征輪俠影(12)_還珠樓主

一二

　　這時來客已在元蘇臥室外間落座，羅氏進門一看，周母似要走出神氣，來客俱都起立相送。元蓀知道她來會芝庭，怕把人認惜，忙說：「嫂嫂，這位就是許二哥。」

　　張淩滄和高成基在旁，喊了一聲「大嫂」，正待行禮，羅氏對於元蘇之友素來的敵視厭嫉，況在今日之下，越發氣不打一處來，竟連理也未理，只裝著一臉假笑，對芝庭拜了二拜道：「昨天才聽幼谷氳二表弟來了好幾天，因表姊夫不在，還沒過去看望，二表弟倒先光降，真太客氣了，怎麼敢當呀。二弟也太簡慢，這裡怎麼能待貴客，快請二表弟到前面內花廳去坐吧。」

　　芝庭與成基是世兄弟，未來時已由張、高二人口中得知這位表姊的為人，在京時常接秋谷父子與父來信，無一次不是恭維得肉麻，本就嫌惡羅家卑鄙，有了先人之見，再一見她冒冒失失走進，婆母來客凡人不理，張口就是一大套貧話，心中老大不快，還禮之後，也不答腔，只拿眼望著羅氏，看她有完沒完。周母本要回房，見張、高二人是面帶忿色，僵在那裡，羅氏又絮聒不休，意似立時便把芝庭請走，芝庭卻並不領情，面上反現鄙夷之色，與羅氏未到以前談笑風生迥乎不同。這般年輕人多不會做假，既恐芝庭話答不圓，無法下臺，又恐愛子暗中使壞，要令羅氏丟人，忙接口道：「我原說這屋小，又沒收拾出來，你陪諸位世哥到花廳坐吧。」

　　周母原是好意，芝庭見羅氏目中無人，周母反敷衍她，證實人言不謬，心更厭惡，情知羅氏誤會，當自己是來看她，有心點破，忙恭答道：「小侄昨晚和二哥一談，佩服非常，今日專誠來跟伯母請安，不想伯母、二哥盛情款待，賞吃晚飯。小侄不久蘇州求學，正好趁這時候和二哥討教。這屋又清靜又雅致，並有二哥書畫詩文可以拜讀，再好沒有。自家弟兄，何必客氣呢。」

　　芝庭滿口京話，羅氏湘人，只明白得一半，先沒聽出口風不對，因芝庭居然答應留吃晚飯，不禁觸動心思，對元蘇的氣也消了一半，心想這小鬼真會應酬，果然處得滿好，等話說完，搶口答道：「二表弟在京裡什麼好的沒吃過，家常便飯怎吃得下？快叫他們莫添菜，二表弟剛一來，我已叫人到聚賓樓叫了一桌魚翅席，因沒人陪，正打算去請爸爸和大哥幼谷臌們過來作陪呢。」

　　這未兩句，正犯芝庭大惡，不由把臉一沉道：「表姊這樣費心，那我只好走了。」

　　羅氏還當他謙讓，笑問：「這點小意思，二表弟還和老表姊客氣麼？」

　　芝庭冷著一張臉笑道：「我今日本是約了張、高二兄專誠拜望元蘇二哥，並跟伯母請安來的。平日最怕和官場中人鬼混，又知伯母這裡有一個周奶媽，做得一手好菜，元蘇二哥更是一見如故，一聽留我吃飯，既可暢談，又吃好的，痛快極了，我怕拘束，表姑父府上改日得空再擾，今天最好就我們幾位陪伯母同吃一頓痛快飯，誰也不要，酒席更來不得。仍照原議，我就領謝。不然只好心領，請三位世哥到外邊吃去了。」

　　羅氏人本聰明，當時只為生氣糊塗，以致言動失次，等到把話聽清，才知芝庭此來，專為拜望對頭，不特與己無干，並連父親兄弟都在厭棄之列，不禁氣得手冷心戰，木在那裡做聲不得。張、高二人見了俱都好笑。周母人最寬和，見芝庭對於這位多年不見的表姊一再予以難堪，毫不假以辭色，雖知少年紈袴，多半狂妄任性，但是羅氏全家如不恃為靠山，也未見得便這樣直言奉上，由此更見依人之難，心中起了感觸。又見羅氏連羞帶急，臉漲通紅，恐其難堪，便笑答道：「諸位世兄，既不嫌斗室狹陋，請坐下談吧，用完點心再商量，離夜飯還早呢。」

