征輪俠影(13)_還珠樓主

一三

　　又對元蘇說：「二弟幫我作回主人，我調度他們把菜做好再來。」

　　成基、淩滄並起立說：「大嫂不必大費事。」

　　芝庭卻裝著看牆上字畫，理也未理。羅氏含笑走出，才出房門，那眼淚早忍不住流了下來。剛走到院裡，又想起芝庭口口聲聲說是老太婆賞飯，好歹也使他承自己一點情才好，故意高聲道：「萍香，今天待客，用多少錢都由我付，用什麼東西也到我屋拿去。」

　　這時周奶媽在廚房中安排夜飯菜，另一女僕正在端點心，羅氏自用女僕向不許給裡院做事，羅氏說完一看，身側一人俱無，料知來客已然聽到，惟恐眼淚被下人們看出，本來不會烹飪，忙自回轉屋去。

　　萍香在廚房裡吹了一陣，先聽老僕張興來喚周奶媽和徐媽，說太太叫就去。又待一會，便見周奶媽到廚房和麵做水餃子，叫廚子買菜，因剛才對人白眼，素又不和，不便明問，以為二少爺又在家請客，明與主人作對，想探明下落好去報信，便守在旁邊沒捨得走。直等周奶媽做完點心，叫徐媽往上房端，剛想起主人的闊親戚不知請進見面也未，跟著便見本房奶媽走來，說：「許二少大人早到後院，少奶也趕去了，孫小姐、孫少爺都打扮好，許二少大人老不見到前邊來，你偷偷問問少奶，看是在房裡等，還是抱進後院去？」

　　萍香一回頭，瞥見徐媽用提盒端了點心在和周奶媽使眼色，覺出事太奇怪，隨口問道：「徐嫂，我們許二少大人怎會到你們屋裡去的？」

　　徐媽冷笑道：「他是拜我二少爺的客，你叫他到哪屋好呢？」

　　萍香看神情有異，再問必無好語，慌慌張張往回就跑。原意到後進探個詳情，剛由偏院繞向二進屏門，恰值羅氏含著眼淚走來，迎頭遇上，羅氏怒火頭上正無處發洩，照臉就是一個嘴已，低聲怒喝：「死丫頭，往哪裡撞魂去了，一走就不回頭？」

　　萍香的臉立時腫起半邊，知道羅氏脾氣，哪敢分辯，強忍痛淚隨同回屋。

　　奶媽只顧記著主人所說，京裡來人手頭大方，貪圖分提孫少爺小姐的見面禮，也不看看主人風色，羅氏一進房，便笑嘻嘻道：「孫少爺、孫小姐早打扮好了，少奶老不來叫，剛才新綢衫上已沾了一塊，快領去跟二少大人磕頭吧，看又看不住，再等一會更要弄髒了。」

　　羅氏見一子一女俱已打扮得齊整，奶媽一說，都跟著搶說「我看表叔叔磕頭，我不哭，有錢買糖吃」，越發傷心，氣頭上本想斥駡幾句，一想不妥，話又忍住，便遮飾道：「二表老爺這時正跟老二他們打聽往蘇州考學堂的事，先莫去打攪，把少爺小姐領到外頭玩一會去。等吃夜飯前再進去見也是一樣。」

　　奶媽正要還言，先喊萍香的一個也自回轉，早訪出一些真情，朝同夥使一眼色，各抱所喂小孩往外走去。羅氏忙喊萍香跟出去，萍香巴不得立功自見，匆匆趕出。

　　房中只剩羅氏一人，靜中尋思，滿想娘家闊親戚來給自己作臉，誰知反和對頭親密，人大概是丟定。父兄知道，決不會怪芝庭天性涼薄，必說自己不善使手段，替婆家惜錢，不好好招呼，把芝庭客套認以為真，沒去接他們來，這夾板氣如何受法？又想起自己嫁時婆家正當盛時，婆婆出身大家，又是後娘，必不好處。哪知既沒嫌自己賠嫁菲薄，相待更是溫厚。只為受人蠱惑，有了成見，始終貌合神離，日久天長益發肆無忌憚。昨天對她那樣難堪，今天還是好好的，處處都給自己留臉，不然的話，老二再一使壞，還更不好落場呢。可恨老二，許芝庭來看他，事前不說一聲，已經該死，高世兄來也不打個招呼，讓我怠慢人家。就說恨我不該囑咐門房不許他會客，現時全家總是靠你哥哥來著，把他上司兒子得罪，幸虧這人真好，還算運氣，不然回去對他爸一說，當時下條子把差事一撤，看你母子日後跟著我們吃風。

