雲海爭奇記(98)_還珠樓主

九八

　　虞妻笑道：一家中現成東西，並非重新購置，況且愚夫婦前者富春江上與妹子曾經約定，等老伯母光臨，便擇吉日行禮，與外子結為兄妹，既是一家骨肉，何分彼此呢？」

　　小妹淒然道：「妹子命薄，幼遭顛連。家母暮年，飽嘗艱苦。自恨女子，無以為養，衣食起居，無一安舒。不想得遇大哥大嫂垂青，視若骨肉。如此厚待，盛意殷勤，我也無法推謝，不過以後相處日長，仍望守著前約，只此已足，不再厚施。此院既借妹子暫住，最好賜我炊具，除兄嫂三人外，不必再令他人來此。尤其家母的服勞奉養、飲食起居須由妹子自理，以便略盡女兒之責，才敢在此久住呢。」

　　虞妻本派有兩名使女住在小屋以內，供她使用，聞言方要勸說。蘭珍知道小妹性情用意，在旁使了個眼色，虞妻只得改口道：「伯母高年，哪有不要人服侍之理？賢妹的話，我也不能不遵。這樣，今日賢妹新來，什麼都不熟悉，暫時仍叫她們服侍，等爐灶安好，一切停當，再行遣走如何？」

　　江母看了小妹一眼，意似允可。小妹笑道：「賢嫂盛意，我所深知。妹子實有難言之隱。過承厚愛，只好遵命，但以三日為期好了。」

　　虞妻答應。江母手拄一根漆杖，老態龍鍾，一雙眼睛半睜半閉，舜民夫妻殷勤慰問，只含笑答謝，沉默寡言，神態卻極莊凝溫藹，不似尋常老婦。

　　談了一陣，使女端來點心。虞家肴點原極精美，虞妻因老人多愛吃甜的，添做一樣珍珠湯元，江母吃完誇好。小妹見那小湯元比龍眼核還小，都一般大，顏色雪白，裡麵包著三兩種細而香腴的甜餡，放在極清的紫色棗湯以內，端的色香味三絕，雋美無匹，便問：「怎麼做的，這樣靈巧好看？」

　　虞妻道：「與普通湯水元一樣做法，不過小些罷了。那餡子是用黑芝麻、瓜條、核桃仁、花生米、桂元肉分別磨碎，先用肥母雞腹中板油加蜜生釀，這時取來和在一起，用石臼搗爛成泥，再加上自製花露拌勻，用模壓成黃豆小粒，外皮是好糯米七成、香粳稻三成磨成了粉，再入小磨重磨，過一次過篩，加水揉勻備用。另有木模一副，共是三塊：一塊是底，上有一百零八個大半圓的小木槽；中間一邊是百零八個和餡一般大的圓球，濕粉放在槽內，木球對槽一壓，正好成了一個餡窩，把餡放在裡面；上層一塊，也有同樣木槽，只是淺些，也放濕粉壓過；兩邊一合，倒出來放在篩內，略加點乾粉一滾，便顆顆均圓，大小如一了。

　　湯用北方帶來的好紅棗，洗淨蒸漲去皮，加冰糖冷水煮開，文火熬湯，去棗不要，再用細絹濾過，等湯元煮熟撈起，放入棗湯以內，就成功了。另外兩種餡子，一是豆沙，一是蓮泥，並不費事。後園花多，居家無事，任其開敗可惜，每當花事，我便帶著下人，在天明日出以前，擇那含苞半開的採摘下來，去掉須蒂，和蜜裝瓷封緊，有的是蒸，有的用隔水燉，製成元葉花留露，原壇封藏，用時取一半勺，便有極濃郁的香味了。」

　　小妹說：「先君在日，與家母一樣，都愛吃甜，曾用過幾個川廣名廚。彼時小妹年幼，記得肴點樣式也還不少，哪有這等精細？一個湯水元便許多考究，別的更不用說了。這固然是大嫂能幹，也可見得大家世族的起居飲食，絕非一般暴發戶所能夢見呢。」

　　蘭珍插口道：「這話實在不錯。就拿我說，小時光的事情記不甚真，可是義父撫養這些年，也到過不少富戶人家。他們多半谷米成倉，金銀滿庫，當時賓朋滿座，儘量擺些山珍海味，酒肉歡呼。再不叫些男女倡優，吹彈歌舞，鬧得亂哄哄吵人頭疼。他們也有花園，有的還比這園大好幾倍，到處油漆得金碧輝煌、紅顏綠色，樓臺亭閣，滿眼都是花木成雙配對角。栽上許多樹，無一株不是整齊齊的。地不是三合土，便是方磚。房內陳設也是以多為勝，朱紅漆的家具和一些不論真假的古董字畫，亂糟糟聚在一起，塞得滿滿，而且每一個地方必有匾額對聯和那「吉星高照」、「四季平安」的金字紅牌，掛在一齊湊熱鬧。是牆都有八仙過海、封神、西遊等彩畫，說不出那一種火辣辣的味道，叫人走到哪裡，看著都不舒服。說它不好，哪樣都費了不少金錢人力，心裡還自奇怪，極好的地方物事，為何做得這麼不順眼？

