楓菱渡(25)_鄭證因

二五

　　王仁嘉道：「尋常教師的價錢，自然請他不動，東翁不想每年被那幫匪徒，連偷帶訛的銀子，動以萬數。與其花這樣噁心錢，你如每年破個三千兩千，才不過那數目的十分一二，給彭壽祺倒少得多呢！依我看來，東翁也不用多花，只須每月肯拿出二百兩銀子，彭壽祺必欣然樂就。他被東翁這樣大財勢的人請來當教師，于他名譽體面上，增加何等的光彩，自然要感激圖報，替東翁盡力，防護家宅財產。那些匪徒自然聞聲遠避，不敢再來滋生事端了。這便是我所說豢虎禦狼之計，東翁和大家思量思量，可還使得嗎？」

　　朱員外正當一籌莫展之際，聽得王仁嘉說得頭頭是道，曲折盡理。他本來是最無智略的人，哪裡思量慮得到個中的利害，後來的安危。低頭想了半天，委實想不出比這更好的主意，便向大家問道：「眾位以為如何？」

　　在座眾人都是些書呆子，遇事則迷理，哪有什麼見解。平日雖然對王仁嘉不和，以為他太狂妄，這回卻都為仁嘉之言所動，以他的主張為然，齊聲答道：「東翁就照王先生這條主意，試辦一下也可，好在所費不多，添雇一名護院教師罷了。那姓彭的有用，固然是好，如若沒用，再打別的主意就是。」

　　朱員外見大家一致贊成，更無疑慮，當下議決，當即備了紋銀二百兩，寫了一封聘書，交與王仁嘉，令他面見彭壽祺說項，聘請彭壽祺到來。

　　次日清早，仁嘉帶了書信銀兩，坐船趕到高郵城外，一個靠湖漁村，地名喚作落茹灣的，那便是彭壽祺的住處，也便是淮南一帶，盜梟私販，水寇流氓的巢穴，離朱家湖莊，只不過五六十里的水程，天將過午，便即到達。仁嘉見了彭壽祺，說明來意，壽祺到口的肥肉豈能不吃，聞言大喜，更不推辭，便即慨諾就聘，當時將紋銀聘書，一齊笑納。仁嘉再三示意，是自己竭力地在朱員外面前舉薦成功，好叫壽祺承情感德。彭壽祺連聲稱謝不已，整備了一桌上好的燕翅酒席，款留仁嘉，飲酒之間王仁嘉述說朱家湖莊，如何常有飛賊流氓，前往生事，偷盜訛索，以後皆須仰仗威力，鎮壓保護，他哪裡曉得這夥人正是壽祺主使了去的。

　　彭壽祺聽了，匿笑不置，答道：「請王先生上覆朱員外，容兄弟把家裡的私務，料理料理，三天之後，便即前去府上就館。」

　　仁嘉應諾，壽祺又說道：「現在湖面很不太平，聽說是由山東來了好多綠林強寇，潛藏在沿湖一帶，預備下手做營生，王先生，你是個文墨人，對於他們這道上的情形不甚明白的，兄弟我常在外面跑，交往的人哪類都有，他這裡頭的事情，卻瞞不住兄弟，故而知道得很是清楚。像朱府上這樣的財主人家，他們早就惦記上了哩。你剛才所說的流氓飛賊，那倒沒有什麼要緊，兄弟一到，管保那些個人都老實了，不敢前去滋擾，所怕的便是他們綠林中人，果真要前往搶劫的話，那便連兄弟也沒辦法了。」

　　仁嘉驚問道：「似此怎生是好，朱府上聘請尊駕，不就為的是保護莊院財產嗎？果真有這類事情，尊駕既然知道，總要預先設法院備才是！」

　　壽祺笑道：「王先生你不曉得那幫賊寇的厲害，個個武藝超群，能為出眾，兄弟雖然也精通拳腳，孤掌難鳴，如何能是那幫人的對手，朱員外家裡還請有別的教師嗎？」

　　仁嘉道：「除了有幾十名壯丁更夫，夜間拿著傢伙，巡視打更，並沒有請教師。」

　　壽祺道：「卻又來，倘真有個風吹草動之時，就只我一個人，和些不通武藝的更夫們，如何能抵禦得了他們那班悍賊強寇？」

　　仁嘉道：「既是如此，那麼只有告訴朱員外，多多地請幾位教師護院就是了。」

　　壽祺道：「先生你這話說得很是容易，辦起了卻是難哩！」

　　仁嘉道：「此言怎講？」

　　壽祺道：「先生你以為護院的教師，是容易請的嗎？如請那略習拳棒會幾手粗功夫的人，來當教師，倒是容易。試問像這種教師，用他們去抵禦那些武勇絕倫的大盜，是不是以卵敵石，白白地送死，不如不請，還省得葬送那些人性命。」