　　羅氏越想越傷心，心本就痛恨元蓀，疑他有心使壞，萍香忽從外跑進，見羅氏臥倒在床，眼淚未幹，知她傷心已極，恐又打人生氣，正待輕輕閃出，先避一會，羅氏已然瞥見，將萍香喚至榻旁悄問周奶媽說些什麼，萍香便照所聞添枝加葉一說。羅氏本就嫉忿，再把萍香所說細一推詳，越以為元蓀不但故弄圈套，使她丟人，並還向芝庭離問，不知說了她和娘家多少壞話，才致受此惡氣；否則，芝庭至戚世好，自己好心恭維他，平自無故怎會這樣給人下不去？越想越對，竟把所有怨毒全種在元蘇一人身上，咬牙切齒咒駡了一陣，眼淚不知落了多少。

　　後來是萍香勸道：「少奶身子要緊，氣壞了來，仇人更稱心哩。許二少大人不過京裡才來，上了人家的當，其實親的還是親，過天明白過來還是幫我們。現在門房廚房那些下人都覺得許二少大人是老二請來的，活像連親戚都不是我們的了。少奶要不到後院去陪客，更顯他們說得真了。先前聽周老花婆的話，就慪死人，外老太爺二天知道，還當少奶怠慢了的呢。少奶要把眼睛哭腫，不是白叫老二和周老花婆他們開心如願麼？我看賭氣有什麼益，不如打扮打扮到後院去，也免得叫老二只顧和許二少大人挑嘴，一面把外老太爺、大舅老爺、三舅老爺接來，老二多會拍馬屁，也抵不了外老太爺是真親戚，又是長輩，一句話就把二少大人請到我們屋，硬把這口氣爭回來，叫他們巴結不上，落個空歡喜，看看還有什麼話說。」

　　羅氏不好意思說芝庭對他父兄也一體厭惡，歎道：「傻丫頭，我還不曉得，要你提醒！本是打算這樣的，不過我和二死鬼仇深似海，二少大人已然上當，被他哄來，我如一爭，倒顯小氣，並且還有鎮江高大人的少爺在一起，大少爺正靠他爹升官，他和二死鬼早就相交，我決不能請他進屋，那麼一來不把他又得罪了麼？你說得對，親的還是親的，遲早有明白的時候，樂得讓他母子代我請娘家人，他們年輕，又喜歡說笑打鬧，我這老姊老嫂的在場終是拘束，我想等快開席再進去。午覺還沒睡，你不必侍候，還是到下房去留神探聽，遲早總叫二死鬼知道我的厲害。」

　　萍香年已十五，貌頗娟秀，原是羅氏藤條竹板下磨打出來的人才，因極機警靈巧，工於獻媚，近年羅氏當她心腹，已輕易不事鞭撲。今見羅氏又動手打她，惟恐此張一開，重陷慘境，一聽羅氏口氣，覺出寵仍未衰，寬心放大，樂得迎合主意，還可惜此偷懶，在下房中去與人說笑，立即應諾退出不提。

　　羅氏離開元蓀書房，周母也自回房，主客四人暢談甚歡。元蓀早把心事暗告淩滄，托其日後照應母弟，淩滄自是一口應諾。芝庭、成基俱不知元蓀日內起身，還在再三邀約，飯後同往秦淮泛舟，再續昨遊，元蓀堅辭不獲，只得應了，談到傍黑，羅氏才領了一兒一女去拜見表叔，順便也給成基、淩滄行禮。芝庭本想給見面禮，因當著成基和淩滄不便拿出。成基又礙著淩滄，都打算背人交與元蘇，轉給小孩。羅氏子女向淩滄禮拜尚是初次，淩滄知芝庭、成基都是闊少手筆，拿少了，相形之下難看，意欲改日送點東西，當時都無什表示。元蓀兩弟一侄均早放學歸來，都在室中陪客說笑，就此岔過。

　　一會開出夜飯，飯後芝庭便忙著催去，就把打發小孩之事忘卻，羅氏又是一氣。這晚芝庭、成基事先便向周母請求，准許元蓀晚歸，元蓀到了船上無可藉口，連辭幾回都被眾人強行留住，直玩到天亮後才放回來。夏天夜短，人都起早，元蓀到家，天已七點，路上遇見二弟一侄上學，車行甚速，未及問話，便自拐過。元蓀回顧兩弟回頭高呼「二哥」，料知昨晚走後羅氏又有閒話，見車行已遠，心想我是要走的人，好在母弟已托有妥人照應，理他則甚，便沒做理會。

　　周家二層過廳左首便是羅氏的三間臥室，元蓀到家進門，正往裡走，忽見萍香揚著門簾往外探看，見了元蓀，忙把頭縮了回去。快要轉過屏門，便聽羅氏急喊：「快把他喊住，我有話說。」

　　隨聽萍香追出，高呼：「二少爺莫走，少奶問你話。」

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