了各種各樣的原因。有人說，是姑娘們敗壞的道德給妓院帶來致命的打擊。而另一些也許更理想主義的人堅稱，是警方越來越廣泛的監管讓妓院瀕臨滅絕。從十九世紀末到二十世紀初，人們雖然不公開討論，但都接受了妓院的存在。大家都說，它的存在保護了正經女人。沒有結婚的男人可以上妓院，發洩讓他坐立不安的性能量，與此同時還維護了社會對女性純潔可愛的普遍看法。這是個謎，可話說回來，我們的社會思維中本就有太多謎一樣的東西。

　　什麼樣的妓院都有，從金碧輝煌、掛滿天鵝絨的宮殿，到臭得能把豬熏跑的肮髒馬槽。時不時有傳言說，這個行業的操控者們拐跑年輕女孩，把她們變成奴隸，很多事例也許是真的。不過絕大部分妓女都是因為懶惰和愚蠢才不知不覺墮入這個行當的。在妓院，她們不用承擔任何責任。她們飯來張口，衣來伸手，還有人照顧，直到她們年老色衰被踢出門外。只是，這個結局對她們毫無威懾力。因為每個年輕人都以為自己永不衰老。

　　偶爾也會有聰明姑娘進入這個行當，不過她往往會往上爬。她會自己開妓院，或成功勒索到一筆錢，又或是嫁給一個有錢人。這些聰明的姑娘甚至還有特別的名字。大家鄭重地稱她們為交際花。

　　愛德華茲先生在招收和管理手下姑娘時都很順利。不是蠢得恰到好處的姑娘，他就會把她們趕出去。他也不想要特別漂亮的姑娘。有些當地的年輕人可能會愛上漂亮的妓女，那就麻煩了。他手下的姑娘懷孕了，可以選擇離開，或是墮胎，只是墮胎太過殘忍，很多姑娘為此喪命。儘管如此，姑娘們往往還是選擇墮胎。

　　愛德華茲先生也不總是一帆風順。他有他的難處。在我跟你們講這些事的時候，他就遭遇了一連串的不幸。一次火車失事，害死了他的兩個小組，每組各有四個姑娘。他的另一個小組皈依了宗教，當時，一個小鎮上的傳教士用他的說教給鎮上的居民心裡點燃了一把火。聚眾的隊伍越來越龐大，不得不從教堂轉移到田野。接著，就像最常見的那樣，傳教士打出了底牌，一張穩贏的王牌。他預測了世界末日的日期，全縣的人都來找他懺悔。

　　愛德華茲先生去了那個鎮子，他從自己的旅行箱裡拿出粗重的馬鞭，毫不留情地鞭打姑娘們；可讓他出乎意料的是，她們懇求他下手再重點，以消滅她們幻想出來的罪孽。他噁心得放下了鞭子，拿走她們的衣服，回到波士頓。姑娘們赤身裸體地去參加信徒聚會，坦白罪行，以此證明了上帝的存在，並大出了一番風頭。這就是愛德華茲先生為什麼在招攬姑娘時要面試，而不是隨便拉一個來的原因。他有三個小組需要重新組建。

　　我不知道凱茜·艾姆斯是怎麼打聽到愛德華茲先生的。也許是哪個出租車司機告訴她的。一個姑娘真想知道什麼的話，自然能打聽得到。她走進愛德華茲先生辦公室的那天早上，愛德華茲的心情很不好。他肚子疼，他將其歸咎于妻子昨天晚餐給他做的比目魚雜燴湯。他一整晚都沒睡好，上吐下瀉，身體虛弱，腹部絞痛。

　　正因為如此，他沒有立刻接受這個自稱凱瑟琳·艾姆斯伯裡的姑娘。她太漂亮了，不適合做這一行。她的聲音低沉嘶啞，身材纖細，甚至可以算是柔弱，她的皮膚也很嬌嫩。總而言之，她完全不是愛德華茲先生要找的類型。要不是他身體虛弱，只怕立馬就會拒絕她了。在例行提問階段，他並沒有仔細打量她，只是主要問了問她有沒有可能會帶來麻煩的親戚，然而，他身體的某個部位開始對她有了感覺。愛德華茲先生不是個好色的男人，再說了，他也從不將自己的職業和私人享樂混在一起。身體的反應讓他自己也出乎意料。他抬起頭，困惑地看著這個姑娘，她眼瞼下垂，顯得既甜美又神秘，而她微微撅起的屁股仿佛是暗示般地晃了晃。她的小嘴露出貓一樣的笑容。愛德華茲先生坐在桌子上，向前俯身，喘著粗氣。他意識到了，他想把這個姑娘據為己有。

　　「我不明白，為什麼你這樣的女孩子——」他開口了，他徑直掉入了這個世界上最古老的信念——你愛的姑娘是不可能騙人的，她只可能是純潔的、真誠的。

　　「我父親死了，」凱瑟琳謹慎地說，「他死之前，把事情都搞砸了。我們也不知道他拿農場做抵押借了錢。我不能讓銀行把農場從我母親手中奪走。這種打擊會讓她活不下去的，」淚水模糊了凱瑟琳的雙眼，「我想著也許我能賺點利息錢。」

　　要是愛德華茲先生還有機會的話，那就是現在了。他腦中確實響起了小小的警報聲，可它不夠響亮。來找他的女孩大約有百分之八十都說需要錢還貸款。愛德華茲先生曾定下一條絕不動搖的規矩，那就是不要相信姑娘們在任何時候說的任何話，除非她們說的是早餐吃了什麼，可有時候她們在這種事情上也會撒謊。此時，這個高大肥壯、圓滑老練的皮條客卻把肚子靠在桌旁，激動得滿臉緋紅，大腿間陣陣戰慄。

　　愛德華茲先生聽見自己開口說道：「哎呀，親愛的，我們商量商量。也許能找個辦法讓你賺到利息錢。」竟然對一個只是要求當妓女的姑娘說出這種話——不過，她提出要求了嗎？

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