喜鵲曹三(2)_向愷然

喜鵲曹三(2)

　　湘潭縣衙裡自從得了曹三當捕快，不上半年，一境之內已差不多有夜不閉戶的氣象了。趙知事益發賞識他，升他做了捕頭。那時西洋偵探家所用的化裝術，不僅不曾傳到中國來，中國人知道這名詞的都少。曹三在湘潭由積賊充捕快，當然沒有西洋偵探家的知識，而他能自出心裁，研究出許多化裝的方法來，或男或女，或老或少，無不如意。他化裝出來，每每和他的至親密友對談許久，竟認不出是曹三化裝的。多年不決的疑難案件，由曹三一手辦了的，也不知道辦過多少。

　　那時哥老會初由四川傳到湖南來，一班沒知識的人，爭著入會。湘潭的哥老會頭目羅忠亮，綽號叫作玉石猴子。原是一個有名的痞棍，然為人機智絕倫，文筆清通。二十幾歲的時候，就專替一班有錢的童生赴考殺槍，自己並不認真投考。每年的考期一到，便是羅忠亮發財的時期到了。包取一個前十名是多少銀子，包挑一場是多少銀子，包進一個學是多少銀子。

　　有上中下三等的價錢。每年小考一場，他至少也有上千兩銀子的收入。被拿出了掌手心，罰跪帶架種種懲戒，在羅忠亮都不當一回事，並且越是受了這種種懲戒，越好向他槍替的童生需索。是這麼鬧了幾年學，老師將他驅逐了。他就改業專替人打官司做狀紙。也不知道他從什麼人練了一身武藝，尋常三五十人休想能將他圍困。歷任湘潭縣知事，沒一個不厭惡他，然都沒有對付他的方法，唯有一個姓沈的知事，雖是個捐班出身，然極有才幹，心性又非常辣毒。打人的小板上面，有無數的小釘，只須打三五下，就打得血肉飛舞。一到任就專辦土豪惡霸，訟棍地痞，沒有輕輕放過的。湘潭人替沈知事取了個綽號，叫作沈剝皮。沈剝皮的來頭很大，因此敢作敢為，不怕有人上告。

　　羅忠亮知道自己絕不是沈剝皮的對手，不敢嘗試，就有人出錢請他做狀紙，他也不敢做了。只是沈剝皮久聞羅忠亮的名，存心要辦他的罪。羅忠亮嚇得不敢在湘潭居住了，獨自出門到四川謀差事。

　　在萬縣境內，遇了一群哥老會的會匪，要打劫他的行李。他仗著一身武藝，將二三十個會匪打倒了一大半。會匪雖被他打輸了，然四川全省，無地不是哥老會的勢力範圍，任憑羅忠亮有登天的本領，一個人單絲不成線的，無論如何也逃不出會匪的掌握。羅忠亮打倒十幾名會匪之後，行不到幾十里，便被無數的會匪包圍了。若在旁人，遇了這種時候，十九沒了性命。虧得羅忠亮口若懸河，竟憑三寸不爛之舌，說得那哥老會頭目反五體投地地佩服他起來。當下就邀他入會。他在四川去謀事，原沒有一定的目的，他這種沒品行的人，只要有穿有吃，有錢揮霍，什麼事幹不出？在四川會匪裡面，當了幾年軍師。小之打家劫舍，大之掠縣攻城。他一個人所積不義之財，已有好幾萬了。

　　他一聽得沈剝皮不在湘潭縣做知事了，立刻就帶領了一群會匪回湘潭來。由他帶來的會匪，都是在四川哥老會中資格最老，經驗最富的。回到湘潭的目的，就是想在湖南伸張他們哥老會的勢力。羅忠亮嫌湘潭縣城裡耳目太多，不便發展，在十四都鄉下，買了許多田產，親自監工建築了一所房屋。那房屋就造得十分巧妙，有暗室，有地道，建了一座七層的魁星樓在中間。表面是魁星樓，實際是為樓高便於瞭望，樓上安設了許多防守的武器。地道就在魁星樓底下。造這房屋的工匠，一半是在本地方雇的，一半是在四川會匪中招來的。表面上沒有關係的工作，都由本地方匠人擔任；凡是應當秘密的，都在本地方匠人完工之後，由招來的匪匠夜間工作。事後有人傳說，羅忠亮的猜忌心最重，招來的匪匠沒一個能留著性命回四川去的，一個個都被羅忠亮用巧妙的方法害死了。

　　這房屋佈置成功，羅忠亮從四川帶來的會匪，分派各縣，開山立堂，招收會眾。各縣的無業遊民以及土豪惡霸，無不爭著入會。他這會裡的組織，也和此際的武官一樣，分出個三等九級。會裡有一種黑話，及不相識黨徒會面時諸般暗示的方法，都記錄在一個小本子內。這小本子名叫海底。每一個會首有這麼一本海底。入會的人最要緊的，須將這本海底讀熟。看自己是第幾等，第幾級，出門的時候，就把幾等幾級的暗示做出來。譬如一等一級的頭領，無論在什麼時候，左手的大指頭是伸直的，餘四指握著拳頭。與人相見的時候，大指頭貼胸豎著。