　　隨指成基對羅氏道：「這就是鎮江高老伯跟前的三世兄，你只顧招呼遠客，還沒見過呢。」

　　羅氏原當成基與淩滄一樣，都是張家候補的兒子，因恨他是元蓀的朋友。進門時心還打算，叫元彌把二人約到外頭去吃，只留芝庭一人在家，把父親兄弟接來，同吃這桌席，再向芝庭說三人如何壞法，免得對頭吃了便宜，還巴結上他家的闊親戚，立意想將二人僵走，明明聽見叫應，故作未聞。萬沒料到那一位雖然情意不投，到底其父尚受恭維，加以多年戚誼，不過小的不肯幫忙，還不致於大礙。

　　這位卻是現鈔實惠，乃父昨天才將丈夫喊去給事做，巴結還巴結不上，怎倒得罪了他，聞言頭腦轟的一下，把適受的羞慚全部忘記，紅臉當時還了白色，忙接了口道：「原來是高三弟麼？我因舍表弟千里遠來，多年未見，又知他連日應酬甚忙，難得二位世弟在此，急幹將他留住，由二舍弟代作主人，吃頓便飯，只顧說話，沒先顧得見禮，真是荒唐極了。我們兩輩世交至好，請三弟不要見怪吧。」

　　隨說早福了兩福。成基一面起身還禮，笑答。「大嫂與芝庭兄至親久別，急於相見，乃是人情，怎說見怪的話，大嫂太客氣了。」

　　周母明知成基鄙夷羅氏，應對卻極謙和有禮，面上一點不顯，比起芝庭挾貴浮做要強得多，不禁暗中點頭。本要回房，由小弟兄們自在言笑，因羅氏尚在房內，只得重又坐下。

　　羅氏只管心中氣急，表面上還得老著臉皮格外周旋，敬煙讓茶忙個不休，一面向成基拜託照應丈夫，在老伯前代為吹噓，一面又向芝庭請問表舅父母兄嫂全家老少人等安好，並探訪京中景物人情。在她是既恐冷淡了娘家奧援，又恐得罪了丈夫的飯東，意欲面面周到，不料這兩個都是新人物，最厭惡這些家常絮聒，成基還看在元蓀弟兄分上隨口敷衍，芝庭從小嬌慣，本是膏梁紈挎，又染上一身學堂中的壞習氣，似羅氏這等婦女，便羅家不靠乃父提拔，也是厭悶已極，先還勉強哼哈，後來連聽都懶得聽了。

　　周母見元有只與淩滄閒談，永不設法轉圈，芝庭臉上已大帶出有氣神色，羅氏仍不知趣，只管絮聒，便笑間道：「許世兄想是吃你們家鄉口味，看該怎麼鋪排法，招呼一聲，世兄們既不嫌家常菜草率，那酒席就回了吧。」

　　羅氏何嘗看不出風色，只為家傳勢利天性，把這兩位年少貴客看得太重，起初以為應酬殷勤是生平拿手，哪知全用不上，一進門便隔膜，越急越想敷衍挽救，越敷衍越糟。看神氣，偷偷去接父兄，怕芝庭不見人就走，立予難堪，求榮反辱。不去接，日後知道，也非落埋怨不可，就此負氣走出，又恐將人得罪，左右為難，連暗急帶暗氣，鬧得神志昏亂，舉動全乖。聞言知道婆婆給她開路，忙接口笑道：「我也真糊塗，只顧陪表弟世哥說話，也忘了到廚房看看去。他們素來小家子氣，曉得亂做些什麼。表弟高三哥這樣客氣，那我就便飯待承了，只是陪客少些，太不恭敬，我看還是把幼穀找來吧，都是同年紀的弟兄，又沒拘束，也熱鬧些。他蘇州情形比老二還熟呢。」

　　羅氏原是心還不死，又見成基在場，想借此給娘家一齊拉攏，特意試探口風。按說主人這等說法，客人任多不願，也無見拒之理，芝庭偏發了大爺脾氣，惟恐信一送去，老少三厭物一齊光臨，忙接口道：「表姊不必費心，我怕人多，情願哪天有空，自到表姑丈府上費兩個鐘頭去領那一頓盛宴，今天最好容我們哥四個痛痛快快在這屋裡談到天黑，擾了伯母賜的便飯，再由我作東，到河下涼快一會，再好沒有。不論誰，添上一位就沒意思了。」

　　這一釘子碰得羅氏頭暈眼花，說不出的苦，沒奈何只得忍氣吞聲，賠笑答道：「那我只好恭敬不如從命，要到後面招呼他們，暫時恕不奉陪了。」

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