虎嘯龍吟(109)_朱貞木

一〇九

　　▼第二十六回　狹路逢仇奇丐揮獨臂　荒郊養屙嬌女慰親心

　　那奚景軒家中上上下下原是被張長公點了穴道，過了幾個時辰一個個如夢方覺。奚景軒醒來，身上兜著十幾兩銀子，還附著一張大仙爺手諭，寫明這是佃戶繳還租銀，如再設計囉嗦佃戶父女，本仙定即嚴懲不貸。揚州人本來迷信很深，奚景軒又是色厲內荏的俗吏，誰也想不到是張老英雄做的手腳，反而誠惶誠恐的設起大仙爺牌位朝夕鮮花供養，再也不敢想那女子的計策了。

　　且說艾天翮負笈從師跟著張長公到了蘇州。張長公家在蘇州桃花塢，本是個幽勝之地，張長公自從江湖洗手以後隱居桃花塢已有十幾個年頭，老婆早已亡故，膝前只有一女，年已十九，芳名紉蘭，就是後來的千手觀音。那時正在妙年，長得端麗非凡智慧絕世，非但武功盡得乃父真傳，文學上也是一個不櫛進士。父女二人，因為不同外人交接，家中除出一個老蒼頭應門料理些俗務，便輕意沒有閒雜人等進門。幾間竹籬茅舍，幾畝花畦藥圃，打掃得明潔無塵，父女二人平日練功夫以外，灌藥澆花吟詩敲棋，享些世間清福。可是張長公想到男大須婚，女大須嫁，未免平添了一樁心事，而且這位嬌女是個巾幗英雄，又是志高氣傲，目空一切的，物色夫婿卻也不易。

　　那天張長公獨自到揚州去訪一個老朋友談談，無意中遇著艾天翮，略一打量便覺此子神俊氣逸卓爾不群，又見他那番豪邁舉動代那佃戶打抱起不平來，益發對了自已脾胃。心裡一轉念就暗地跟進奚家，用遊戲手段代他們輕易救出佃戶女兒，又引了艾天翮到了城外舊廟細細盤問一番，才收入門牆，跟到蘇州。在張長公認為，以為艾天翮文事有餘，武事不足，好在年輕，破費自己幾年陶熔，不難造就一個文武全才的英俊少年，那時門徒而兼子婿，贅在自己家中，可以了卻平素之願。自己百年之後武功血食都有嗣續之人，何等完美！不過目前暫可放在一邊，且看這幾年艾天翮心術如何再定進退。

　　張長公打了這個大主意，把艾天翮帶到桃花塢，早晚悉心傳授武功，看待他如親骨肉一般。這位紉蘭小姐落落大方，同艾天翮便象親姊弟一般，而且從旁指點，艾天翮武功格外進步神速。三年以後，艾天翮已前後判若兩人。一半艾天翮立志甚高，聰明絕頂，聞一知十，一半張長公為著艾天翮存著另外主意，格外盡心傳授。兩下一湊，艾天翮武功自然進步飛快。非但各種兵刃件件精通，連張家獨有的百步神拳也略得要領，不過百步神拳是內家一派，全仗平日水磨功夫，絕難躐等而進，艾天翮功候不到，較之紉蘭小姐還差得多。

　　兒年下來，他把張長公父女脾性卻都摸熟了，平日張長公看待自己的那份神氣同言語之中時時鼓勵的口吻，明白老人家對待自己，門徒以外還有進一步的希望。本來自己看得紉蘭小姐同天上神仙一般，倘能真個蒙老人家青眼，得到這樣神仙眷屬，真比南面王還要快樂得多，因此在紉蘭面前益發恭面有禮。紉蘭小姐也看出老父的意思，自己暗地琢磨也有點芳心可可，三人這樣心照不宣，平時相處也就無異家人父子。艾天翮居然還能以禮自持，雖然同紉蘭朝夕相見，絕不露出輕薄之態，只一味拚命用功，果然有志竟成，再過了幾年武功大進，差不多把張長公一身絕藝盡數得去。

　　但是練武的人學到了家還須外出訪友閱歷一番，張長公也教艾天翮到各省去遊歷一番，長點見識，結交幾個成名的英雄。在艾天翮自己也要露一露一身能耐，做點俠義事情顯顯自己的名氣，好博得紉蘭的歡心。不過廝守已久，一日分離，實在不大好受，而且自己師傅儘管平日語氣之中流露出招贅之意，卻沒有直接痛快說出來過，就是紉蘭本人平日噓寒問暖非常體貼，可是婚姻兩字也絕口沒有透露過，此番出來遠別未免忐忑不寧。