　　仁嘉不等壽祺詞畢，忙接言道：「為什麼要請這種無用的人，不會請那本領能為出眾的嗎？」

　　壽祺大笑道：「先生你真越說越容易，請問本領能為出眾的人，能有多少？就有，也未必肯屈身給人家去當護院的吧。」

　　仁嘉驚道：「若照尊駕這等說來，如果真有歹人強盜去搶劫朱府，怎生是好，尊駕以後既就了朱家的聘，於禮便不應坐視，總要替東家想個防患未然之計才是。」

　　彭壽祺沉吟道：「我雖是聽得外面人有這等傳說，來了一幫綠林，要打朱府上的主意，卻也未必便的確，且容我再細細地打聽打聽。如果真實，過日到朱府受聘之後，慢慢地想防範辦法，也是不為遲。」

　　王仁嘉在朱家就門館有年，禍福相共，聽了壽祺這番言語，甚為憂悶，悒悒無言，哪知道壽祺倒有用心，故意說給他聽的。兩個人說話之間，已經酒足飯飽，起坐撤席，仁嘉道了厚擾，起身告辭。壽祺恭恭敬敬地送仁嘉到船上，看著開了，方才拱手作別。仁嘉一心惦記壽祺所說的話，回到朱家湖莊，見了朱員外，將壽祺欣然就聘，准於三日後來府就館，並將所談的言語一五一十地訴說一遍。朱員外聽了，又喜又怕，喜的是壽祺允當教師，從此有他保護，再不怕那幫匪徒生事攪鬧，怕的是萬一真個有綠林來此行搶，壽祺也沒法抵禦防範，為之奈何。弄的才去了那塊畏懼匪徒的心事，又添了這塊畏懼強盜的心病，依舊寢不安席食不甘味，日夕焦急發愁。過了三天之後，壽祺果然帶了兩個跟人，及隨身行李，來到朱家湖莊，拜見朱員外，就那護院教師的職位。

　　朱員外見那壽祺，生得相貌魁梧，體格雄壯，言談豪爽，氣宇慷慨，甚是喜慰。哪裡曉得他包藏禍心，險詐狠毒，請他到家直是開門揖盜，自取奇禍。壽祺又善於逢迎諂媚，不到幾天，便將那毫無世故經驗閱歷的朱員外，連同那些個頭腦冬烘的門館先生們，都奉承恭維得不知所可，無人不把壽祺當作俠肝義膽的英雄烈士，說什麼便聽什麼。這一天朱員外和仁嘉壽祺，及諸門館老夫子，大家坐在大廳中談話，仁嘉說道：「彭教師，那天你和我談的，外面傳說著，有什麼歹人強盜，要來此行搶。我當時很是著急，和你商量防範之計，你又說未必的確，要待打聽真實了，來這裡就館之後，再作主意。我回來向東翁一說，東翁甚為發愁，不知你可曾打聽過了，是謠言還是真的呢？」

　　壽祺道：「這事聽我幾個朋友說的，他們從前都在綠林道裡混過的，後來洗手不幹了，和綠林中人，全都熟識。那天你走後，我便向他們追問這話是否靠得住，你們究系聽誰人說的，他們也都道不出根兒來，不過新近由山東那面，來了一幫強人，住在沿湖一帶，想要做營生，卻是真的，由此推測，這事即便是謠言，也屬可慮。試想這裡是當地第一首富，那幫強盜，要做營生，早晚還能放得過這裡嗎？」

　　朱員外聽了，大驚道：「這如何是好，壽祺兄，你須替我早做打算呀。」

　　彭壽祺皺眉蹙額，半天才說道：「但願沒有什麼事故才好，果真要來行搶時，我強煞也只是一個人，唯有拼出這條命去，和他們幹一下子，報答東翁知遇之德便了。」

　　朱員外惶急道：「彭教師，你的朋友是多的，何必定要你一個人拼命呢，不能想法子約會幾位有本領的人，來此幫助你嗎？」

　　彭壽祺道：「約人幫助倒沒什麼不可，須知常言說得好，朝朝做盜，夜夜防賊，這是一件日久天長永遠的事情，曉得強盜什麼時來呢？勞心費力的，老遠把朋友約了來，叫他住個十天半月尚可，日子久了，各人都有各人的事情，哪能長久耽延。不能像我是在這裡當教師的，可以在此長住，那麼除了強盜正當他們來的時候來搶，可以幫我的忙，否則有什麼用呢！」

學達書庫(xuoda.com)