　　那沒經人佈置過的荒山野景，倒比它強萬倍呢。及自這次隨姊姊到家，從進大門起，就與以前所見迥乎不同，家居禮節也不似平日所聞富貴人家那樣繁苛。可是下人們老是恭謹得那麼自然，自家主以下，永沒見人有過疾聲厲色，個個滿臉春風，和和氣氣。這大一片花木園林，還有前院好幾進房子，陳設家具有多少，共總男女下人帶花兒匠不過十多個。老爺好客，常時家中宴會，還有留客住的時候，我永沒見他們手忙腳亂。連桌椅背底，都摸不到一點灰。所來的客也都淺斟低酌，談笑從容，聽不見怎樣叫囂吵鬧。園中景物陳設更是不倫不俗，濃淡相宜，各具匠心，別有佳趣。到處叫人看了心清神爽，日常都是恬靜安逸景象。

　　花木有很多異種，這還是秋盡天氣，要到春夏之交，想必更好。大老爺那邊也有一所大花園，我只去過一次，因住有外客，不曾走完。地方差不多，佈置不是不好，要比這邊，就不如了。飲食兩房，一發現好的，便彼此仿作。長房大嫂也頗能幹，倒差不多一樣精緻考究。這些都是我姊姊親督家人佈置管教，才能到此境地。這麼精細能幹，親友全家，不佩服稱讚她賢惠的，真正少有。」

　　虞妻忙攔道：「蘭妹不要說了，伯母賢妹雖非外人，哪有自己把自己誇得這樣過火的？要被外人聽去，牙都笑掉了。」

　　小妹道：「書香世族的氣象固與暴發之家不同，但現時的主人能幹與否，是否俗物，最關緊要。否則雖有名園，也作踐了。蘭姊心直計快，早年所見多半土豪暴富和綠林中洗手人物，有了許多臭錢，一意仿照富貴之家，自然滿眼俗惡，不倫不類，難怪她說。可是草澤之中也大有人在，不能一概而論。即如在離這裡二百來裡的杜仙山碧螺彎隱居的何老先生，他那『且住園』中，便具泉石台謝之勝，茶酒尤極精美。聽醉鬼說，他與蘇伯乃是至交老友，蘭姊可曾到他家去過麼？」

　　舜民在旁聞言，忽然想起老兄經歷，尚忘向蘭珍詢問，聽小妹口氣，頗知道這些人的來歷。剛想插口，忽然使女人報，說：「前面來了金華來的生客，說是劉老爺托他來的，有信面投。」

　　舜民因劉氏父子為富不仁，好好紳香，與賊通氣，拿親戚往虎口裡送，如非遇見異人，轉禍為福，豈不葬送他手？自己雖得無事，蘇半瓢仍因此送了性命，心中恨極，喜事並未通知，劉家送禮壁回，也不補帖，原是借此示意，以後兩家不再來往，就此疏絕。劉氏父子想已明白，也未來賀。這時忽命人投信，還要面見，料定沒什麼好事，便叫使女傳話，說：「老爺有病，不能見客，留信與否聽便。」

　　使女應聲要走，小妹正和虞妻說話，沒有聽清，問是何事。舜民說了。小妹道：「來時妹子聽說，惡婦遷怒劉家小賊，怪他既要立功，就不該顧全親戚，將圖記釘在了隱秘之處，以致走眼，惹出亂子。今日來人必無好意，不見他不是事。大哥還是出見，妹子和蘭姊隱身屏後，見機行事。說話時據理對答，無須客氣。不論來意如何，對大哥決無傷害之理。」

　　舜民應諾，先命使女傳話，著一心腹下人將來客延人裡花廳待茶。略等一會，便同小妹、蘭珍走出。虞妻不放心，也跟了去。那花廳在中進偏院裡面，共是五檻敞廳，院落甚大，對面堆有太湖山石，窗前有幾株合抱老樹，廳內屏門後面有一小門，與內院可以通行，地頗幽靜。舜民夏日午睡或與人對弈于此，平時絕少在此會客。小妹問明路徑，教舜民由前面角門繞進，自和虞妻、蘭珍三人由內走出。舜民到了前面，來客已然先到，下人報過，賓主見禮分坐。舜民見那來客穿著齊整，年約四旬上下，手裡拿著一柄黑漆的扇子，比常用摺扇約長半倍，貌相舉止也頗開展，看不出是何路數，便問姓名來意。

　　來客見下人獻完了茶即行退出，微笑了笑，答道：「賤姓單，名子鐵，與令親也只新交。明公近月所經，我已盡知，無須再說。不過明公暫時雖然無事，後患實多。令親更是一時失著，眼前便有性命之憂。此事只我可為兩家解厄，但有一物必須割愛，惟恐無因至前，難以征信，特請令親寫了封信，前來面商。我知令親對於明公頗有負咎之處，但他也是實逼處此，後悔無及。仍望念在多年戚好，不以前事介懷，慨允所請，令親固可兔難，明公也永保平安。至於詳情，請看完令親的信就明白了。」

　　說罷，從懷中取出一封信。

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