　　幸而臨別這一天張長公、紉蘭置酒餞行，當席叮嚀了許多閱歷江湖的門檻，又約定不准走遠，無論如何，遊歷到一年光景必須回來，因為自己風燭殘年有樁心願等你回來舉辦，你須切記在心。艾天翮聽了這句話心上一塊石頭頓時落地，細味老師這句話，明明是囑咐自己遊歷回來舉行入贅大典。偷眼一看紉蘭似乎眉頭緊鎖大有惜別之意，刹時卻又揚揚如平時，只舉杯勸飲殷殷叮囑一路小心，一年之後快快如約回來，免俺父女盼望。艾天翮聽得喜慮交並，只好怏怏告別。

　　那知道一別情海中生出萬丈風波來了，張長公父女自從艾天翮走後屋中缺少一個人頓覺冷清清的格外如世外桃源，張長公又非常鍾愛艾天翮，一天到晚總要把艾天翮三字提幾遍。紉蘭小姐天性純孝，知道老父記掛愛徒，悉心服勞奉養色笑承歡想盡法子替老父解悶。忽想起已經出嫁的阿姊紉秋來，住在太湖路並不遠，何妨叫老蒼頭去接來盤桓幾時，熱鬧熱鬧。張長公知道她的主意卻連連阻止，因紉秋正幫她丈夫呂元整頓太湖基業事關重大，不可以私廢公，紉蘭只好作罷。

　　幸而光陰飛快一年易過，父女二人屈指艾天翮出門到今已到一年之約，想必快要回來。每天張長公含著旱煙袋背著手到桃花塢外溜達一回，盼望那艾天翮到來，但是一天天這樣盼望，總是長籲短歎地回家。轉眼又是春盡夏來，艾天翮依然蹤影全無。最奇自從艾天翮拜別遠行，始終沒有得到他一封平安信劄，連一個便人口信都無，父女二人未免有點詫異起來，張長公放不下心，同紉蘭一商量，決定到揚州向艾天翮兄嫂一探消息，順便探望幾個當年老友。

　　主意打定立即動身，走揚州城內到了艾天翮兄嫂家中，卻值天翮的阿哥經商遠出只剩他嫂子守家。一問天翮消息，他嫂子說：天翮自從一年前回家探望一次，據說學藝已成要各處訪友，只住了一夜就拔腿走了，直到現在信息全無。他的阿哥正想到蘇州探望老師，打聽他的消息呢。張長公問不出所以然，只有無精打采的轉身就走。想起城外開元寺老方丈六指頭陀多年不見，路又不遠，何妨去同他談談。信步行來恰巧又經過奚翰林的大門，一想不好，萬一被幾個惡漢識破倒老大沒味，忙一低頭，腳步加緊如風走過，走到奚家門口時，隱約看見門口圍著一堆人，人叢中似乎有個奇醜的老乞丐同奚宅家奴纏繞不休，自己走得快也沒在意，霎時來到城外吊橋上，想起初見艾天翮，代他救了佃戶父女一晃已是好幾年。望到橋下河流中自己的倒影，頭上鬚髮皓然如雪，又想起壯年躍馬橫刀景象一幕幕映上心頭，不禁愣愣立住，一搔頭皮仰天長歎。

　　歎聲未絕，猛聽得身背後哼哼一聲冷笑，急轉身一看不覺一愣，只見橋上遠遠立著一個奇醜的獨臂老丐，兩眼如火鼻孔撩天，面如瓜皮發似枯草，穿著一身七零八落醃臢難聞的破衣，斜背著一個黃布包袱，露出一身人臘似的幹皮膚，緊包著一串骷髏骨，左臂自肩以下截如刀削，右臂伸出鳥爪般的瘦指握著一根乞棒向張長公一指，咧著滿口巉牙的大嘴發出怪梟似的笑聲道：「張老英雄幸會幸會，想不到在此地不期而遇，倒免了我一番跋涉了。」說罷又一陣磔磔怪笑，聲尖而銳非常難聽。

　　張長公自隱居桃花塢以後，同江湖上人久已隔絕，除去幾個老友也絕少有人來找他的，今天碰著這個怪乞丐，聽他口氣似乎認識自己，暗忖這人必非善類，找自己也絕沒有好事。這樣心裡一轉，面上依然一絲不露，笑問道：「恕老朽眼拙，記不起足下高姓大名，未知足下怎知老朽姓氏，想尋老朽有何見教？」

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