　　一等二級的頭目左手的大指頭跪著，餘四指伸直，見人時四指貼胸之類。在同會知道這種暗示的人，一望就很顯明。引誘一班人入會的方法就說入了這會的，出門不問去什麼地方，可以不帶路費，到處都是同會的勢力範圍。各地的飯店、客棧，更有大半是會中人開的。沒有路費的時候，只須把自己的暗示做出來，便有人過來招呼。再將海底中要求資助的例話說一番，便沒有不殷勤招待，臨行贈送路費的。居家不出門的人，入了這會可以不怕盜賊。盜賊也多是會裡的人，同會的不偷不劫。這種宣傳，在會匪世界的四川，確是一點兒不虛假。入了這會的，實有這種種利益。反之不入會的，居的不能一日安居；行的不能出門一步。

　　羅忠亮想把湖南也和四川一樣，造成一個會匪世界。前清的官府，慣喜粉飾太平。社會上的情形，素來是不肯關心的。羅忠亮的黨徒在湖南各縣開山立堂，招收徒眾，竟鬧了兩三年，已經蔓延得連各縣衙門中當差的人都相率入會。只差把縣知事趕走，由會匪佔據衙門，發號施令了。才有幾個正經紳士，看了不過意，跑到湖南巡撫衙門裡報密。偏遇著那時的巡撫也怕事，因見會眾蔓延了這麼寬廣，不敢操之過激，恐怕激出暴動，只責成各縣知事，將為首的人重辦一兩個，其餘的概與以自新之路。

　　那時做湘潭縣的，正是趙知事。湘潭因是會匪發祥之地，入會的比較各縣特別加多。要辦為首的人，自非重辦玉石猴子羅忠亮不能正本清源。只是羅忠亮在那時何等的勢力，談何容易不動聲色地將他拿來辦罪。趙知事得了上峰的公文，只得很機密地將喜鵲曹三傳到跟前，說了要拿辦羅忠亮的話，問曹三應如何才不至打草驚蛇，被他走脫。曹三吃了一驚道：「不敢欺瞞老爺，下役也是這會裡的人，羅忠亮親自來邀下役入會的。不但下役一個人，全衙門中三班六房，已有十分之八入了這會。老爺要拿辦羅忠亮，確不是一件容易的事。」

　　趙知事一聽曹三的話，不由得慌了手腳道：「這卻怎麼辦？這情形傳出去，不僅你們都有性命之憂，連本縣也得受處分。本縣當日提拔你，實不承望你這麼胡鬧。你從速回頭，設法將羅忠亮拿來正法，尚有將功贖罪的地步，不然就辜負本縣一番提拔你的恩了。」

　　曹三沉吟了一會兒，毅然說道：「好，下役受了老爺的大恩，情願捨身報答。非下役親去，誰也拿羅忠亮不著。不過將羅忠亮正法之後，下役的性命也就保不住了。」

　　趙知事問道：「辦羅忠亮是國法，不容徇私，難道羅忠亮的黨羽能在你身上尋仇嗎？」

　　曹三搖頭道：「但願能托老爺的福，不至有這種目無國法的人才好。羅忠亮手上能開發三五十人，他家裡又有種種防守的武器，若彰明較著地發兵去捉拿他，便有一營人也捉拿他不著。並且他的耳目極多，這裡還不曾動身，他那裡早已得著信，有了準備了。幸虧老爺此刻只將下役一個人傳到這裡來吩咐，不然也就費事了。羅忠亮很歡喜下役能做事，多久就勸下役辭了捕頭，幫他去寶慶開山堂。下役因感念老爺的恩典，不忍離開老爺，幾番沒答應他。他前日還賭氣對下役說：『你若再執意不肯辭捕頭，我就得叫手下人做幾樁案子，使你一輩子辦不了。』下役不敢賭他，求他再寬限些日子，並答應遲早總得幫他到寶慶去一趟。這兩日下役就很怕他真個叫手下人來和下役作對。

　　「為今之計，老爺不可露出一些兒形跡來。明日下役來辭差，老爺不要許可。無論下役如何懇求，老爺只是不答應。等下役說話無狀的時候，老爺就拍案大怒。不妨明說出來，有人在老爺跟前告密，說下役辭差是想投入哥老會去。隨將下役毒打一頓，喝教押起來。一面出票點某某等十六名幹差去捉拿羅忠亮，卻吩咐須等夜間出發，悄悄前去，免得漏了風聲給羅忠亮知道。老爺是這麼辦，下役自有方法，不等到黃昏便能將羅忠亮捉來。只是羅忠亮捉到了，一刻也不能停留，務必就到就殺。平日處決要犯，照例是在十六總倉門前的，這回要殺羅忠亮，連倉門前都嫌太遠了，恐怕在半路上出亂子。」

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